それが造られた華だとしても

第九話

灰色の世界

　言い出したのは、小坂（こさか）めぐみからだった。

　それすらも、彼は計算していたのだろう。

「きみが告白してきたのは何回目？」

　小坂は目を泳がせて答える。

「……五回くらい」

「そう、今のでちょうど五回目だ」

　初春の薄ら寒い風が、ベルトでたくし上げた短いスカートの間を抜けていく。下校する彼を昇降口で捕まえて、校舎裏に連れ出したのも五回。思いを伝えたのも、五回目だった。

「どうしても駄目？　好きな子いないならいいでしょ」

　駄目なの？　と、小坂めぐみは必死に食い下がる。

　最初の告白は『付き合って！』だった。それに対する彼の回答は『どこに？』だ。

　あなたのことが好きだから、付き合ってほしいの。まだプライドを捨てきれず、強気に言い放った、人生ではじめての告白。『ごめん』と言われたときは額まで熱くなり、悔しさと恥ずかしさで逃げ帰ってしまった。

　勇気を出して伝えたのに、どうして？　どうして彼はめぐと付き合ってくれないの？

　見た目も評判も自信があった。断る男なんていないと思っていた。こんなにも可憐で可愛い完璧な彼女と付き合えるのだ、みんな光栄に思うだろう。むしろ感謝してほしいくらいだ。そんな高飛車な思いは、木っ端微塵に砕かれた。

　――この私がフラれるなんてありえない。どうして？　どうして私はフラれたの？　彼に好きな人がいるの？

　二度目の告白は、好きな相手の有無を尋ねた延長線上だった。『いないなら私でもいいんじゃないの？』彼はただ、風のように笑うだけだった。

　そうして諦めきれず、気づけば五回目の告白を迎えていた。

「そうまでして付き合う理由がわからないな」

「好きなの！　あ、あなたのことが……どうしようもなく好きなの」

　好きだから付き合いたい。どうしても、朝霧（あさぎり）修（しゅう）と恋人になりたい。その一心で、小坂めぐみはアプローチを続ける。

「きみと付き合うことで僕に生じるメリットは？　ないだろ」

「で、デートできるとか、楽しいとか？」

「それはきみの都合であって僕の気持ちじゃない」

　朝霧はもっともなことを言って切り捨てる。さすがに五回目ともなると耐性がつくものだ。以前のように胸がズキズキと傷つくことはない。それよりも、

「あっ……朝霧、修くんは、私のこと嫌い？」

「嫌いじゃないよ」

　何度目かの確認にも、彼はいつもの笑みを浮かべて即答した。好きと言っているわけでもないのに、嫌いじゃない、の言葉だけできゅんと胸が跳ねる。

　告白を繰り返すうちに、いつしか彼の顔色を窺うようになっていた。傷つけていないか、失礼じゃなかったか、嫌われていないか。

　そうしてわかったことがある。きっと彼は、小坂が何を言っても怒らない。彼を蔑み、怒り、もういいと諦めることができても、彼には傷ひとつ付けられない。彼にとっては面倒事が減った、ただそれだけである。

「でも付き合えないの？　どうして……好きじゃないから？　メリットがないから？」

　私と付き合ったら――学校一のカップルになれる。幸せになれる。話題性に困らず、誰もが羨む熱々でラブラブなカップルになれる。メリットだらけだ。でも、それはやはり小坂の都合であって、朝霧のメリットにはならない。

　ならば、彼の求めるメリットとは何か。ない頭で考える。

「もしあなたが別の子と付き合ったら、私その子のこと学校に来れなくなるまでいじめちゃう」

「それは怖いな」

　朝霧は肩をすくめて笑った。小坂も嬉しくなって笑った。

「でしょ？　だったらめぐと付き合って。そうしたら怖いことなんてないのよ」

　ほかの女子がいじめられるのが嫌なら、私と付き合うこと。我ながら賢い考えだと思った。

　彼女の自信満々な提案を受けて、朝霧はくすりと笑うようにため息をつく。

「暴論だね。僕が誰かと付き合うこと前提で話されても。きみはうまく立ち回ってるつもりでいるけど、はっきり言って逆効果だよ」

　小坂の提案は最初から破綻していて、脅しにもなっていない。きっと朝霧以外の男子が相手なら、最低な女として軽蔑されているだろう。けれど朝霧は怒らない。怒るにあたいしないのだ。

「き、嫌いになった？」

「嫌われたいのか？」

　朝霧は端正な顔で、ニッといたずらな笑みを浮かべる。小坂はぶるぶると首を振った。

　ずるい。嫌われたくない。でも、何の感情も向けられない虚しさを感じる。

　好きでも嫌いでもない。感情を向ける価値すら、今の小坂にはないということだ。

　いっそのこと嫌いになってほしい。迷惑だと言って突っぱねてほしい。そうすればきっと諦めもつくのに。

　彼はゴールまでの道を妨げず、それどころかもっと踏みこんでおいでと甘い言葉で小坂を惑わす。彼女が諦めたらそれまでだ。その程度の女というレッテルが貼られる。

「じゃあ、じゃあ……お金払う！」

　小坂はふと思い付いた手段を、声を張り上げて提示した。「それならあなたにもメリットになる。いいでしょ？」と。普通の男子ならば呆れて、引いて、彼女を軽蔑するだろう。

　朝霧も当然のように右から左へと流した。

「お金を払ってまで付き合いたいってことでいいのかな」

「気持ちだけじゃない、ほんとに払うもん」

　彼の足元にすっかりへりくだっていることにも気づかず、小坂はムキになる。お金で好きな人が手に入るのなら安いものだ。彼女の思考はまっすぐゆえ、一度思い付いた可能性を前面に出した。

　朝霧は困った笑みを作り、彼女の頬に手のひらで触れる。小坂の小さな顔の半分を覆えるくらい大きな手だ。

「月いくら払える？」

「いくらでも……あなたが望むなら」

「生活費ときみに捧げる時間代、合わせて四十五万円。払える？」

　心臓が歓声を上げている。ピリピリと脳が麻痺している。この一手で決まると、小坂は本能で悟った。

　彼が一人暮らしなのは知っているし、そのためのお金が必要なのは当然だ。けれどそんな大金……自分に払えるだろうか。

　親に持たされているのはカードである。貯金を下ろせば、ひと月分は払えるはずだ……。

「できる。払える」

　キッと眉を吊り上げて朝霧を見つめ返した。彼はその目の奥をじっと覗きこんでくる。心の内側まで見透かされていそうだった。いざとなれば……親に頼んでお金を貰えばいい。

　下校時間を過ぎた校舎裏。ひとけはなく、こちらを見る人は誰もいない。

　でも今だけは見てほしかった。私を見つめる彼を見て。大好きな人と見つめ合っている私を見て。こんな素敵な人とこんな近距離で触れられてる。羨ましいって思うでしょ？

「なら、いいよ」

「え……？」

「付き合おう」

　灰色だった世界が、鮮やかに色づいた。

　　　　＊　＊　＊

「何しに来たの」

　ノックをして訪ねた渉（わたる）たちを見るなり、千里（ちさと）はスマホを置いて病室のベッドから下りる。渉は、「誕生日プレゼント」と言って箱詰めのドーナツを掲げた。朝霧と一緒に買ってきたものだ。

「昨日は行けなくて……、誕生日おめでとう」

　千里と小坂めぐみの拉致監禁事件から二日が経った。

　昨日は千里の誕生日。帰り際、警察に事情聴取を受けた渉と朝霧は、見舞いに行く日をずらして訪れた。聴取の理由は、小坂が最後にかけた電話先が朝霧だったためである。

「元気そうでよかった」

　朝霧は柔和な笑みを浮かべて、Ｃ組の授業のコピーをテーブルに置く。渉も続いてドーナツの箱を隣に置いた。

　千里は目を据えて彼らの一挙一動を見つめる。いつもと違う仄暗い雰囲気を肌で感じ、渉はガーゼで覆われた千里の首元に視線を送った。

「あっ、怪我の調子は大丈夫？　無理して動かなくてもいいよ、ベッドにいてくれれば……」

「めぐっちに会ってあげて」

　渉の意見など聞いていない様子で、千里は朝霧を正面から捉える。鋭い瞳、硬い表情だった。

「か、彼女とは面会できないって……扉に張り紙もあったし」

「あの日、朝霧くんは何してたの」

　千里は続けて渉を無視し、記憶を辿るように目線を下げた。

「めぐっち言ってたよ、助けてって、叫んでたよ。暗闇のなか……めぐっちの悲鳴だけが聞こえてた。朝霧くんは何してたの。助けに来てくれたの？」

　そう言って千里は、ガーゼの上から首筋を撫でる。警察からは、犯人にスタンガンで気絶させられたと聞いていた。

　首筋に電流を当てるのは危険な行為だ。舌を通って全身に電気が回り、無数の蜂に刺されたような激痛が襲う。千里は動くことも話すこともできず、その場に倒れこんで徐々に意識を失ったそうだ。

　朝霧は淡々と事実を口にする。

「望月（もちづき）くんといたよ。カフェを出て休んでた」

「電話に出たんでしょ？　めぐっちの声を聞いて何も思わなかったの？」

「ち、ちーちゃんそれは……」

　電話に出たのは朝霧ではなく渉だ。彼女の悲鳴を、確かにこの耳で聞いた。それに朝霧はあのとき――

「何も思わなかったよ」

　抑揚なく、朝霧は薄い笑みを浮かべたまま。

「またいつもの嘘だろう。別れた後も面倒をかけてきて、迷惑だなって思ったよ」

　まるで電話に出たのが自分であるかのように朝霧は続ける。渉を庇っているわけではない。これは嘘偽りを除いた、彼の本音だ。

　千里は見開かれた目で朝霧を見つめ、きゅっと唇を食いしばる。パジャマの横で固めた拳が微震していた。

「……助けたいとは思わなかったの？」

「僕にできたことは何もないよ」

「そうじゃない、気持ちの問題なの。めぐっちを助けたい意思があったのかってことなの」

「もちろんあったよ。でも不可能だったんだ」

「どうして……っ！」

　切りつけるような声が狭い個室に響き渡る。扉の隙間から警備員が顔を出し、三人を順に見て首を引っこめた。

「嘘だよそんなの。どうでもいいって思ってたんでしょ？　めぐっちは……めぐっちはあなたのことを思っていたのに！」

　面会謝絶中で、今もベッドに寝たきりの彼女に代わって怒っているようだった。怒りながら、千里は見えない涙を流していた。

　朝霧は何も言わずに千里の顔を眺めている。渉は息を呑み、口を挟めずにいた。千里の勢いに圧倒されているのではない、今は何を言っても許されない気がしたのだ。

「帰って」

　千里は言った、もう一度。帰って、と。

　渉と朝霧は黙って病室を後にした。誰かのためにこんなにも怒る千里を見たのははじめてだった。いつも陽気に空気を読んで生きているあの千里が、震えるほど怒っていた。

　彼女らが襲われた時間、朝霧は重度のアレルギー症状を引き起こして動けなかった。その責任は渉にある。

　渉は、確かに送られたＳＯＳを無視した、その罪悪感はいつまで経っても消えない。必要のない罪を、責任を、渉一人だけが背負っている。背負わされている。

　視界が端から、ほろほろと色褪せていく。

　朝霧は、隣で力なく歩く渉を一瞥し、にこりと満足気に笑った。