それが造られた華だとしても

価値ある時間

　小坂めぐみ。藤北に通う二年生で彼女を知らない女子はいない。

　ピンク色に染めた派手な髪をツインテールにまとめ、ワンピースの裾は腰にベルトを巻いて短くし――この手法は彼女が流行らせたとか――身につけるものはブランド品ばかり。可憐な容姿に加えてスタイルもよく、家はお金持ちの社長令嬢だ。

　その見た目と権力をフル活用し、一年の頃Ｂ組にいた彼女は、あっという間にカースト上位に君臨した。派手な女子グループはみな彼女に媚び、逆らうものは男女問わず徹底的にいじめ抜かれた。

　朝霧と付き合いはじめたのは、彼女がＡ組に来てからか、その手前か。

　特進クラスでクラス替えがないＡ組に、彼女は朝霧目当てでやってきた。友達は一人もおらず、Ａ組での彼女は、飼い慣らされた羊のように著しく落ち着いた。だがそれも朝霧の前だけで、他クラスでは相変わらず偉ぶっている。

　朝霧と付き合うようになって、彼女はいじめをやめた。『めぐのクラスはいい子ちゃん揃いの特進クラスだし、いつまでもそんなダサいことしてらんないのよね。修にも迷惑かかるし。あんたたちも大人になればわかるわよ』と、他クラスを見下して。

　上辺だけの仲で生きることに長けたグループの女子たちは、陰で小坂の悪口を言っていた。

『二年になってますます調子に乗ってない？　朝霧くんと付き合ってるからってさぁ』

『大体それほんとなの？　だってあの朝霧くんだよ、釣り合わなくない？』

『でも朝霧くんが認めたらしいよ、付き合ってるって。誤解されやすいけどとってもいい子だよとか、みんなの前で言ったみたい』

『えー。何それ、庇ってるじゃん』

『言わされたんじゃない？　あんな子と付き合うなんて……絶対めぐが言い寄ったんだよ』

『て言うか、優しいから付き合ってあげてるんじゃない？　うちらは身のほどわきまえてるのに、一人だけ抜け駆けして超ムカつく』

『お嬢様だから何って感じ。そんなに偉いわけ？』

『ちょっと褒めたら新品のバッグくれてさ。マジ、チョロすぎ』

『それなー。あたしも今度買ってもらおうっと』

　きゃらきゃらと響く笑い声を、千里はトイレの個室にこもって聞いていた。凛や自分の悪口はなく、得られた情報はカースト上位のお姫様への不満であった。

　広く浅い交流を築き、誰とでもすぐ仲良くなってしまう千里でも、小坂めぐみは対象外。理由はただひとつ、凛の嫌いなタイプだからだ。

　どんな争いにも真正面からぶつかる三城グループなどとは違って、小坂の周りは陰湿の塊。彼女を注意した女子はいじめの対象となって弄ばれた。

　妊娠、中絶、男遊び。あらぬ噂を流されたその子は不登校となった。気がない男子からのラブレターは黒板に貼って全員に晒した。逆らった男子のスラックスは体育の時間に盗んで捨てて、パンツ一枚で土下座させた写真をクラストークで共有した。

　一度広まった悪い噂は決して消えない。いくら今が大人しいからってそんな子と仲良くするのは、たとえ千里が気にしなくても凛に悪い。第一、あちらも興味ないだろう。

（って、思ってたんだけどなぁ……）

　世界が違うピンクのお姫様はぷるぷるの唇を尖らせて、千里の机で頬杖をついている。

「早く行きなさいよ」

　小坂は細く長い脚を惜しげもなく組んで、教室に居残ろうとするＣ組生をガン飛ばす。スカートとニーソックスから覗く太腿が眩しい。白磁のように滑らかだ。

　睨まれたクラスメートはいそいそと席を立ち、やがて教室は二人きりの空間となった。

「えーっと……昼間の続きだよね？」

「そうよ。望月渉のこと」

　小坂は昼間、千里を女子トイレに連れこんで渉について問うた。

『あんた、あいつのこと知ってるの？』あいつって誰？『最近修に付きまとってる害虫よ』と、おそらく渉のことを言っているようだった。

「あいつ、何度か顔出してたのよね」

「Ａ組に？」

「そう、修目当てで」

　昼休みは名前、クラス、朝霧との関係を訊かれて終わった。知らない、と答えると、じゃあ放課後ねと小坂は予約を入れて去っていった。

　正直面倒くさいし相手にもしたくないが、千里が無視すれば今度は凛に白羽の矢が立つ。二人が幼馴染だと知れば、彼女は必ず凛に接触するだろう。領域は、守りたい。

「わたしも意外だなぁって思ったけど、普通に友達なんじゃない？」

「ストーカーなのよ、絶対に」

「そうかなぁ……そういうタイプじゃないよ？　無愛想だし、人見知りだし」

　渉は千里と違って無闇に交流しない。自分からはなかなか絡まず、来るものには警戒心が真っ先に起立するような人間だ。

「陰キャってやつでしょ。そういう奴に限って勘違いしやすいのよ。修がちょっと声かけたら目の奥ハートマーク浮かべちゃって、そういう男子結構いるわよ」

（昼間のあれはどう見ても朝霧くんから来てたけどなぁ……）

　むしろ渉は嫌がっていたような。怯えた子犬みたいに尻尾を丸めていた。

　けれど、千里が凛を肯定するように、盲目フィルターのかかった小坂には何を言っても無駄だと思った。

「小坂さんは渉くんを引き剝がしたいってこと？」

「危ない奴ならね。あんな地味な男子、修の横に置いておけないでしょ。修まで地味な奴に思われるじゃない」

「まあ確かにパリピではないけど……真面目な子だから平気だと思うよ」

　先日のデパート前騒ぎがちらついたが、言ってからでは遅かった。

「あんたはいつから知ってんの、望月渉のこと」

「中学から一緒だよ」

「仲いいの？」

「うーん、まあ……いいほうかなぁ」

　渉のことは男友達として純粋に好きだが、凛の幼馴染でなければ絡んでなかっただろう。覚える必要もない『その他大勢』だ。

「あいつの悪い噂、何かないの？　修に言えば幻滅するような話」

「うわぁ、ないねぇ」

「ないの？」

「うん、ない」

「頭悪いとか運動できないとか、実は性格クソ悪いとか、なんでもいいのよ」

「渉くんは勉強できるし運動もできるし、女子には奥手で変な噂とか立たないし。Ｅ組じゃ優等生に入るよ」

「でもホモでしょうが！」

　小坂は机を両手で叩き、勢い余って立ち上がる。千里は「はへ？」と目を丸くした。一緒にいただけで？

「あいつ……Ｃ組の神永響弥とデキてるのよ？　そんな奴が修と一緒にいるなんて……絶対狙ってるのよ！　狙ってるのよ！」

「そんな二回も言わなくても」

「でも事実でしょ？　やっぱり危険だわ……」

「噂は聞いたことあるけど、でも渉くん好きな子いるし」

　うっかり口を滑らせて千里はハッと息を呑む。小坂は「誰？」とすかさず切り返した。

「あ、女の子だよ」

「だから誰よ。名前は？」

　このままでは凛に通じてしまう。非常にまずい事態だ。

　渉くん、ごめん。千里は胸中で念じた。

「……フラれたって聞いた」

「はあ？　じゃあ……ふぅん」

　小坂は、いいことを聞いたとでも言うようにほくそ笑み、「え、やっぱり修に走ったのね！」と勘違いを重ねていく。

　千里は諦念し、「まあ、それでもいいよ」とつい本音を口にした。渉のことなどどうでもいいし、面倒くささが上回っていた。

　――もう、どうだっていいや。

「一途だねぇ、めぐっちは。わたしと大違い」

「……何が？」

「わたしが守りたいのは領域だもん。めぐっちの太腿くらい綺麗な領域。わたしが大事なのはその人自身じゃなくて、わたしがいる居場所なんだ」

　小坂は自分の太腿に目をやり、「おんなじでしょ」と言い放つ。

「私の太腿も私自身のものじゃん。あんたの言うそれって、例えば私が修の人気や優れた地位に固執してるってことでしょ？　でもそれ、同じじゃない？　その人がいなかったら結局成り立たないわけで、あんたの悩みも思いも、相手がいてこそ生まれるものじゃん。あんたは勝手に視野狭めてるだけ。めぐはそういうの全部まとめて、愛だって胸張って言えるよ」

「……寄生してるだけでも？」

「そうよ。めぐだって修に寄生してるもん。修なしじゃ生きていけないくらいにはね。大好きよ。たとえ修に変な虫が付いても、修を一番愛してるのはこの私」

　そっか、と千里は思わず笑みをこぼす。

　自分もそうだ。一番だと思って、これまで生きてきた。凛の一番の親友として。

　たとえ隠しごとされていても、この思いは変わらない。不満はあっても、好きな気持ちは揺るがない。

「そっか。わたし、めぐっちと一緒なんだ」

「いつだって自分が一番よ。そうすれば余裕でしょ？」

「余裕じゃないから渉くんのこと調べてるんだね」

「う、うるさいわね！　これはあれよ、修を危険な目に遭わせないためよ」

　彼女も同じなんだ。本当は自信がなくて、不安だらけで、相手の愛を欲している。

　それでも誰よりも相手を思っている、一方通行の愛。

「めぐっちってさ、意外といい子だね」

「意外とは何よ。めぐはいつだっていい子のめぐっちよ」

「はいはい、天使天使。女神女神」

　小坂めぐみの愛が深いことはよくわかった。噂で聞くよりだいぶいい。

　それとも朝霧に出会って変わったのか。これも、千里が凛と出会って変わったのと同じ。

「あんた、部活はいいの？　テニス部じゃなかった？」

「体調悪いから休んだよ」

「え、悪いの？」

「ううん、超元気」

「……悪い子ね」

　千里はにやりと笑って歯を見せる。今日休むことはテニス部のグループトークに送っておいた。百パーセント気分で休んだ仮病だ。

　教室の窓から見えるテニスコートでは、マネージャーの芽亜凛が走り回っている。嘘をついて休んだ罪悪感はあれど、小坂と過ごすこの時間は有意義なものだった。

「ねえ、今からカフェ行かない？　望月渉のこと教えてくれたお礼に奢るわよ」

「ほんと!?　いいの!?　やったぁ！」

　もちろん賛同して校舎を後にする。その途中で、響弥と女性が並んで歩いているのを目撃した。保護者だろう、何か悪いことをして呼び出されたのかと千里は思った。

　響弥とその人は校門を抜けて帰っていく。「化粧してたわね」小坂がぽつり、言った。

「首の後ろ。ファンデーションして隠してた。シミでもあるのかしらね」

　　　　＊　＊　＊

　捜査車両の運転席で、長海はネコメが差し入れた牛丼を大きく掬っては口に詰めこむ。助手席にはモッズコートを羽織った相棒が、おんなじ方向に目を光らせていた。

　神永分寺の隣に建つ一軒家――またの名を神永家に帰っていくふたつの影。ひとりは神永響弥だ。もう一人は今日ネコメが呼び出した、叔母の神永詩子。

「入りましたね」

「無警戒にな。別々の場所に帰ってたらどうしてたんだ」

「ないですよ。俺に付けられる可能性があるのに、一人で帰らせるなんてありえません」

「じゃあこのまま出てこないかもな」

「そうですね、一日待つことになりそうです」

　ネコメが罠を張ったのは学校ではない。この場所だ。長海が張りこみを続ける捜査車両のなか。そこから見える、神永家そのものに罠を仕掛けた。

　狙いは、神永詩子を名乗る女性を呼び出し、神永家に帰らせること。

「お前の言った時間帯ずっと神永家を見張っていたが、あんな女は出てきていない。見るのもはじめてだ」

「息子以外の出入りを確認したのもはじめてですね」

「ああ。あとは……」

「どんな姿で出てくるのか、ですね」

　出入り口はひとつだけ。裏口がないのは確認済みだ。だから長海はずっと玄関を見張っていた。

　女は神永家の住人ではない、どころか赤の他人である。本物の叔母は関西の病院に入院中。だとしたら彼女は、何者か――

　動きがあったのは夜八時を過ぎてからだった。後部座席に積んだ餡パンをかじっていた刑事二人組は、鋭く目を走らせる。

　玄関のセンサーライトに照らされて出てきたのは一見、服装も背丈も同じ神永詩子だった。

　だが行きと違って髪を下ろし、ばっちりメイクをして眼鏡も外している。何より、目つきがまったくの別人であった。それもメイクのおかげか。

「行くか」

「はい」

　長海とネコメは慎重に車を出して、女の後をつける。

　井畑は他殺。関与しているの神永響弥および茉結華と名乗る白髪の少年。

　疑え。戦え。捜査は決めつけて行うんだ。

　――次は、俺たちが攻める番だ。