それが造られた華だとしても

アルバム

　今日も一日が過ぎていく。帰りのホームルームを終えて、凛は隣で背伸びした。

「ふう、終わったー！　一緒に帰ろ？　今日部活なしだし」

　朝から降り続いていた雨は止んでいる。にも関わらず今日の部活動はなしだと、掃除前に校内放送が流れた。喜ぶ者も疎む者もいたが、そのときは小雨が降っていてグラウンドの状態も悪く、疑問を抱く者はいなかった。

　部活がない分、凛と千里と過ごす時間が増える。カフェでお茶するもよし、スイーツを食べるもよし、カラオケではしゃぐもよし。

　だが、芽亜凛は緩む頬に鞭を打ち、首を振った。

「先に帰ってて。探したいものがあるの」

　放課後凛と話すことで、一種のセーブポイントを迎えている気がする。人生にセーブアンドロードはないけれど、一歩一歩目標に近付いているようなノスタルジーに、今日は特別浸ってしまう。笠部先生の件が解決したからだろう。

　凛は、気になるといった顔つきで周囲を窺い、「……手伝おうか？」と声を落とした。

　正直これから探すものは、藤北に詳しい人物がいたほうが捗る。芽亜凛は逡巡したのちに目的を明かした。

「アルバムが見たいんだけど……」

　凛は顎に手を当てる。

「アルバムかぁ」

「部活も急になくなったし、先生たちも忙しそうじゃない？　この状況で訊くのは気が引けて、どうしようかなって考えてたの」

　部活がなくなったのは笠部淳一が出頭したためである。学校は、警察やマスコミが来ることを考慮し、下校を早めたのだ。

　昼休み以降、ネコメは戻ってこなかった。本職に回ったと察していたのは芽亜凛だけである。ほかの者は大して気にも留めず、留守にも気づいていない。別クラスにいるか、勉強で忙しいと思ったはずだ。

　警察が来るとすれば、場所は職員室。先生たちは緊張と不安で、心なしか雰囲気がぴりついている。そんな場所へのこのこ出向いて、「アルバムが見たいです」とは言いづらい。

　視界の隅で、千里が開けっ放しの扉をくぐってやってきた。

「やっほー！　一緒に帰ろ――」

「事務員の先生なら知ってるかも。私も手伝うよ」

　向かい合う凛と芽亜凛の間で千里がぱちくりと瞬く。

「なになに、手伝いごと？」

「宝探しだよ、ちーちゃん」

　凛は、ふふん、と得意げに笑った。

　図書室に保管されている呪い人のファイルの中身は、ネコメが集めた新聞の切り抜きと名簿のみ。アルバムはまた別の場所に保管されている。

　芽亜凛は凛に連れられて、事務室に立ち寄った。アルバムの場所を尋ねると、女性事務員はあっさりと教えてくれた。アルバムは古いものから新しいものまで、すべて資料室に保管されている、と。

　お礼を言ってさっそく資料室に向かった矢先、ドアノブに手をかけた凛を「待って」と千里が止めた。

「何か聞こえない？　話し声……」

　え？　芽亜凛と凛はきょとんとする。事務室のそばは比較的ひとけがなく静かな場所だが、足音や生徒の声は廊下を通して響いてくるもの。それ以外の声だとしたら、ひとつだけだ。

　三人は、資料室の扉に耳を当てた。なかで誰かが話している。一人……二人。男子と女子の声だ。

　聞き覚えがある、この声は……。

「もう好きになってほしいなんて言わない。だから、お願い。一緒にいて……？」

「…………」

　二年Ａ組の小坂（こさか）めぐみの声だった。つまり相手は――

「どうやって？」

「えっ」

「どうやって続ける気？　だってほら、もうないんだろう？　親から借りられる？」

「な、なんとかする……！」

　男子の冷ややかな声が続いた。

「どうやって」

「ば、バイトとか……」

「無理しなくていいよ」

「む、無理じゃないもん！」

　小坂は捨てられまいと食い下がる。相手の口調は淡々としていて、突き放した物言いだ。学年のカースト上位にこんな態度を取れる男子は一人しかいない。朝霧修（しゅう）だ。

　三人は顔を見合わせる。

「喧嘩してるね……」

「修羅場、いやこの場合は痴話喧嘩かぁ」

「気にせず入っちゃう？　音立てれば気づくかな」

「でももうちょっと聞きたい」

「もう、ちーちゃんってば」

　言いつつ凛もノリノリで聞き耳を立てる。なかの二人がしているのは金銭の話だが、凛と千里にはちんぷんかんぷんだろう。

「僕は身体のほうが心配だよ。病院には行ったの？」

「まだ……」

「不安なら付いていくし、お金なら僕が払う。二人の問題なんだから、ちゃんと検査しないと」

「うん、そうだけど……そう、だけど……」

　小坂の声が弱々しく消えていく。凛と千里は険しい顔をして首を傾げた。

「何の話？」

「うーん、昼ドラ？　なんかドロドロしてるね」

　想像妊娠の話よ、と言えば二人は声を上げて飛び退くだろう。凛は姿勢を低くしたまま、そっと扉を開ける。

　資料室は薄暗く、見回しても人はいなかった。代わりに、隣の物置部屋でふたつの人影が揺れている。

「この続きはちゃんと診てから話そう。いいね？」

　扉に塞がれたくぐもった声が続き、背の高いほうの影が消えた。芽亜凛たちが入ってきたことにいち早く気づいたのか、めざとい奴だ。

　朝霧が出てしばらくし、小坂の影も消える。三人はどっと息を吐き出した。

「あぁ、ドキドキしたぁ」

「なんか悪いことした気分だね……」

「いいじゃんいいじゃん、たまにはこういう刺激も大事だよ。青春青春！」

　真面目な性格の凛だからこそ、やんちゃな千里と相性がいいのだろうか、と芽亜凛は改めて思った。資料室の電気をつけて二人が歩き回る。

　二人は人影の正体に気づいていないようだ。それでいい。口封じに接してこられても面倒事が増えるだけである。

　それにしてもあの男……朝霧は、渉に声をかけただろうか。二人が揃っているところをまだ見ていない。せっかく助言してやったのに、凛を誘ってきたら水の泡。不本意だが、行動の読めない彼にはもう少し後押ししたほうがよさそうだ。

「えーっと……あった！　芽亜凛ちゃん、こっちこっち」

　先に資料室の棚を見ていた凛に呼ばれる。アルバムは、日の当たらなそうな奥まった場所にずらりと並べられていた。背表紙から二〇〇九年のものを選んで抜き取る。埃っぽいにおいが鼻先をくすぐった。

　校舎の風景に続いて『お世話になった先生方』のページを開く。教師だけの集合写真だ。下部の名前欄から榊先生を探す。一番下の列の左から三番目に『榊創』の二文字が見えた。

　――サカキ……ソウ？

　前列で椅子に腰掛けて微笑んでいる男。これが例の殺人教師なのか。Ｃ組担任の東崎（とうざき）先生と同じくらい若い。なのに威圧的なオーラを感じるのは、殺人鬼という事前情報のせいか。

　芽亜凛は二年Ｅ組のページを開いた。もっと大きく榊先生の写真が載っている。真っ黒なスーツをラフに着こなして、やはり穏やかに微笑んでいた。

　写真だけでは性格も人柄も読み取れないが、どこか陰りのある印象を拭えない。目に光がないのだ。あの茉結華でさえ瞳は鋭くギラついているというのに。

　――彼の目は、澄んだガラス玉だ。

　芽亜凛を挟むようにして、凛と千里はアルバムを覗き込んだ。「あ、金古せんせー！」と、千里が生徒の顔写真を指さす。芽亜凛はぎくりとした。

　十年前のアルバムで、ページは二年Ｅ組。担任ばかりに気を取られていたが、当然そこにはネコメがいる。

「もしかして芽亜凛ちゃん、せんせーが目当て？」

「えっと……まあ、うん」

　苦笑いで答えると、千里は「意外だねえ」と腕組みした。

　芽亜凛は、十年前のネコメの写真に目を落とす。撮影したのは屋上から飛び降りる前か。怪我もなく、薄い笑みを湛えてカメラを見つめている。

　今より髪が長く、線が細い。病弱そうな印象を受けた。普段は厚着で体格を誤魔化しているのだろうか、失礼ながらそんな感想を抱いてしまう。

「せんせー昔から綺麗だね……」

「うん。てかほんとに地毛なんだね、すごいね」

「モテそう」

「どっちに？」

「どっちって？」

　左右で凛と千里が議論する間、芽亜凛は名前にふりがながなくてよかったと安堵した。『金古流星』のままならまったく問題ない。最悪凛にはバレてしまってもいいが、年齢詐称にも千里が気づいた様子はなかった。

　榊は神永家と繋がっていたようだが、内部の人間じゃないらしい。神永榊という名前の可能性も秘めていたため、ひとつの憶測を払拭しておきたかったのだ。

　だが同時に疑問も増えた。榊先生は、神永家とどういう繋がりがあったのだろう。

　　　　＊　＊　＊

　透視鏡の向こう側で、井畑芳則の取り調べが行われている。捜査員は生活安全課のベテラン刑事。元生活安全課の綾瀬（あやせ）刑事のツテである。

「どういうことだ、これは」

　捜査室にやってきた班長の風田（かぜた）が、ミラー越しの井畑を顎で指した。

　長海は苦い顔で口ごもる。

「それが……高校教師が関与を自白したようで」

　ネコメとの通話後、長海は急いで朱野警部に伝言を回し、逮捕と家宅捜索令状を取ってもらった。その頃井畑は会社におり、生活安全課の協力を得て緊急逮捕。ならびに家宅捜索も行われ、主にパソコン、スマートフォン、デジタルカメラなどの私物を押収した。

　井畑芳則、年齢は三十四歳。痴漢、盗撮などの前科は今のところ挙がっておらず。しかし証拠は揃っているのに、彼は黙秘を続けていた。

　風田はネコメの背中に視線をやる。普段なら生安に任せて終わりの捜査に何を肩入れしているんだ、と言いたげな表情だ。まるで自分まで責められているような焦りが、長海の胸を掠めた。

「押収品のチェックを任されました。報告書はきちんとまとめます」

「そうしてくれ」

　実際はネコメが自らやると言い出したが、生安から頼られていることを長海は必死にアピールする。

　ネコメは押収したパソコンを開いて見ていた。機械音痴な長海が触るより、優秀な相棒が扱ったほうが早いのは火を見るよりも明らか。

　長海は、スクロールされる画面を一瞥し、思わず目を逸らした。映し出されていたのは大量の写真だった。

「くそ……」

　悪態をつき、深呼吸をして画面を見る。写真はどれも過激の一言で表せた。被写体は中高生と思われる層がほとんどだ。

　制服姿の女子高生や、白い体操服の中学生。なかには裸同然の格好をした姿もある。藤北女子の制服は一目瞭然だった。角度からして隠し撮りらしい男子のものもある。さらには、もっと幼い子供の裸体まで。

「撮影者は笠部先生だけじゃないようですね。もっと広範囲。井畑本人が撮影したものもあるでしょう」

「ほかにもゆすっていたのか」

「パターンとしてはありえます。メールはほとんど削除されていますが、写真はこのとおりですね」

　淡々と呟きながら、ネコメは次々と写真一覧を更新する。長海はミラー越しに井畑を睨みつけ、チッと舌打ちした。

　人畜無害そうな顔で今も平然と黙秘を続けているが、こいつはとんでもない変態野郎のようだ。削除されたメールは捜査支援分析センター（ＳＳＢＣ）に要請して解析してもらうとして、

「余罪の追及が必要だな」

　ほかにも井畑に脅迫され、加害者となってしまった者がわんさか出てきそうだ。撮られた未成年者たちの今後の人生も危ぶまれる。

　ネコメは突如として立ち上がり、押収品のノートパソコンを持ったまま捜査室を出ていった。長海が呼び止める間もなく、相棒は向かいの取調室に現れる。

「この子との関係は？」

　パソコンを机に置き、画面を井畑に向けてネコメは問いただした。割り込まれた捜査員は「何かねいきなり」と眉をひそめている。

　長海はため息を殺して取調室に乗り込んだ。

「ノックのみで失礼します」

　ただでさえ班長がご立腹なのに、これ以上勝手な真似をされては庇いきれない。

　長海はネコメの腕を掴み、連れ戻そうとした。が、細い体躯からは想像できないような力で、ネコメはその場に踏み留まる。

　何なんだと、長海はパソコンを覗き込んだ。映っているのはやはり、写真である。

　公園のベンチに腰掛けている少年。キャップ帽を目深に被っている――髪が真っ白だった。