それが造られた華だとしても

道を切り開いて

　藤ヶ咲北高校で毎朝行われる、ホームルームと小テスト。その小テストの時間を費やして、彼女は二年Ｅ組の扉をくぐった。

　担任の石橋（いしばし）先生が、チョークで黒板に名前を書く。

　ベージュ色のワンピースに身を包んだ橘芽亜凛は、クラスメート全員と視線を交わし、そして最後に凛を見た。チョークの音が止むのと同時に、桜色の唇が開かれる。

「はじめまして。橘芽亜凛です。こんな時期からではありますが、みなさんと仲良くできると嬉しいです。よろしくお願いします」

　そう言って芽亜凛は黒板前で一礼する。学年カラーを示す赤いスカーフが、彼女の胸元で嫋やかに揺れた。

　クラスメートは互いの顔色を窺いつつ、拍手の波を引き起こす。凛は、ふふ、と口角を上げながら精一杯の拍手で迎えた。

　芽亜凛の席は、凛の隣。彼女にとっては何度も経験している『当たり前』なのだろうけれど、凛にとっては隣同士である事実すらも必然、あるいは運命的なものを感じてしまう。

「よろしくね、芽亜凛ちゃん」

　隣に腰掛けた芽亜凛に聞こえる声量で言って、凛はいたずらっぽく笑った。こうして同じ制服姿の芽亜凛を目の当たりにすると、やはり『本物』なのだなという実感が湧いてくる。

　今まで芽亜凛に関わってきた自分は、どんなだっただろうか。彼女を傷つけたりしていないか。

　心だけは、今と変わらなければいいと思う。恥ずべき姿でなければ、何だって――

　ホームルームが終わると、さっそくクラスメートの女子が話しかけてきた。谷村（たにむら）寿莉（じゅり）、美島（みしま）由希（ゆき）、そして玉森（たまもり）和可奈（わかな）の三人組だ。

「よろしくねー芽亜凛ちゃん。いや、メアリン？　寿莉はジュリリンだよー」

「由希はユキリン……」

「私はワカナンでよろ」

「うん、よろしくね」

「わかんないことがあったら何でも訊くといーよ、いいんちょーに」

「私かい」

　凛の突っ込みに笑いながら「うん、ありがとう」と芽亜凛は頷く。

　三人組は「うわ、次国語だー」「漢字やってない……」「範囲暗記するぞ」と口々に言って席に戻っていく。クラスで一番声をかけてくれるのが彼女たちだ。何に対しても臆せず接して、絡みやすく、女子特有のグループ方針もない。自由にやっている集まり。

「うわ、やば」と斜め前から呟かれ、「何覗いてんのよ、しっしっ」と追い払う声が続いた。凛はそちらを見てぎくりとする。

　廊下に、野次馬が集まっている。別クラスの生徒なのはもちろん、男子も女子もだ。

　応じているのは廊下側が席の三城（さんじょう）楓（かえで）とその集まり。半ば迷惑そうでもあり、羨ましいでしょ、という優越感も滲んで見える。

　――これが芽亜凛ちゃんパワー……！

「芽亜凛ちゃんすごいね、人気だね」

　凛が驚きを隠せないなか、当の本人は一限目の準備を終えて、小首を傾げながら廊下を一瞥した。

「そんなことより」

　首を戻して芽亜凛は言う。あの賑わいはそんなことで済まされるものらしい。

「望月、渉くん……、スラックス濡れてなかった？」

「ズボン？」

　凛は振り返り、窓際最後尾の彼を見る。目がばちりと合った。

　頬杖をつき、ぼうっとしていた渉は凛と目が合うや、途端に姿勢を正した。だがすぐにちらちらと視線を交わしはじめ、『なんだよ。何見てんだよ』と目で問われる。

「いや、濡れてないと思うけど……何か気になることでもあった？」

「いつも上げてた気がするんだけど、思い違いみたい」

「あ、そう？」

　上げてたって裾のことかな？　ともう一度渉を見るが、何も変わった点はなかった。そんな変化があれば、まず凛が声をかけているはずだ。凛にとってはいつもどおりの幼馴染がそこにいる。

「ねえ芽亜凛ちゃん、校内案内ってしたほうがいい？」

　ついでに呪い人の話もするのがＥ組の規則となっている。が、芽亜凛はまったくの異例であり、むしろ凛よりも詳しそうだ。

　芽亜凛は柔和な笑みを浮かべて、「したい？」と聞き返した。

「いや、まあ、でも芽亜凛ちゃんには必要ないのかなって……」

「そうかもね」

　凛は、彼女の見せた一瞬の寂しさを感じ取り、「やっぱりしよう！」と身を乗り出した。

「昼休み、いや放課後がいい？」

「……ほんとにいいの？」

「当たり前だよ、いくらでもするよ」

　本来はしていたはずだ。いや、するべきことだ。芽亜凛が何度も経験しているからって、その行い一つひとつを邪険に扱うのは違う。

　――だって今目の前にいるのは、この私なんだから。

　別の私が何をしていようと、今芽亜凛ちゃんの前にいるのは私だ。私が道を築かないでどうする。芽亜凛ちゃんとの時間を、私だって大切にしたい。

　芽亜凛は嬉しそうに唇を噛み締めた。照れたように頬を赤らめ、「じゃあ、昼休みに」と約束を交わす。

　凛の選択ひとつで、芽亜凛の表情に笑顔が咲く。素直な嬉しさが溢れてくる。そんな彼女を見ていると、こっちまで胸がぽかぽかするのだ。

　放課後は千里を紹介して、凛はそのまま家に泊まる。今日は凛も千里も部活のない日だ。

　こんな日だからこそ、芽亜凛は千里とも知り合えたのだろうか。何かの因果によって、人々の行動は決められているのか。

　それなら芽亜凛がしてきていないことをしてあげたい。

　今まで頑張ってきた彼女に。あっと驚くような思い出を。

　　　　＊　＊　＊

　昼休み。凛と踊り場で別れたあと、彼と出会った。

　――神永（かみなが）響弥（きょうや）。

「お、おおおお、俺と……付き合ってください！」

「…………」

　恥ずかしげもなく繰り返される廊下での告白。何度も見てきた光景に、ひとつだけ違和感が生じていた。足だ。

　響弥のスラックスの裾が、脛まで上がっている。こんなことは一度もないどころか、それは望月渉だったはずだ。

　もとを辿れば、六月三日に制服が汚れるのは芽亜凛だった。しかし登校時間をずらすことで、芽亜凛はそれを回避してきた。その代わりのように、今度は望月渉が被害に遭うようになって……。

　なのに今回は渉も無事。そして目の前で裾を上げているのは、神永響弥である。

「あの、あのー……芽亜凛ちゃん？」

　運命が、ずれてきている。

　もう、この道（ルート）の変化ははじまっている。

「――保留で」

　と、芽亜凛は口にした。

「その告白、保留にさせてください」

　イエスでもノーでもない。今まで選んだことのない選択を。

　　　　＊　＊　＊

「雨降ってなくてよかったね」

「そうだねぇ、日中酷かったもんね。あ、おじさんありがとー」

　空を見上げる凛に答えながら、千里はたこ焼きの包みを受け取る。

　放課後、予定どおりに芽亜凛を紹介して、三人は学校近くのたこ焼き屋に寄っていた。

　初夏の雨上がりの空気を吸って食べるアツアツのたこ焼き。そう聞くと忌避してしまいそうだけれど、ここのたこ焼き屋は作り置きをしてくれる。梅雨でも食べやすくて、とろけるほどうまいのだ。

　ベンチに腰掛けた千里の手元には、傘がある。生徒玄関を出るとき、「傘忘れないようにね」と芽亜凛が声をかけたのだ。その一言がなければ忘れていただろうし、千里が忘れていることに凛も気づかなかっただろう。

「芽亜凛ちゃん、このあと時間ある？　ちょっとやりたいことがあるんだよねぇ」

　たこ焼きを口に放り込んで凛は言う。芽亜凛は口を手で隠しながら「うん、何？」と興味ありげに瞼を持ち上げた。千里も目を丸めている。

「花火……しない？」

「え？」

　千里と芽亜凛の声が重なった。やっぱり、と凛は内心ほくそ笑む。

「もちろん手持ち花火だよ。もう売ってるでしょ。てかこないだコンビニに売ってるの見た！」

「まだ梅雨だよ、凛ちゃん？　飛ばし過ぎじゃない？」

「でも今晴れてるよ」

　ぺろりとたこ焼きをたいらげて、やろうよ、と凛は立ち上がる。ちょうど隣はショッピングモールだ。

「待ってて、私買ってくるから！」

　飛ぶように走り去った凛の後ろ姿に、「どうしちゃったんだろう凛ちゃん……」と千里が呟く。こないだから様子がおかしい……と。

「私のため、かも」

　彼女の隣で、芽亜凛はぽつりと核心を突いた。「え？」と千里が顔を覗き込む前に、芽亜凛は首を横に振って、涙を悟られぬように笑顔を作る。

「私と、千里さんのため。私たちが仲良くなれるよう、応援してくれてるんだと思う」

「そ、そう……？」

「うん、そう」

　そうに決まっている。

「ねえ千里、約束して。――生きるって」

　いきなり正面から見つめられて、千里は柄にもなく言葉を失った。

　芽亜凛の瞳は、真剣そのものだ。

「生きて。自分自身のために」

　凛のため、私のため、とは言わない。この子は自分自身が『凛のためにはならない』と知っている。

　凛の平穏は千里自身の安泰に繋がるが、千里の平穏は、凛には繋がらない。

　千里はそれを理解しているし、凛が幸せなら自分も幸せだと考える子だ。イコールじゃなくて、ニアリーイコール。

　あくまでも親は凛。自分自身は主体じゃない。

　だから千里は、自分自身のために生きるべきなのだ。もっと自分を大切にして、主体性を磨くべきなのだ。

「い、生きるよ。もちろん、もちろん！」

「約束よ」

「うん。超、頑張って生きます」

　千里は緊張でぱちぱちと瞬きを繰り返す。

　この道を切り開こうと凛が動いてくれているのだ。芽亜凛も、枠から外れた行動をしなければならない。

　この子たちのそばで、未来を見届けるために。