それが造られた華だとしても

親愛なる姉妹

　散々な一日だった。

　散々な一日だった。

　あれから新堂は教室に戻ってこず、無許可で家に帰ったそうだ。鞄は移動教室をしている隙に取ったのだろう。クラスの男子がすぐに気づいて、「新堂帰ったっぽいな」と囁き合っていた。

　渡邉は生徒指導室で反省文を書かされた後、保健室で手当を受けて戻ってきた。渉が声をかけると、「気にすんな」と肩をすくめ、「俺は望月の弁当好きだぜ」と庇ってくれて。その一言に僅かながらも心が救われたが、彼の腫れたこめかみは痛々しく、渉は膨れ上がる罪悪感に潰されそうになった。

　瞼の裏には、怒りをあらわにする新堂明樹の姿が鮮明に焼き付いている。プラスチックの弾ける音が、男子たちの怒鳴り声が、女子たちの悲鳴が――頭のなかをぐるぐるぐるぐると回った。

『いい加減にしろよっ！』『迷惑なのがわかんねえのかっ！』『誰でもいいから早く止めてよ男子！』『ざっけんなよこら！』『食い物を粗末にすんなぁっ！』『お前のせいで、こっちまで迷惑がかかる』

　クラスメートの――特に男子の見る目が冷ややかで、授業中もずっと、ずっと、胸が痛くて息が苦しい。

　Ｅ組の教室は一日中重く、それでいて苛立ちを隠した鬱々しさと、静電気がまとわり付いているような一触即発の空気が漂っていた。まるでもうここには、渉の居場所はないのだと、そう言われているような気持ちになる。心休まるはずがない。

　渉は「ただいま」と口のなかで呟き帰宅を果たした。玄関に果奈の靴はなく、スマホのトップ画面には『今日泊まり』とメッセージが届いている。渉はため息をついて家に上がる。誰でもいいから、身内の顔が見たかった。話してくれなくてもいいから――

「おかえり」

　と、母じゃない声がした。

　明るいリビングで渉を出迎えてくれたのは、リクルートスーツを着た百井（ももい）百合（ゆり）。ソファーの手すりに腰を下ろし、片手にヒールを持ってタバコを吸っている。

　凛の、実の姉である。

「ゆ、百合姉……っ？　何してんの？　何勝手に上がり込んでんの？」

「何を根拠に不法侵入と。ママさんの許可は得ている」

「なんでヒール持ってんの？」

「私の靴を見たら逃げ出すだろう」

「いや、そんなことはないけど……」

「おい」

「はい」

「おかえりと言われたらただいまだろう？」

　百合のクールな瞳が渉を射抜く。渉は頭の後ろに手をやりながら「……ただいま」と呟いた。百合はただ当たり前のことを言っているだけだが、昔から厳しく当たられている渉は、どうにも怒られているような錯覚を覚える。

　百合は携帯灰皿を取り出して、片手で器用にタバコを消した。ソファーから下りて玄関へと向かい、帰るのかと思いきやすぐにＵターンしてくる。ヒールを置いてきただけだった。

「顔が死んでいるな」

　すれ違いざまにそう言われ、渉は「へ？」と眉を持ち上げた。凛とほぼ同じ低身長の目線が、渉に上目遣いで語りかける。

「泣いたか」

「泣いてないです」

「強がるな小僧が」

「強がってない」

「溜め込むなよ高校生。面倒な輩はこの百井百合が全員まとめてぶちのめしてやる」

　目下の彼女は真顔で物騒なことを言う。彼女が身じろぎするたびに、ジャケットの上で弁護士バッジがきらきらと光を放った。渉の顔色を心配して言ってくれたのか――、この人の言うことは冗談では済まないから恐ろしい。

　都心で働く百合は、滅多に家に帰ってこない。同棲中の彼氏とうまくやっているらしく、結婚するのもそう遠くない未来だ。でもそうなれば百合とはもっと会えなくなる。今よりずっと、話す機会も減るだろう。寂しく思わないと言えば嘘になる。これはただの、渉のわがままだ。

「着替えてこい。飯に行くぞ」

「え？」

「ママさんにはよろしく頼むと言われた。買い出しついでに行くぞ」

　百合はそう言って長い髪を翻し、先に家を出ていった。厳かで強かで、どんな突風をも受け付けない鉄のような人。それが凛の姉であり、弁護士の百井百合である。

（仕方ないな……）

　渉は急ぎパーカーに着替え、財布を持って外に出た。家の前には、ジャケットを脱いだ百合の運転する車がすでに待機している。その後部座席の開いた窓から、凛が小さく手を振っていた。

「渉くーん、ごはーん！」

　片手をメガホンにして凛は陽気な声を上げる。いつもと変わらない、渉のよく知っている凛の声だった。学校でも他愛のないやり取りはしていたのに――おかしいな、久々に聞いたような気がする。

　渉は自然と笑みをこぼした。そんなに急かすなよと鼻を掻きながら、後部座席の凛の隣に座る。自分のいるべき日常が、目の前に広がっているような気がした。

「何が食いたい」

「何が食いたい？」

　凛は姉の口調を真似して渉に問う。渉はシートベルトをしながら、「じゃあ……カツカレー」と素直に答えた。凛の「出発進行！」に合わせて車はゆっくりと発進する。車内は百井姉妹と渉の三人のみ。子供だけで行って来いと。

「俺らだけでいいの？」

「うん、夕飯買って帰ってきてねーって。カレーなら持ち帰り用もあるでしょ」

「食ったら少し買い物に付き合え。お前たちはゲーセンにでもいるか？」

　バックミラー越しの百合と目が合い、渉は視線を凛へと投げた。凛は百合を見ながらうんと頷き、「どこでもいいよー。適当に時間潰すし」と同意する。夜のゲームセンターにはあまり立ち入らない主義だが、珍しく凛が乗り気なため渉も大きく頷いた。

　放課後の襲撃の件は、凛に話しておかなければならないだろう。百合の前で言えば『全員まとめてぶちのめしてやる』が現実になりかねないため、話は二人きりになってからだ。

　カレー屋に到着して席を取り、渉と凛が隣同士に、百合は正面に座った。姉妹が頼んだのはまろやかな甘口カレー。渉は先刻どおり中辛のカツカレーを注文する。

「渉、その包帯はどうした。喧嘩でもしたか」

「あ、いや、これはいろいろとあって」

「何かあるなら相談しろ。精神的苦痛への慰謝料も取ってやる」

「お姉ちゃん怖いよ？」

　百合は一見冗談にも思える『本気』を口にする。凛はもちろん、付き合いの長い渉も百合が有言実行の女だというのを知っている。子供の頃からそうだった。

　百合は、言葉にするすべてを現実のものにしてきた。委員長になる、生徒会長になる、応援団長になって体育祭で優勝する、いじめをなくす、試験に受かる、そして――子供の頃からの夢だった弁護士になる。

　警察官を目指す凛が肉体的な強さを持つとしたら、百合の強さは精神的なものに当たる。そういう意味では、彼女は誰よりも強い女だ。メンタル面のパワーファイター。渉は百合より強靭な人間を見たことがない。

　それにしても、自分はそんなにやつれて見えるのだろうか。百合は優しさよりも厳しさに重点を置く人で、他人に厳しく己にはさらに厳しくがモットーである。普段であれば、甘えるなと一蹴するような人であり、そんな百合に久しく会って心配されるのだから、今の渉は相当覇気がないようだ。

　三人は、夕食を済ませて持ち帰り用のカレーを購入し車に戻った。会計時に百合の横で財布を構えていたら、「大人に恥をかかせるな」と追っ払われた。優しくされるほうが怖いんですが……と震えながらも、渉はありがたくご馳走になった。

　次に向かったのは学校近くのショッピングモール。学生行きつけの遊び場のほうがゆっくり過ごせるだろうという、百合の気が回ったらしい。百合は凛に一万円札を渡して、「終わったら電話する」と言って別れた。あの人、他人にも自分にも厳しいけど妹には甘々だよなぁと、渉はつくづく思う。

「わーい！　渉くんとゲームセンターだ。テスト週間なのに、何だか悪いことしてる気がする」

「言う割には楽しそうだけどな」

「えへへ、渉くんもたまには息抜きしないとね」

　二人は入り口を通ってエスカレーターを使い、各階のゲームセンターを見て回った。どこにしようか、何で遊ぼうかと決める前に、渉は「凛に話があるんだ」と切り出す。まん丸い目がこちらを向く。

「Ｅ組の宇野と辻っているだろ？　あと、Ｂ組の宮部って奴。あいつらに気をつけてほしい」

「気をつけるって？」

「……何か、悪いことされるかもしれない。でも、大丈夫だ。俺が何とかする。何かあったら俺に言え。百合姉にでもいい」

　凛は「んー……」と何やら考え込んだ後、「私は、渉くんのほうが心配だけどな」とうつむいた。

「渉くんって、すぐ無理しちゃうでしょ？　駄目だなってときは自分でブレーキかけて、もう駄目だーって私に言ってよ。あんまり頑張り過ぎちゃ駄目だよ」

「……今朝のこと聞いたのか」

「ううん、よくは知らない。けど、新堂くんのことどうにかしようってのはわかるよ。もしかして、朝霧くんに触発されたのかなーって思ったり」

　安々と核心を突かれてドキッとする。そんなことまでわかってしまうのか、この幼馴染には。

「えっと、朝霧に何か言われた？」

「言われたっていうか励まされたというか……私と萩野（はぎの）くんが委員会で怒られたときに、ちょっとね」

「ああ……俺もそれは朝霧から聞いたな」

「ほらやっぱり！　それで優しさ湧いちゃったわけ？」

　凛と萩野を出しに使われたのは本当だが、朝霧は自分の被害も含めてストレートに頼んできた。というか彼にとって大事なのはほぼ後者、自分に火の粉が及ばないようにすることである。

（人を繋げるのがうまいな……あいつ）

　凛には、二人を思って朝霧が渉に協力を仰いだ、というふうに伝わってしまっているが。まあ事実を言ったところで朝霧の好感度は覆らないだろう。

「私たちを思ってくれるのは嬉しいけどさ、それで渉くんが苦しんでたら元も子もないでしょ？　私はそんなの嫌だから……だから無理しないで。私は大丈夫だから」

「でも……」

「一応気をつけるよ。その宮部って人のことはよくわからないけど、でも酷かったら生徒会に言うし。朝霧くんも何とかしてくれるでしょ」

「……そうだな」

　渉の狙いはあくまで新堂明樹なのに、いつの間にか不良生徒たちが集まり、周りに危害を加えている。やはりこれは原因となった渉が悪いのだろうか。渉が新堂に構わなければ、凛や周りの生徒に迷惑が及ぶこともなかったのに。

「今日はパアッと遊んで元気になろう？　お姉ちゃんも奢ってくれるって」

「百合姉が？」

「うん、今日は全部お姉ちゃんの奢りだって言ってたよ。このゲーセン代も、二人分です！」

　凛は一万円札をひらひらと見せて、いたずらっ子の笑みを浮かべる。百合がそんなことを言っていたなんて。渉はくしゃりと笑い、「そっか……ありがとう」と親愛なる姉妹に感謝した。

　鼻歌交じりにスキップしながら両替機に向かう凛を追って、渉はゲームセンターにいた三人組に瞠目した。「凛、あれ――」と袖を摘み、「ちーちゃんじゃない？」と耳打ちする。

　凛とお揃いの髪留めをした少女と、ピンク髪の少女、それからＥ組の転校生が、クレーンゲームの前で並んでいた。三人共制服のままなので、ひと目で藤北の生徒だとわかる。間違いなく、千里（ちさと）と、小坂めぐみと、橘（たちばな）芽亜凛（めあり）であった。

　だが凛は、

「見間違いだよ」

　抑揚なく断言し、両替機に背を向けて逆戻りしはじめる。まるで一刻も早くこの場から去りたいような足取り――そしてくるりと不意に振り返って、

「デザート食べない？　お姉ちゃんにも買っておこうよ」

　凛は両手を後ろに回して、変わらない笑みを浮かべていた。渉は、茶化すべきではないなと察して、「いいよ」と横に並ぶ。

　あれは確かに千里だった。凛の親友の……松葉千里。彼女の両親は本人もうんざりするほどの過保護で、渉たちと遊んでいるときも必ず十八時には帰っていた。

　だが今スマホの時計はその一時間先、十九時を優に越している。本当は突撃して話を聞いてみたいが、凛が見たくないと言うのならば、渉も今日は目を瞑ろう。

　渉と凛は、ゲームセンターを離れてクレープ店に寄り、持ち帰り用のデザートを購入してベンチで時を過ごした。百合から連絡が来て合流した頃にはもう、先ほど見た少女らのことなど頭から消えていたくらい、有意義な時間を過ごした。

　彼女たちを見たときの凛が、いったいどんな顔をしていたのか。見る前に凛は背を向けてしまったため、渉は気づくことができなかった。でももしかすると、凛も渉と同じだったのかもしれない。

　渉は、あの転校生に驚いていた。千里と小坂の仲は知っていたが、あの輪に入る芽亜凛はどう時空をねじ曲げても異質だ。いつの間に仲良くなったのだろう、どういう経緯であの二人と？　まるで瞬間移動を目にしているような、説明の付かない疑問だけが浮上する。もちろん今日一日限定の可能性もあるが――

　知らず識らずのうちに生み出されていた新しい繋がりを、この日渉と凛は目撃した。