それが造られた華だとしても

女手ひとつ

「ちょ――新堂、待てってば」

　まだ明るい夕方の道を、新堂は逃げるようなペースで進んでいく。手にした商品を大人しく棚に戻したはいいが、その顔つきは酷く動揺していて、目の焦点も合っておらず……。

　そのまま今と変わらない足取りで、新堂はスーパーを後にした。渉は彼の様子が気になって我慢できず、買い出しを中断して追うことになったのだ。幸いにも、万引きの現場を目撃したのは渉だけのようで、店員には止められずに済んだ。

「なあ、なんであんなことしたんだよ。万引きなんて……らしくないぞ？」

　渉は置いていかれないよう新堂の背後に食らいつく。ほかより高い身長と明るい髪色もあって見失うことはないが、歩幅が違いすぎて油断すると置いていかれる。

　新堂は急停止して振り向いた。渉は危うく胸にぶつかりそうになった身体にブレーキをかける。

「お前に俺の何がわかんだよ。知ったようなこと言ってんじゃねーぞ」

「だって……」

「だって何だよ」

　渉に詰め寄るその顔つきは怯えも動揺もない、学校で見るいつもの新堂に戻っていた。さっきまでの新堂は、非行に走りそうで放っておけなかったから。

　しかし次は質問の答えづらさに苦悩する。これを言うと怒られそうで、渉は身を縮めた。

「なんか違うって言うか、新堂には合わないって言うか……。慣れてなさそうだったし」

「喧嘩売ってんのか？」

「うーん……うまく言えないけど、あんな頭の悪いことするかなって」

　外見だけなら不良だし、現に素行も悪いけれど――新堂は決して馬鹿ではない。遅刻をしないのもそうだし、見た目の悪さも成績がいいから許されていることだ。学校では言い逃れのできるギリギリのラインにいるから、教師たちも苦戦する。

　そんな新堂がだ。あんな仕様もない愚かな犯行をするとは思えなかった。バレたら謝ればいい、ではなく、『謝らなくても済むこと』しか彼はしないはずだろう。

　新堂は瞼を重くして、「お人好しもここまで来ると異常だな」と、呆れて前を向き直った。渉が隣に並ぼうとすると、距離を取るように大股で歩きはじめる。

「付いてくんな」

　渉は無視して話しかける。

「新堂ってさ、いつも宇野たちといるわけじゃないよな。むしろ向こうが付いてきてる感じ？　好き勝手してるのは宇野だけど、リーダー格は新堂のほうって言うか。辻（つじ）もお前のこと慕ってそうだし」

「一人で言ってろ」

「問題児って言われてるけど、やってることはそうでもないよな。宇野の授業妨害も、まあ迷惑ではあるけど可愛いもんだし。たまに見る熊谷（くまがや）への嫌がらせも、許容されることじゃないが、本人には通じていない……。でも万引きは駄目だろ。絶対駄目。一発アウト」

「うっせーなあ……」

　天を仰いだ新堂を、渉は小走りで追い抜き回り込んだ。

「そんなんで捕まる新堂なんて誰も見たくねえって。問題は学校内に留めとけって」

「…………」

　この話を凛が聞いたら、『学校の問題も駄目だけどねー』と言って怒るだろう。しかし誰だって居場所は欲しいと思うものだ。

　捕まらないギリギリを攻めているからこそ、たちの悪い不良共という評価で収まっていられる。そこを逸脱すれば居場所がなくなるのは、新堂もわかっているだろうに。

　新堂は冷ややかに渉を見下ろした後、「しつこい」と言って横に押しのけた。渉は「いてっ！」と声を上げて右手を庇う。実際に痛みはなかった。押された衝撃で足がもつれただけで。

　けれど、斜め後ろの新堂は咄嗟に振り返った。「おい、」と渉に、そっと手を伸ばし、

「ん？」

　何事もなく振り向いた渉は、新堂の表情に虚を衝かれた。眉をひそめて顔をしかめて、瞳をわずかに泳がせて、渉の状態を窺っている。

　驚いた。あのときと、同じ顔だ。渉の右手が切り裂かれた、あのときと一緒――

「え、もしかして心配した？」

　そう、渉が瞬きして尋ねると、新堂は徐々に顔色を変化させて唇の端を引きつらせた。

「し……、死ね！」

　新堂は赤らんだ顔で精一杯の反論を紡ぐ。その赤が怒りによるものか羞恥心によるものか、渉には読めなかった。口をついたのが図星から出た天邪鬼だったのかさえ。

　渉は、早歩きで帰路を進む新堂を小走りで追尾する。

「やっぱ心配してくれたんだな」

「してねえよ。ごちゃごちゃ言ってないで帰れ」

「大丈夫だよ、そんなに痛くないし」

「ああそう。あいにくこっちも骨折してる」

「それ本当かぁ？」

　と、新堂の手を覗き込もうとしたとき、今度こそ背中にぶつかった。

　渉は額に手を当てながら、急に止まった新堂を見上げる。軽率な返しが逆鱗に触れたのかと思いきや、新堂は正面を向いたまま。その向こうから、大きく手を振る女性の姿が見えた。

「はるくーん」

　手のひらをメガホンにして呼ぶ女性は、カツカツとヒールの音を立てて駆けてくる。渉は「はるくん？」と聞き返した。顔だけで振り返った新堂明樹に睨まれる。

　こちらに手を振りやって来たのは、花柄のワンピースを着た若い女性だった。

「おかえりなさい。あら、お友達？」

「あ、どうも……」

　渉はぺこりと軽く頭を下げる。歳は二十代か、その後半？　大人の女性ではあるが、十分な若々しさがある。新堂の知り合い……。もしや、お姉さんだろうか。

「何しに来たんだよ」

「あ、うん、ごめんね？　お金渡しに来ただけ」

「あっそ」

　どうやら家族なのは間違いないらしい。新堂の家はこの近くにあるのか。学校から西側の、徒歩と自転車通学の圏内だ。

　彼女は足早に振り切ろうとする新堂を、話しながら追った。渉も距離を空けつつ小走りで付いていく。

「テスト近いんでしょ？　頑張ってね。はるくん頭いいんだから」

「うるせえな。帰れよババア」

「もう、親に向かってぇ」

「おっ……」と、渉の口から声が漏れた。親？　お母さん？　新堂の母親？　思わず、わっか……と言いかける。決して派手なメイクじゃないのに年齢以上に若く見えるのは、元が綺麗という証拠か。

「ねえはるくん、その手どうしたの？　学校で怪我したの？」

「骨折って言ってましたよ」

　後ろでコソッと教えると、「骨折!?」と、新堂の母は両手で口元を押さえた。新堂は足を止めて、「余計なこと言うんじゃねえよ」と眉間のしわを濃くする。

「ど、どうしよう……！　はるくんが骨折？　病院行かないと！」

「馬鹿。信じんな」

「えっ違うの？」

「ただの打撲だ。問題ねえよ」

　息子の言葉に新堂の母はホッと息をつき、「よかったぁ……」と心底胸を撫で下ろす。度合いは違えど、渉も同じ気持ちだった。相手は親。骨折か否かは、どの道言わなきゃいけないことだろう。ついでに嘘が判明してよかった。

　新堂は、したり顔でニヤついている渉を再び睨む。

「わかったらもう帰れよ。後ろのお前もさっさと帰れ」

「待ってよはるくん、あの子はどうするの？」

　あの子とは、渉のことではない。新堂の母親が指さしたのは、目と鼻の先にある、二階建ての木造アパート。

　随分と古く黒ずみだらけのアパートの一階で、窓から覗いている小さな茶色い姿が見て取れた。無垢な笑顔で舌を出し、つぶらな瞳でこちらを見ている。子犬の姿が。

「可愛い……」

　渉はついつい気持ちを漏らしていた。しかし新堂の母親は、渉とは正反対のしかめっ面で腕を組む。

「もうっ、はるくんは……。あんな子拾ってきても育てられないでしょ？」

　新堂はしばらく窓の向こうの子犬をじっと見つめた後、「あんたには関係ないだろ」と言って踵を返した。玄関の扉を開けて、後ろ手で閉め切られる。

　新堂の母は、「もう……っ」と嘆息して、渉を振り返った。

「ごめんね、お見苦しいところお見せちゃって」

「あ、いえ、全然」

「あの子ね、昔からそうなのよ。捨てられてる子犬や猫を見つけてきては拾って……。里親探すのも大変なんだから」

　渉は、凛の愛犬・ニノマエのことを頭に浮かべた。ニノマエも元々捨て犬で、まだ小さかった頃に凛とその姉と、三人で隠して育てていたのだ。親にバレたときは、どっちが飼うかで揉めて……。

　結局、渉の姉の果奈（かな）が犬を苦手だったため、百井家が引き取った。家も近くですぐに会えると言うのに、渉は拗ねて大泣きし、それから毎日様子を見に行く始末。

　当時を思い出し、渉は笑みをこぼした。

「優しいんすね……」

「そう、優しい子なのよ。柄は悪いけどね」

　新堂の母は胸を張って、自慢気に笑った。

「十六であの子を産んでから、女手ひとつで育ててきたけど……住み込みで働いてるからねぇ、あんまりこっちには帰ってこれないのよ。ちゃんと食べてるのかも不安だわ」

　渉の頭のなかが、家族との記憶から、万引きをしている新堂へと切り替わる。彼が盗んでいたのは腹持ちを重視した栄養食品。犬も拾ってきていることだし、本人の食生活がどうなっているのか不安になるのは同意だ。

「せめてお弁当のひとつでも作ってあげられたらね、あの子も笑ってくれるんだろうけど」

「……明樹くんって何が好きなんですか？」

　以前生徒玄関で訊いたときは、教室に行った後も答えてくれなかった。あのときは話す内容がなくて、思いつきで言っていたけれど。

　新堂の母は、息子に興味を持ってくれた同級生に喜んで手を合わせる。

「あの子が好きなのは肉料理。唐揚げや、生姜焼き、焼肉弁当！」

「肉食なんすね」

　あの顔つきからして意外性のない回答。そういえば教室でカツサンドを食べているのを見たことがある。いつも売店で買っているのもそれかもしれない。響弥が毎日飽きずに焼きそばパンを食べているように、藤北の売店にはリピーターが多いのだ。

　それから渉と別れるまでの間、新堂の母親は、自分が新宿のスナックで働いていることを明かした。付き合っていた人とは妊娠をきっかけに破局して、その後結婚を決めた別の男からは暴力を振るわれ、いつも新堂が庇ってくれていたことも。

　彼女は一度も渉の名前を聞かなかった。探ろうとしなかった。ただ、愛する息子のことを一途に思い――

　そして最後に、こう言い残した。

「はるくんのこと、どうかよろしくね」