それが造られた華だとしても

憎らしいほど青空

　六月一日に戻ると、芽亜凛は必ず彼の番号に電話をかけていた。前回に続いて、今回も。繋がることはなかったのに。

　もしもし、そちら橘芽亜凛さんの携帯電話で間違いないでしょうか？　こちら警視庁捜査一課の金古（かねこ）流星（メテオ）と申します。石橋先生からお聞きしてこの度ご連絡に上がりました。私とお話するのははじめて？　それともお久しぶりでしょうか？

　学校に着いて早々、登録済みの電話番号からかかってきたのは、そんな一息の刑事の声だった。

　小坂と一緒に送迎車を降りた千里は、『先行ってるね』と生徒玄関を指差し口パクする。芽亜凛は軽く頷き二人と別れると、校舎の隅まで歩きながら耳を傾けた。

「……ずっと待ってました。かけても繋がらないし……」

『すみません、なかなか出られなくて。まさか先日からかかっていた電話相手があなただったとは』

　刑事――ネコメの連絡先は今でも暗記している。教えてもらったあのときから、忘れたことはない。

　――ようやく、繋がった。

　枝葉を切り分けて射し込む木漏れ日を見上げて、芽亜凛は息を吐いた。確実に、いい方向へと変化が起きている。そうとしか思えなくて……。『泣いているんですか？』と静かに問うネコメの声に戸惑いが感じられ、芽亜凛は不器用に笑みをこぼす。

「何度かけても繋がらないので、お忙しいのかと思ってました」

『忙しいですよー。警察はいつだって忙しいです。暇になりたいものですねぇ』

　電話越しでネコメはくくくと笑う。彼の落ち着いた声が、柔らかな口ぶりが、受話器を通して耳朶を打つ。もう繋がることはないのかと思っていた。もう会うことはできないのだろうかと諦めかけていた、神出鬼没の救いの手。

　遅いんですよ。そんなちっぽけな文句は浮上しない。

『こんな朝早くに申し訳ありません。まだ授業ははじまっていないでしょう？』

「ええ、私は登校したばかりで……今は朝部活の時間です」

『部活動には入られました？』

「いえ、まだ……でも、帰宅部になると思います。何かあったときに駆けつけられるよう」

　何か事件があったときに、いや、起きる前に――未然に防げるように。

　みんなと笑って過ごせる未来を救えるのなら、青春の一ページさえ焼き尽くしてみせる。

　ネコメは『なるほど』と呟いた。『守りたい人がいるようですね』

『芽亜凛さん、よろしければ今日の放課後、会って話しませんか？　私に聞きたいこと、頼みたいことがあるでしょう、なんでも言ってください。あ、デザート奢りますよ？』

「ありがとうございます……ぜひ」

　では約束の時間に。はい、という芽亜凛の返事と共に電話は穏やかに切れた。芽亜凛は天に広がる青空を、もう一度だけ瞳に映す。

　刑事として頼りたい。この学校の卒業生として――そして、死のループを乗り越えた先輩として、聞きたいことは山ほどある。

　ねえ、ネコメさん。

　ネコメさんは笑えるようになるまで、何度命を落としましたか。

　　　　＊　＊　＊

　朝の部活動が終わると、黒板を爪で引っ掻いたような声が教室に帰ってくる。それまで帰宅部が占領していた静寂はいとも容易く裂かれ、どのクラスにも騒々しさが増す。

　二年Ｂ組もそうだった。

「ねえ聞いた？　めぐの奴、より戻したんだってー」

「えっ、それって朝霧くんと？」

「マジマジ。キスしたって言ってたよ」

「はあー羨ましいー」

　駄弁りながら席に着き、運動部の女子たちは伸びをする。

　朝霧修と小坂めぐみ――別れたはずの二人がよりを戻したという噂は、各クラスに燎原の火のごとく広まっていた。陰ながら小坂を狙っていた男子たちは落胆し、朝霧をアイドル視する女子たちは悔しがる。しかし、Ｂ組の彼女らはむしろ逆。

「ねえ、今度祝ってあげよう？」

「いいねー！」

「サプライズとか、めぐっち喜びそう！」

　パチパチパチと一帯で拍手が鳴る。

「そしたらまた、新作のバッグ貰えるかも！」

　おおー！　と唸るような歓声と、再び軽々しい拍手。そうと決まれば一斉に、スマホのトーク画面にお祝いメッセージを送り出す。小坂の欲しがる言葉を選び、彼女の好きなキャラクターのスタンプを添える。

　自分勝手に騒ぐ彼女らは、小坂めぐみの取り巻きだった。主人に媚びへつらい、褒美を欲しがるだけの演者たちに過ぎない。

「くだらない」

　ぴしゃりと、鞭を打つような声が前方からした。決して大きくはないのに、はっきりと聞き取れる冷酷さを宿して。危うくひっくり返りそうな勢いで椅子を引き、声の主は席を立つ。

「……今の聞いた？」

「聞いた」

「超キレてなかった？」

「めぐまた恨み買ったのかな」

「さあ……？」

　取り巻きたちは口々に言って、「ライバル視してるんじゃないの。あの子、万年二位じゃん」と、ある結論を導き出した。

「二位ってのもすごいけどね」

「さすが、元Ａ組の委員長さま」

　学年別学力順位二位。元一年Ａ組の女子学級委員長。

　左側が長いアシンメトリーな黒髪をひとつにまとめて、女子の間で不評な学校指定のベストをきっちりと着た『優等生』。

　晩夏（ばんか）すみれは、窓の外から見える梅雨に似合わない快晴を、白く曇った眼鏡越しに睨めつけた。