それが造られた華だとしても

新たな繋がり

「あ、あの……あのね、修――」

「なんで小坂さんがここにいるの？」

　とても元彼女に向けて放ったものとは思えない冷ややかな声で、朝霧は生徒会室を凍らせる。

　しどろもどろに眼球を動かした小坂は、「だって……修が、この子と歩いてたからっ」と千里を睨んだ。急な飛び火に千里は何事かと、目をぱちくりしている。

「大事な話をしてたんだ」

「大事な話って？」

「小坂さんには関係ないだろ」

「か、」

　小坂は一瞬言葉を詰まらせて、「関係なくないもん！」と声を荒げた。顔は赤くなっているものの勢いは続かず、「しゅ、修は……だって、めぐの……」と口先だけをもごもごと動かす。彼氏と言うべきか元カレと言うべきかで迷っているようだ。痴話喧嘩はよそでやってほしい。

「どこまで話を？」

　間に入る者がいないので芽亜凛が先陣を切る。

「彼女を狙ってるストーカーがいるってところまで」

　さも事前に打ち合わせをしたかのような口ぶりで話す朝霧。だが保健室で聞かされたのは、『生徒会室で僕が説明しよう』までである。千里を狙う人物――芽亜凛にとっては神永響弥――のことを、朝霧はわかりやすくストーカーと称しているようだ。

「ス、ストーカー？」

　これには小坂も面食らい、当惑した顔つきに転じた。どういうこと？　と顔に書いてある。

「匿名のタレコミがあったんだ。松葉千里さんを狙ってるストーカーがいるってね」

　朝霧は神妙な面持ちで事の詳細を明かした。清々しいまでの大嘘であるが、匿名と言っておけば情報元を探られる心配はない。よく考えたものだ。

「いやぁ、わたしにはまったく身に覚えがないんですが……」

　肝心の本人は信じてなさそうである。困ったように苦笑いを浮かべて肩をすくめる。

「それでしばらく場所を移したほうがいいという話をしていたんだ。その協力者が橘さん」

　闖入者にもわかるように説明する朝霧に続いて、全員の視線が芽亜凛に集まった。いや聞いてないです、という言葉は胸に秘めて平静を装う。

「彼女、今一人暮らしをしていてね。友達作りにもなるし、しばらく彼女の家に匿うってのはどうかなって」

　何もかもが初耳だが、口にすることはできない。教えてもいない一人暮らしという情報はどこから仕入れたのやら。聞かされてもいない無茶を言うな、と不満を爆発させたいところだが、千里を守るため――ここは我慢だ。

　芽亜凛は「千里さんがいいのなら、歓迎するわ」と言って、ニコォっと笑顔を作った。事実、部屋に一人くらい増えても問題はない。

「でも、今日からってのがちょっとなぁ……」

　首を傾けて千里はううーんと唸ってみせる。今日からというのも朝霧に言われたことだろう。

「いきなり言われても困るっていうか……」

「何かあった後じゃまずいだろ？　すぐに対処すべきだ」

「き、気持ちは嬉しいよ？　けど、泊めてもらうだけなら、仲のいい子がいるし……大丈夫だよ！　言ったら絶対、助けてくれると思う」

　ね？　と強がる千里に狼狽し、朝霧はついに口を閉ざした。

（やっぱり、駄目か……）

　以前芽亜凛が説得に失敗したように、初日の千里はやはり手強い。いくらこちらが真剣に頼み込んでも、大した問題じゃないよと考えて折れないのだ。

（このままじゃ……）

「その人の存在も知られている、と言ったら？」

「――えっ？」

　芽亜凛が顔を上げるよりも早く、千里は反応を示した。声の主――朝霧修は、力強い眼差しをただ一人に送る。

「松葉さんにとって、その人は大切な人だ。最も信頼できる、きみにとっての親友。でも、相手がそのことを知らないはずないよね？　下手をすればその人――百井さんのことも、傷付けることになる」

　千里は、朝霧にすべてを見透かされたように言い切られ、薄く口を開いて静止する。顔色が今までのものと明らかに違っていた。親友の名前に虚を衝かれ、思いもしなかった不安に駆られている。

「繋がりが薄い者同士で関係を築くしかないんだ。自分の身を守ることで大切な人を傷付けずに済むんだよ」

　朝霧は落ち着いた口調に切り替え、改まった説得を試みる。ちらりちらりと芽亜凛を窺う千里の表情からは迷いが見て取れた。初対面で家に泊まるという心の壁と、凛に迷惑をかけたくない気持ちの狭間で揺れている。

　そうして朝霧が、「無理、かな……？」と弱々しく笑みを漏らしたそのとき。

「んんんんんっ――もうっ！　修が困ってんでしょ!?」

　こらえきれずに、小坂はその場に波を起こした。

　小坂は顔をしかめて千里の前まで迫ると、「あんた、修を困らせて楽しいわけ？」と激しく追及する。

「そ、そういうつもりじゃ――」

「そんなに嫌ならね、私の家に来なさいよ」

　ん？　と眉根を寄せた芽亜凛と同タイミングで、千里も「はへ？」と仰天した。――今なんて言った？

「転校生、あんたんちセキュリティーどうなってんのよ。自信はあるの？　絶対に大丈夫っていう保証はあるの？」

　小坂の追及は芽亜凛にまで着火し、思考を求める。

　芽亜凛の住む場所は家賃も手軽な小さなアパート。セキュリティーの自信は正直なかった。だから返事の代わりに、小首を傾げる。

「あっそぉ、ないわけね。じゃあ私んちに決まりね」

　小坂はふふーんと鼻を鳴らすと、「うちのほうが広いし、でっかいし、部屋も余ってるし、防犯対策だって完璧なんだから」

　えっへんと胸を張ったかと思えば、ハッとしたように慌てはじめる。

「な、なんなら修も一緒に来ていいのよ？　そっちのほうが……う、嬉しいなぁ」

　その声を最後に、生徒会室は静まり返った。みな各々が思案顔になり、考え込む。

　小坂めぐみ――彼女の家に行くのは案外悪くないかもしれないと芽亜凛は思った。凛との繋がりは遠いほうがいい。同じクラスの芽亜凛が引き受けるよりも、別クラスである小坂との繋がりを得たほうが今後のためにもなる。

　それに小坂は被害者になりうる内の一人。行動は、今のうちに制限しておく必要がある。渉を使って、朝霧を救えたように。

「……本当に、いいの？」と、朝霧は声を潜めつつも時を動かす。周りの視線は小坂に自然と注がれる。

「あ、当たり前じゃない！　いっくらでもいていいのよ」

「松葉さん、どう？」

「……まあ、そんなに言うのなら……」

　決まりだ、と芽亜凛は勝機を得た。霞みかけた視界が鮮やかに広がる。芽亜凛の気持ちを代弁するかのように、「よしっ！」と小坂は小さくガッツポーズをした。

　朝霧は安心した顔で「よかった……」と微笑み、

「それじゃあ小坂さん、お願いしてもいいかな」

　小坂は頬をピンク色に染めて、おずおずとだが深く何度も首肯した。

　芽亜凛と千里は今から彼女の家に向かうことになる。荷物は休みの日に取りに行くとして、今は『ストーカー』に動きを知られぬよう努めること。そしてヒミツの共有は最低限に収める必要があった。

「このことは、誰にも言っちゃいけないよ。百井さんにも」

　しーっと朝霧は人差し指を唇に立てて念を押す。千里は先ほどまでとは打って変わった真剣な面持ちで了解した。困ったときは凛に頼りたいという普段の姿勢から、心配をかけたくないという思考に転じたみたいだ。

　千里から順に生徒会室を出ていくその手前、小坂は朝霧の袖を引っ張り、上目遣いで彼の顔を見つめた。

「私ね、修の頼みなら……なんでもしてあげたいの。修が困ってるなら、力になりたい。修が喜んでくれるなら、めぐはどんなことでもするよ？」

　で、でもね――

「めぐだって、ご褒美はほしい……。――もう一度、修にめぐみって呼ばれたい！　もう好きになってなんて言わないから、また一緒に……修と一緒にいたい……！」

　芽亜凛は扉の前で立ち止まり、二人の様子に目を留めた。

『好きになってほしいって言われたから別れたんだ』

　観覧車のなかで、朝霧は芽亜凛にそう話した。朝霧と小坂が付き合い、別れてしまったことは、芽亜凛にはどうすることもできない事実。でも彼女は、芽亜凛と響弥とのことを応援してくれた。背中を押し、励まし、協力してくれた。

　だから、せめて――小坂さんの思いが、彼に届きますようにと。芽亜凛は小さなチカラに願いを込めた。

　小坂は朝霧の袖から手を放し、きゅっと唇を引いてうつむく。朝霧の瞳は左右に大きく揺れていた。半開きになった唇が言葉を探すかのように震えて――

　不意に片頬だけで、ニヤリと弧を描いた。

　見間違いかと注視した瞬間、朝霧の手が彼女の頬を包み込んで優しく持ち上げる。開いたままの扉から戻ってきた千里が顔を覗かせて、芽亜凛の横で息を殺した。

　朝霧と小坂は、二人の目の前でキスをした。小坂はビクリと一度痙攣して固まり、見開いた瞳をゆっくりと閉じる。つかの間の幸せに浸るように、彼との時間を味わうかのように。

（よかったね、小坂さん……）

　そう心のなかで呟いた矢先、二人の唇の隙間からちろりと舌が蠢いているのが見えて、すぐさま視線を逸らした。隣の千里は顔を手で覆って、指の隙間から二人の様子を見ている。ちゃっかり凝視している。

　はあ……とため息をつき、芽亜凛は先に廊下へ出た。温度の上がった室内とは異なり、廊下は涼しいものである。

「めぐみ。彼女らのこと、よろしくね」

「ひゃぃ……」

　朝霧と見つめ合う小坂は、顎に涎を垂らしながら呂律の回らない返事をする。この人の家に匿われるのよね……と。先が不安になる芽亜凛であった。