それが造られた華だとしても

不安の音色

　放課後、Ｃ組前で響弥と合流し、芽亜凛は廊下をとぼとぼと歩いていた。

　響弥と並んで歩くとき、彼は芽亜凛の足取りに合わせてペースを変えているように見える。普段の活発さからして、そういう配慮ができるのは少し意外だと思えた。

「委員会どうだった？　渉と話した？」

　芽亜凛は頭を振って否定した。後に続く言葉はない。

　響弥は瞬きを二度して、視線を宙に投げ出した。大振りに首を縦に動かし、切り替えたみたいに声を弾ませる。

「まあ渉も人見知りだしな。俺としちゃあ、いつか渉と凛ちゃんとダブルデートしたいなぁ、なんて」

　へへっと笑って芽亜凛を見る。だが、芽亜凛の意識は別事にあった。

「……あの、」

「んっ？」響弥は素早く反応する。

「委員会がはじまる前、Ｅ組を訪ねました？」

「ううん、行ってないよ」

「詳細を伺ってもいいですか？」

「えーっと」響弥は斜め上に頭を傾けて、「六時間目が移動教室で、俺そのまま三年のほうに行ったから……うん、その後も行ってないな」と記憶を探って答えた。

「……そうですか。そうですよね……」

　ごめんなさい、と言いそうになって、芽亜凛は唇をきゅっと閉ざした。

　――あの眼鏡ケースを仕込んだのは、彼じゃない。最初から違うと予感はしていたけれど、確信が持てずに聞いてしまった。

　響弥を疑ってしまうのは仕方のないことだとしても、罪悪感が完璧にないわけじゃなかった。約束を守ってくれている今、すべて決めつけて彼のせいにするのは、いささか良心が痛むというものだ。

「何か、気になることでもあった？」

「……ううん、なんでもないです、なんでも……」

「そう……」

　ふたりの間に、珍しく沈黙が落ちる。いつもは一方的に喋り続ける響弥だが、何か言いたそうに口をもごつかせるだけで、追及しようとはしなかった。

　芽亜凛も話す気はなかった。響弥に相談しようとは思わなかった。

　恋人で、殺人鬼で、歪な契約関係を結ぶ彼に、悩み事を打ち明けるなんて、やすやすと弱みを晒すようなものだ。話せるはずがない。

（――あれが誰かからの『嫌がらせ』だとしたら）

　芽亜凛は昇降口で靴を履き替えるさなか、対処法に思考を巡らせた。

　正常な学生なら、親や教師に相談するのだろうか。友人や恋人を頼るのだろうか。芽亜凛には、そのどれもできない。

　無理を言って転校の許可をいただいた両親に、悩みを話すことは論外だ。友人――凛に迷惑をかけるわけには行かない。響弥に話すのも無理。先生は――石橋先生は――

「ねえ芽亜凛ちゃん、お腹空いてなーい？　何か食べて帰りませーんか」

　ロッカーの影から顔を出した響弥に思考を遮られる。芽亜凛は軽くなった瞼をしばたたかせて、その顔を見た。言葉に反して下心は感じられず、響弥は子供のように純粋な、期待を含んだ丸い目を向けていた。

「いえ、帰ります。持ち合わせもないし……」

　もちろん言い逃れるための嘘だ。しかし神永（かみなが）響弥はそれで引き下がる男ではない。

「そっか、割り勘派って言ってたもんね。今日のところは俺が奢るから、もしそれで芽亜凛ちゃんが気になるなら、後で返してくれればいいよ――ってのはどう？」

「……今日は帰りも遅いから」

「お、送ってく！　それか――」響弥は周囲に目をやりながら早足で歩み寄り、手のひらを口元に寄せ、「また泊まってってもいいし」

「……スケベな人」

「ちちちちが違うからね!?　指一本触れない、約束する！」

「…………」

　芽亜凛は腕を組んで考え込む素振りをした。自分の身を案じてではない、それはこないだ一泊したときに証明済みである。

　芽亜凛が思ったのは、響弥の好物を知らない、という点だった。焼きそばパン以外に浮かぶものがない。それに一番気になるのは――味の好みは、茉結華と同じか、違うのか。

　輸血をすると人格や好みが変わると言うが、解離性同一性障害もそうなんじゃないか、と芽亜凛は考える。もしかしたら、ふたりと食を交わすことで発覚する何かがあるかもしれない。

「お茶くらいなら、いいですよ」

　芽亜凛が考え考え言うと、気まずそうに鼻を掻いていた響弥の顔色がパッと明るくなる。

「や、やったーっ！　で、デート……超嬉しい」

「別にデートじゃないでしょう。それと、持ち合わせがないというのは嘘ですから」

「嘘かよ！　別にいいけどぉ！」

　響弥は嬉しさが抑えきれないようで、顔をふにゃふにゃと綻ばせる。素直な人。少しは隠そうとしないのか――そう思うと、芽亜凛の口角が自然と緩んだ。響弥の笑みがはたと消える。

「わ……わ……わら……っ」

「はい？」

「た、あ、なんでもない！」

　なんでもないです！　と繰り返して、響弥は再び砕けた笑みを浮かべるのだった。

　雨の日の響弥はお決まりのように相合い傘を誘ってくる。今日は帰りまで曇り空が継続したため、彼の傘はお役御免だ。元より芽亜凛は常に折り畳み傘を鞄に入れているので、彼の野望が叶う日は遠い先のことなのだろうけれど。

　芽亜凛と響弥は、バス停から外れた路地にあるカフェへと向かうことになった。密かに女性人気のある、レトロな外観の喫茶店である。道案内するのは芽亜凛だ。この店を選んだ理由は、藤北の生徒と出くわさないようにするため――今まで学生の姿は一度も見たことがないし、今日は時間帯も遅めなので帰宅部も立ち寄らないはずだ。

「お店詳しいんだね」

「引っ越してしばらくはお店巡りに勤しんでいたので、この辺りのおいしいお店は網羅してますよ」

「へえー。何が好きなの？　ケーキ？」

「……スイーツ巡りです」

　響弥は意外そうな顔をした。

「芽亜凛ちゃんって甘党なんだ」

「何か文句でも？」

「ううん全然！　むしろ、可愛いっです」

　小馬鹿にされたと感じて芽亜凛はムスッとしたが、いいタイミングだとも思った。「あなたは好きなものないんですか？」

　響弥は「俺？」と自分を指差す。

「俺はねぇ――」

「メアか？」

　滑り込むようにして耳を打ったのは、背後からした別の声。

　芽亜凛は目を見開いた。恐る恐る振り返った。

「お、やっぱり、メアじゃないか。久しぶり」

　見るからに筋肉質で、パツパツのジャージを上下に着た大柄の男が、大きな手をゆらゆらと揺らした。腕まくりをした袖口からは、大根のような太い腕が覗いている。

「知り合い？」と響弥は小さく尋ねる。芽亜凛は答えられずに、ただ瞳を震わせる。

　――どうして……どうしてここにいる？

　男は豪快に笑った。「挨拶もなしか」と両手を広げ、悠々とふたりに近づく。否、男の目には芽亜凛しか見えていないように見えた。

　硬直する芽亜凛の前に響弥が一歩踏み出る。

「おっさん誰っすか？」

　自分より十センチ以上背のある大男を見上げ、男もまたゆるりと視線を動かし響弥を見下ろした。顔に、不気味な笑みを貼り付けて。

「僕は戸川（とがわ）。メアの元担任教師で、部活の顧問もしていた。彼女にとっての恩師だ」

「えっ、それ自分で言うの？　ウケるー」

　響弥は肩をすくめてくつくつと笑った。戸川は、斜め後ろに佇む芽亜凛に視線を移す。

「男ができたのか。こんなガラの悪い生徒をか。メアらしくないな、いったいどうしたんだ？　髪も下ろして……」

　戸川は芽亜凛にぬっと手を伸ばし、空中でビタリと静止させた。触れようと伸ばした太い手首を、「おっさん」と響弥ががしりと掴み取ったのだ。

「彼女俺のなので」

　言うが遅いか、ふっと風を切る音がした。響弥の身体が瞬間的に吹き飛んだ。背中を電柱に叩きつけられ、放置されたままの工事看板の上に崩れれば、メキメキと音を立てて壊れる。芽亜凛はハッと身を強張らせた。

「藤北の生徒は口の利き方もなってないのか？　あぁ？」

　戸川は、無防備な響弥の腹や胸を踏み付けた。化石並の足跡がいくつも付着し、学生服がたちまちのうちに白くなる。芽亜凛はぶるぶると震えた。

「や――やめてください……！」

「くそ、くそ！　ピアスなんかしやがって、お前みたいな弱いガキほど偉ぶるんだ！」

「やめて！」

　芽亜凛は響弥を庇って飛び出す。戸川は振り下ろしかけた足をすんでのところで止めて、舌打ちを鳴らした。

「こんな弱い奴が好きなのか。ええ？　呆れたものだ。素行不良の落ちこぼれじゃないか」

　芽亜凛は土埃で汚れた響弥の顔を覗き込んだ。響弥は頭を垂らしたまま動かない。

「メア、お前も馬鹿だよ。僕の元にいればよかったものを。いいか、こっちの転校生はな、なかなか優秀な生徒だぞ。とても元藤北の生徒には思えない、逸材だ。全国優勝は固いだろうな」

　芽亜凛はハンカチを取り出し、響弥の顔や首を拭った。汚れだけで傷はない。見える場所に暴力は振るわれていないという証拠だ。戸川め――醜く稚拙で卑怯な男である。

「それに比べてそのガキは駄目だ。みてくれだけで中身がない。弟とそっくりだ」

　やれやれ、と。誰にでもなく自分語りを続ける。すると芽亜凛の視界のなかで、響弥の口元がにやりと歪み、「キヒッ――」白い歯が見えた。

「戸川せんせー、兄弟いるんだ？」

「ああ。出来の悪い弟が一人な」

　響弥は肩を微震させる。こらえきれず、くくくと笑い出した。戸川は問う。「何がおかしい」

「弱くて、中身がなくて、出来の悪い弟？　あんたも大概だよ」

「何だと」

「もうやめてください！」

　一歩踏み出しかけた戸川を振り返り、芽亜凛はスマホを出して威嚇する。「……警察呼びますよ？」

　戸川は唇を引きつらせ、ふんっと鼻を鳴らした。芽亜凛の言うことなど、痛くも痒くもないみたいだった。

「まあいい、僕も鬼じゃないからな。今日はこれくらいにしておくよ。次に会うときが楽しみだな、メア」

　戸川はにんまりと剥き出しの笑みを――仮面を――貼り付けて、回れ右して去っていった。まるで狙って会いに来たみたいな言い草だったが、最初の様子からしてそうではない。ただの脅し文句。彼は本当に、見かけたから話しかけに来ただけなのだ。お気に入りの元生徒が、自分以外の男と並んでいたから――

　芽亜凛はため息をついた。

「大丈夫ですか？」

「うん。全然平気。ごめんね……俺、何もできなかった」

　芽亜凛は、ううん、と否定した。

「手を出さなくて正解です。私のほうこそ、ごめんなさい」

「芽亜凛ちゃんが謝ることないよ」

　響弥が立ち上がろうとするので、芽亜凛は慌てて手を伸ばし、支え合うようにして腰を上げた。響弥の学ランは白く汚れ、芽亜凛のスカートにも砂埃が付いている。響弥は足跡を払うさなか、痛みに耐えるように顔を歪めた。

　喧騒に気づく者はいても、みな路地を横目に素通りしていく。助けに来てくれる者はいない。けれど悲しむどころか、芽亜凛は胸を撫で下ろしていた。響弥が何もしなくてよかった。

「あいつ、どこ高（コー）の教師？」

「……日龍です」

「ニチリュー……って、強豪校じゃん！　芽亜凛ちゃん、選手だったってこと？」

　響弥は驚愕をあらわにした。

　日龍（にちりゅう）は部活動全般に力を入れた、都内に位置する高等学校だ。他県からの人気も高く、プロを目指す者が多く集う。甲子園の出場回数も馬鹿にならない、正真正銘の強豪校である。

「はい……私は、水泳の」

　芽亜凛はスカートの汚れを払いながら答えた。響弥は「水泳かぁ」とどこか遠くでぼやき、

「ん？　水泳……？　って、藤北にはないよね、よかったの？」

「はい、だから来たんです」

　響弥は芽亜凛の顔つきを察して頷いた。なるほどねぇ、と。

「部活入らないのはそのせい？」

　それは違う。今は、響弥に合わせて入っていないだけで、それまでは凛のそばにいたくて柔道部のマネージャーを選んできた。自分は主役で動くよりも、誰かのサポートに徹したほうが似合う。芽亜凛はそう思っている。

「さっきの奴、すっげえ馴れ馴れしかったね。暴力教師っつーか……」

「……ですね」

　戸川こそが、芽亜凛が転校するまでに至った要因。口先だけの熱血漢。生徒の名前を略して呼ぶ、不愉快極まりない教師。

　芽亜凛が石橋先生のことを頼れないでいるのも、前の学校で負った傷が癒えていないからだった。

　ネコメ刑事が恩師と称していた、Ｅ組の担任――石橋信弘（のぶひろ）先生。本当は頼りにしたいのに、いまだ芽亜凛は踏み出せずにいる。

　まさかこんなところで、教師を信じられなくなった原因と出くわすなんて。

「帰りましょう。今日はもう、ゆっくり休んでください」

「俺平気だよ？」

「私は平気じゃありません」

　疲れた顔で言うと、響弥は「……うん、わかった」と納得してくれた。

　そうして、元来た道を戻ろうと歩を進めた矢先、芽亜凛は響弥の袖を指先でぎゅいと摘んだ。ん？　と見やる響弥に芽亜凛は訴えかける。

「殺しちゃ、駄目ですからね」

「へ？」

　響弥はぽかんと口を開いた。

「戸川先生のこと、殺しちゃ駄目ですよ」

　芽亜凛は再度はっきり告げる。つい身元を教えてしまったけれど、彼だって人間だ。殺されていいはずがない。――いや、あんな奴、殺す価値もない。

　響弥はやるせなさそうに微笑んだ。

「大丈夫。俺はしないよ、絶対に」

　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方、響弥と別れた後も芽亜凛の不安は続いていた。

　響弥はああ言っていたけれど、今までの傾向からして容易く信じられるものではない。

　居場所を突き止めて殺しに行くことはないだろうか？　凛に無関係の人間だとしても、自分に楯突いた者を、彼は野放しにするだろうか――

　夜八時を回った頃、芽亜凛はスマホの通話ボタンをタップした。三度コールが鳴った後、相手と繋がる。むろん響弥である。けれど、

「あの、もしもし――」こんばんは、と言いかけた声を遮り返ってきたのは、響弥だけれど違っている、彼とおんなじ声だった。

『響弥じゃないよ。こんばんは芽亜凛ちゃん』

　茉結華の声だ。響弥よりも落ち着いた雰囲気のある声色に、電話越しでも違いが出ている。

「……こんばんは」

　予想外の相手に動揺を悟られないよう、普段と変わらぬ調子で返したつもりだった。

　茉結華と話をするのは実に初日ぶりのことである。彼と会ったら聞きたいことが山ほどあったのに、芽亜凛はすぐに切り出せない。

　受話器に耳を傾けると、車がすれ違うような音が聞こえてきた。思い切って問いかける。「今、外ですか？」

　茉結華は『うん』と肯定した。

『コンビニの帰り。何か用だった？』

「……いえ、特には」

　茉結華はくすくすと笑った。正直者だと思われたのかもしれない。

『夜の電話ってさ、ドキドキしちゃうね。なんか、恋人同士みたいで』

「恋人同士でしょう？」

　ぶすりと茉結華に釘を刺すと、ふっと小さく笑うのが聞こえた。響弥なら照れて恥ずかしがるところを、茉結華は軽く受け流す。次の瞬間には、よく言うよ、と嘲笑われそうな雰囲気さえ感じた。

『あ、ごめん。ちょっと場所変えないとね』

　急にそう言う茉結華を不思議に思うや否や、救急車の音が遠くのほうから――こちらに近づいて大きくなる。

（救急車……？）

　ドクンと鼓動が揺さぶられた。不安が一気に募るように、腹の底が重くなる。

　考えすぎ、だろうか。戸川とのことがあったから、まさかもう殺しに向かったんじゃないか――なんて……。

　救急車なんて、毎日どこかで走っているというのに。茉結華とのＢＧＭにはあまりにも分相応で、不安が駆り立てられる。

『芽亜凛ちゃん、聞こえてる？』

「――あ、ああ……はい」

　しばらく無言を貫いてしまっていた。思考がうまく回っていない気がする。茉結華自身を問う前に、今日のことを心配するのがベストじゃないだろうか。身体の調子はどうですか、とか。よし、これにしよう、と芽亜凛は思った。

　しかし口を開く前に、部屋のインターホンが音色を奏でる。

「ごめんなさい、誰か来たみたいなので……もう切ります」

『えっ、もう？』

「ごめんなさい、おやすみなさい」

　茉結華の返事も聞かずに電話を切る。どっと息を吐いて、座椅子から立ち上がる。本当は後でかけ直すこともできただろうけれど、考えがまとまらないなかで茉結華の相手をするのは、とてもじゃないけど体力が足りない。

「緊張した……」

　芽亜凛は呟き、モニターへと歩み寄った。外を映す画面は、真っ暗だった。芽亜凛はぱちぱちと瞬きを繰り返す。――真っ暗？

　まるで、壊れてしまったかのような暗さである。いくら夜間だとしても、こんなに暗くなるものだろうか？

　玄関に向かう途中で、もう一度インターホンが鳴った。

　芽亜凛はドアスコープを覗き込んだ。――おんなじように、真っ暗だった。

　何も見えない。光も、景色も、人の影も。すべてが黒一色で塗り潰されてしまっている。暗色が、モニター越しにもドアスコープ越しにも広がっていた。

　芽亜凛はドアにチェーンを取り付けて、そっと玄関の扉を開けた。隙間から確認できるのは、誰もいない部屋の前、通路、アパートの手すり。

　芽亜凛は意を決して、音を立てぬようにチェーンを外し、顔だけ外へと出した。インターホンのカメラを見て、ぎょっとする。首をひねり、ドアスコープを見ると、同じものが目に飛び込んできた。

　色をなくすほど噛み潰されたガムが、べったりと貼り付けられている。芽亜凛は玄関扉を勢いよく閉めた。鍵をかけて、チェーンを付けた。

　ざらざらと粟立つ腕を抱き締めながら後退し、段差に尻餅をつき、手の内のスマホを――通話の切れた画面のそれを――強く握り締める。

　茉結華と交わした通話機が、今この場で頼れる唯一の代物のように見えた。