それが造られた華だとしても

まだ見ぬ底

　玄関の扉は歪にへこんで内側に倒されており、窓ガラスは割れ、カーテンは引き裂かれ、壁には無数に刻まれた傷があり、床にはペンキを塗りたくったような血痕が奥へ奥へと続いていた。

　なんてことはなく、萩野家の外観はごく普通の、古めの平屋だった。

　渉と朝霧を抜いて先頭に立った芽亜凛が、カメラのないインターホンを押す。音が小さいのか、壊れているのか、呼び出しの手応えは感じられず、返事も返ってこない。

　まもなくして。

　ドアの磨りガラスに、小さな影がひとつ現れた。両手で扉を開けたのは、オーバーサイズのＴシャツを着た女の子。おそらく萩野の妹に当たる。

　妹は、芽亜凛、朝霧、渉、地面の順に視線を移らせ、「お兄ちゃんは、どこですか」と呟いた。芽亜凛は腰を屈めて、彼女と目の高さを合わせる。

「拓哉お兄ちゃんは、家に帰ってないの？」

　聞き取れるようにゆっくり尋ねると、妹はしかめっ面でこくんと顎を引いた。

「いつから帰ってないかわかる？」

「昨日、学校に行ってから、会ってないです」

　辿々しくも敬語で返す妹は、長男に似て整った顔をしている。小学校低学年らしからぬ礼儀の正しさは、親の躾から成るものか、それとも幼子特有の人見知りから来ているのか。身振りからして、おそらく後者のように見える。

　彼女以外に家の者はいないのか、なかから人が出てくる気配はない。両親は仕事中。中学生だという次男は部活中と思われる。

「お兄ちゃんが行きそうな場所って、わかる？」

　妹はもじもじと両手の指を組み、「ラーメンの、バイト」と、突き出したアヒル口から精一杯の情報を流した。

「わかった。ありがとう」

　言葉に反して、心は冷え切ったままだった。

　あっ……と伸ばした、妹のちっぽけな手に気づかないで、芽亜凛は早々と踵を返す。引き止めて、少女は何を紡ぎたかったのだろう。

　お兄ちゃん、帰ってくるよね？

　そう言いたげにぎゅっと手のひらを丸める妹に、居た堪れなくなった渉が歩み寄る。傘を差したまましゃがんで、目線を合わせる。

「ちゃんと連れ戻すよ。待っててね」

　渉の言葉に、妹は一瞬開いた口をつぐんだ。

　何も発さなかった少女は、瞳に希望を宿して応えていた。

　　　　＊　＊　＊

　帰りに、例のバイト先にも寄ったが、萩野に会うことはできなかった。言うまでもない。月曜日の昨日はバイトも休みだったため、萩野が店に寄るとは考えにくいのだ。念のためにと足を運んだが、収穫はゼロ。

　それでも、何かわかったら家に電話するね、と店主が口頭で約束してくれた。だから、無駄足だったとは思いたくない。

　バイト先を出て解散を申し出る手前、

「僕らの話も聞く？」と、朝霧は集会の継続を提案した。

　どこまで付いてくる気なのだろうと芽亜凛は訝しんだが、自分で言い出すくらいなのだ、朝霧修は何かを知っている。放課後萩野と一緒だったという渉にも、まだ詳しく訊けていない。

　誘導されるのは癪だが、再びバスに揺られて帰路を共にした。現在、芽亜凛の住むアパートには、三人が揃っている。

「適当にかけてください」

　芽亜凛は冷蔵庫からペットボトルを取り出す。聴取するのだから、お茶くらいは出してやる。

　不登校を決意したときは、萩野以外上げるつもりなかったのに。グラスにとぽとぽと注がれる烏龍茶を見ながら、芽亜凛は思い出に耽った。

　萩野、ネコメ、渉、そして朝霧。この一週間で随分と人が巡った。

　そう、まだ一週間。たったの一週間。

　この一週間で、千里とその家族が死に、そして、また一人。

　初動の絶望の果てに、思いがけない出会いがあった。成功したことも、いくつかあった。

　でも、代わりに萩野拓哉が犠牲となってしまったら――すべて、無駄じゃないか。

　ここらが潮時だろう。二人が帰ったら、そのときは……。

「昨日の放課後、萩野くんの最後は、どんな様子でしたか」

　カーペットに座る渉と朝霧の前にお茶を運び、芽亜凛も座椅子に着く。

　渉は会釈して「特に変わった様子はなかったな」それからううーんと唸って「……どっちかと言えば喜んでたような」

「喜んでた？　何に？」

「……それは……」

　渉は続けるのをためらって、朝霧をちら見する。釣られて芽亜凛が見ると、朝霧は表情を変えずに補足した。

「男同士の勝負に勝って、喜び半分切なさ半分ってとこかな」

「あなたもそこにいたんですか」

「いたらまずかった？」

「……いえ。でも」芽亜凛はスッと目を細めて「萩野くんを惑わす人間としては、適任かと」

　思えば金曜日から、萩野の様子はおかしかった。どこか上の空だったり、急に朝霧のことを犯人と疑ったり。前日までは、彼を守ることに精を出していたのに。

　朝霧は含みのある笑みを漏らし、「その枠は僕じゃないよ」と意味ありげに口ずさむ。――ならほかに誰がいると言うのか。

　萩野は朝霧のことで悩んでいた。犯人と疑ってしまうほどに。ほかに悩みの種があるとしたら、それはいったい――？

　全然、知れていない。

　――萩野くんのこと、知ろうとさえしなかった。

　彼は何度も、親交を深めようとしていたのに、そのすべてを断った。

　芽亜凛の言動に疑念も見せないで尽くし、協力し、自殺さえ止めてくれた彼のことを、便利な駒として扱ったのだ。

（ごめんなさい、萩野くん……）

　元より彼は学級委員の相方として、対象と近い存在。狙われる可能性は、最初から大いにあった。

　それでも、気づかれなければ大丈夫。徹底すれば、彼のことは守れると、芽亜凛は信じ切っていた。

　――どこで、バレた。どこまでバレている。

　渉や、朝霧との接点は――？　いや……。二人の話を聞く限り、まさか今回は、早まった真似による失踪――？

　自発的な失踪なら、まだ光がある。

　そのときだ。予定外の知らせを、玄関ポストが奏でたのは。

　芽亜凛は瞼をこじ開けて、廊下に視線を送る。今の音は、何だ？

「どうした？　郵便だろ？」

　芽亜凛の意図を察したのか、渉が在り来りな予想を口にする。

「……郵便物が届くのはいつも昼過ぎです」

　回覧板ならインターホンが鳴る。ここの住民は手渡しを心がけているのだ。

　通販の利用もしていない。今日このタイミングで届けられる荷物に、芽亜凛は覚えがない。

　暖簾をくぐって廊下を進み、玄関扉を凝視した。荷物はポストの口に嵌め込まれているらしく、物体の影は見えない。

　ドアスコープから、外を覗いた。見えるのはあいにくの雨景色。大丈夫だ、外に人はいない。

　芽亜凛はポストの前でしゃがんだ。カンカンカンカン、と遠くのほうで警報機が鳴っている。雨のなかでもよく響くそれが、不安定な鼓動を加速させる。

　恐る恐ると伸ばした指で、ロックを外し、ポストを開けた。外から斜めに突き刺さっていたのは、厚みがポストの口ぎりぎり程度の薄い箱。引き抜いて、その軽さに手が震える。

　箱は飾りも何もない無地のものだった。裏も表も側面にも、ラベルはどこにも見当たらない。空き箱のような軽さだけれど、左右に揺らせばカラカラと音がする。

　――あの人からの、おくりものだ。

　二の腕に鳥肌がざわめき立つ。胃がきりりと痛んだ。芽亜凛は表情を歪ませて、「萩野くん……」と中身の正体を言い当てた。

　リビングに戻り、二人に届け物を披露する。

「ラベルはないです。迷惑な、話ですね」

　二人は顔を向けるだけで、しばらく無言を貫いていたが、「開けてみなよ」と。

　朝霧に言われて、芽亜凛の瞬きが増加する。

（開けたくない……）

　素直に『嫌』だと、そう思った。

　怖い。

　中身がわからないからではない。わかってしまうから怖いのだ。

　萩野に通じる何かがある。遺留品か、あるいは部品か。その想像力が、恐怖を駆り立てる。

「俺がやろうか？」

　そう言って渉は立ち上がり、片手を伸ばした。ごつごつした男の子の手が、救いの手として頼もしく見えた。

　芽亜凛は控えめに頷き、箱を託して一歩だけ下がる。恐怖が手から遠退き、束の間の安らぎが胸に落ちた。

　渉は箱の軽さに眉をひそめつつ後退した。朝霧の待つテーブルに持っていき、後先構わず蓋を開ける。箱の中身は蓋を持つ手で遮られ、芽亜凛からは見えない。どれどれと覗き込む朝霧の表情は微動だにせず、その様子が今は、芽亜凛の心を落ち着かせた。

「ど――どうですか……？」

「絆創膏だね」

（絆創膏？）

　顔を上げた朝霧と目が合う。

「使用済みで汚れてるから、見ないほうがいいよ。悪質ないたずらだね」

「……絆創膏、だけ、ですか」

「うん。無造作に入れられてる」

　――絆創膏。

　芽亜凛が最後に会った萩野は怪我なんてしていなかったため、どうにも結びつかない。

　被害者を証明する上で、確実なものを用意するのが、あの人の悪趣味な手法である。誰の目にも留められず、記憶にないものを送ってくるとは思えない。――だからこれは、失踪とは関係ないもの？

　何にしろ、使用済みの絆創膏を入れるなんて正気の沙汰じゃない。やはり送りつけてきたのは、あの人だ。

　ため息を抑えて、芽亜凛ははたと気づいた。

「望月さん……？」

　渉の横顔が、白みがかっている。

　大きく目を見開き、眼球を揺らしている。

　朝霧と静かに見守るなか、「ぉ……おれ……俺、これ……」渉はぱくぱくと唇を動かした。

「萩野に……あげた、絆創膏」

　懺悔するみたいに芽亜凛を見て、渉はカチカチと歯を鳴らす。

「俺が、萩野にあげたんだ……！　萩野の指に、巻いた、絆創膏なんだ」

　芽亜凛は奥歯を噛み締めた。

　――絆創膏なんて、いくらでもあるじゃない。

　そう半ば疑心を向けながら、意を決して箱のなかを覗き込み、そして――

　芽亜凛の考えは打ち砕かれた。

　中心から左下にずれた位置に、赤紫色の薄っぺらいリングが鎮座していた。よく見ると、表面の色は青々としている。変色して見えるのは、裏表に付着した赤茶色い汚れのせいだろう。

　肌の色を無視した、青色の絆創膏。だから渉は、自分が渡したものだと確信を持ったのだ。物珍しい種類だったから――それ以外なら、よく見るものとして処分できたのに。

「ねえ、この箱さ」

　先ほどから箱の側面を眺めていた朝霧修。

　テーブルに頬杖をつけば、前髪が一房目にかかる。

「まだ、下があるんじゃない？」