それが造られた華だとしても

灰燼に帰す

「あんた本当しつけえな……」

　翌日、バスケ部の朝練から教室に戻る途中で、萩野は見知った先輩に絡まれている望月渉に遭遇した。

「とか何とか言うて、今日も来てくれるじゃろ？」

「だーかーら、今日はカラオケだって言ってんでしょうが！　てかあんた朝部活は？」

「見てのとおり、ワタ公を誘いに来とる」

「補欠誘うためにサボってたら意味ないだろ！」

　昇降口の前で金髪の先輩に肩を組まれながら、対等に言い放つ渉。

　渉は部活動に入っていない帰宅部だ。鞄を肩に掛けているから登校してきたばかりと見受けられる。

「今日もワタ公の突っ込みはキレッキレじゃのう」

「たいぎいですよ先輩」

「お、方言覚えよって生意気じゃ生意気じゃあ！」

　見た目も台詞もチンピラのそれだが、金髪の先輩は嬉しそうに頬擦りしている。渉の唸り声は萩野のいる位置まで聞こえている。何を見せられているのだろう……と萩野の眉が平坦になったところで、先輩は渉から離れた。

「じゃ、今日は勘弁しちゃろう。また来るけえのお」

「来なくていいです」

　萩野は振り返った先輩に挨拶をしようと口を開いたが、目にも留まらぬ速さで廊下を突っ走っていく背中に、「お」の口で停止する。

（ま、まあいいか……）

　相手も気づいていなかったようだし、と前を向くと、「萩野？」――目の前にいた渉の顔に、萩野の心臓が大きく跳ねる。

「お、おお……望月、おはよう」

「うん、おはよう。ん？　部活行くところ？」

「あー、それが――」

　萩野は今朝の、つい先ほどの出来事を口にする。

「体育館に行ったら顧問がいてさ、二年生は今日の部活に出なくていい、すぐに教室に戻れって言われたんだ」

「へえー、理由は？」

　萩野は「わからない」と左右に首を振った。登校したらいつも直接体育館に向かっているため、教室の様子もまだ見ていない。ほかの部も同じように言われているのだろうか。バスケ部二年だけが追い返されたとは思いたくない。

「そっか……じゃあ、教室で説明あるかもだし、行くか」

「ああ、ちょっと待って」

　来たときも確認したけれど――萩野は二年Ｃ組のシューズロッカーを覗き見る。ちょうど脇に松葉千里――ではなく、別の生徒がいて驚いた顔をされる。

（教室を見たほうが早いか……）

　ついちらちらと二年Ｃ組に意識が向いてしまうが、藤北のシューズロッカーは番号制であり、生徒のネームプレートがない。萩野は千里の出席番号を知らないので、ロッカーを見たところで確認のしようがないのだ。

　渉の元へ戻ると、「誰か待ってる？」と不思議そうな顔で尋ねられる。

「あれだったら俺先行くけど……」

「いやいや、大丈夫だ。行こうか」

「うん……」

　弱い返事をした渉に、余計な疑念を抱かせてしまったかと、萩野は少し後悔する。渉には誤解されたくない。渉にだけは。

　萩野と渉は隣に並んで廊下を進みはじめる。萩野は小さく口を開いて、閉じた。

　こういうとき、どんな話をすればいいんだっけ――望月と普段どんな話をしていたっけ、どんなふうに話をしていたっけ。あれ？　望月ってこんなに口数少なかったっけ、こんなに小幅で歩いてたっけ。望月って左で鞄持ってたっけ、だから距離を感じるのか――渉の左を歩く萩野は右肩に掛けていた鞄を左に移す。これで少しは近くになれたかな、と高速で思考を巡らせて階段を上る。

　二年Ｅ組の教室は、二階に上って左側の廊下を三クラス分進んだ先にある。このままのペースだと一分前後で着いてしまう。――それまでに何か会話を。

　萩野は渉を横目で見た。ふわりと長い睫毛が一度開閉する。肌の綺麗な横顔から、きゅっと結んだ唇へ視線が下りる。小さくて薄くて柔らかそうで、

（っ……）

　萩野は反射的に目を逸らした。

　――俺、今、何を考えた？

　二階に到達して廊下を曲がる。Ｂ組の教室を横切る。

　嫌だ、このまま何も話さずに、教室に着いてしまうなんて、嫌だ。

　萩野拓哉は考える。部活のこと、先輩のこと、シューズロッカーのこと。勉強、運動、委員会。朝食は取ったか、何を食べたか、望月の好きなものは、それは自分も好きか。それから、それから、それから――昨日は何して過ごしたか、俺はね、俺は……それは……、望月には――

「えっ？」渉が言った。「え？」と萩野が口にする。隣を見ると渉はおらず、少し後ろで足を止めていた。

「いや今……なんでも話せたらいいのになって……」

「……言ったの？　俺が？」

「うん」

　頷く渉に、萩野は目を丸くする。

　望月には――なんでも話せたらいいのにな。

　無意識のうちに口からこぼれ出たそんな言葉に、萩野の首から上が熱くなる。

「あ、わ、えと……悪い！　考え事してた！」

「萩野でもぼーっとすることあるんだ」

　渉は吹き出し笑いをしてまた歩きはじめる。それだけで、萩野の胸にかかった靄が晴れていく。渉が笑ってくれたことが嬉しくて、「俺にだって悩みはあるよ」と調子づいて言ってみる。

「悩みって？」

　渉が隣に並んだところで萩野も足を進める。

「悩みは、悩みだよ。誰にも相談できんくらいのやつ」

「え……それ、一人で抱えてんの？」

「まあ一人っていうか、ほかに相談できる相手がいないっていうか……。ははは、望月に相談できたらいいんだけどさ」

　軽く笑い飛ばして言うと、渉は「相談しろよ」と――その力強い声に、萩野の歩みと表情が固まる。

「俺に言いたいなら、言ってくれ。それで萩野の悩みが解決するなら嬉しいし、まだ解決するかわかんねえけど……でも、話すだけで気が楽になると思う。なんか萩野、言いたくても言えないって顔してるし、言いたいことあるなら言ってほしい。俺にできることなら協力するし、むしろ協力したいっつーか……って――あっ……ごめん、俺あの、一人でっ……ごめん！　言いにくいこともあるよな、悪い、今のは忘れてくれ、マジで、ごめん……」

「……………………あ。ははははは」

　萩野の口から漏れたのは、喉がひりつくような乾いた笑いだった。それは渉にではなく、自分自身に対する苦笑い。何を話そうか迷っていた自分に、渉は最高の答えをくれた。何を迷っていたのやら、と萩野は嬉しい落胆をする。

（やっぱ、俺、望月のこと――）

　すげえ好きだ。

「わかった！　俺、望月に相談する！　教室戻ってからでいい？」

　渉は瞬きを三回した後、コクコクと首を振る。

「よし、じゃあ急ぐか！」萩野は鞄を掛け直し、先ほどよりも速いペースで進んでいく。後をつける渉も自然と早足になる。

　目的の、二年Ｃ組の真ん前にいたはずなのに、萩野拓哉は気づかない。

　Ｅ組の教室を横切ると、部活終わりのような賑わいが廊下にまで聞こえてきた。教室内にはまだ登校してきていない者もいるが、ほとんどの生徒が自分の席や友人の席で談笑に励んでいる。

　萩野と渉の席は後方なので、後ろのドアからなかへと入る。

「あれうちの生徒だよねー、うわーマジかー」

「学年集会決定だね」

　ざわつく室内でも、瀬川と世戸（せと）、女子陸上コンビの声が一際目立ってすり抜ける。萩野と渉は顔を見合わせて、「あれって何のことだ？」「さあ……？」と肩をすくめた。

「ねえねえ瀬川ちゃん、あれってなになにぃ？」

　世戸と瀬川の元へ天真爛漫に跳ねていく桜井（さくらい）を視界に捉えながら、萩野は席に着いた。渉も鞄を片付けながら意識を傾けている。

　瀬川は「しっしっ」と桜井を冷たくあしらう。

「そっちのボスに聞けっつーの」

「楓知らないって言うんだもん」

「遥香（はるか）、余計なこと言わない」

　黒板前の席から諌めるように言ったのは椎葉（しいば）穂（みのり）。「あーい」と脳天気な返事をして、桜井遥香は椎葉の隣に戻っていく。世戸グループと三城グループの仲は相変わらずのようだ。

　そして、ボスこと三城グループのリーダー三城楓は、黒板をまっすぐ見て腕組みしている。

（あ、そうだ、三城！）

　萩野は昨日の伝言を伝えるべく、人や物で溢れかえった通路を抜けて黒板前に向かう。火曜日の今日は一限目から体育があるのだ。

「三城ちょっといいか、あのさ――」

（えっ……）

　回り込んで見た三城の目元には、泣き腫らした痕があった。ぷいっと顔を背ける三城に、萩野は何も言えなくなる。――三城まで、何があったんだ？

「萩野くん」

　椎葉が後ろから肩を叩き、萩野の袖を引っ張った。萩野は三城のほうを一瞥してから、椎葉に連れられて廊下に出る。

「話があるなら私が伝えておくよ。今ちょっと、あれだから」

「……あー」

　萩野は思考を巡らせた。このまま椎葉に伝えていいものなのか。彼女が三城に伝えてくれるとは限らないし、むしろ伝えづらい目に遭わせてしまうかもしれない。

　逡巡の末、ある考えが頭を過る。

「椎葉って体育委員だよな？」

「うん、ほとんど仕事してないけど」

「きょ、今日の体育で、気をつけてほしいことが――」

「待って」

　椎葉は片手を低く挙げて萩野の言葉を制する。

「今日、中止」

「え？」

「今日の一限は、丸潰れだって。合同もＣ組とだし、無理だと思う」

　萩野は目をぱちぱちする。椎葉も三城と同じ体育委員だったことに気づいて、それなら彼女に告げればいいのではと名案したのだが。

　いったい、Ｃ組がどうしたというのだろう。何か悪さをした生徒がいるのだろうか。それで二年生の部員がみな教室に戻っていたり、学年集会が開かれるという噂が立っていたりするのか。

　ここで萩野は思い出した。Ｃ組の教室を見てくるのを忘れていたと。

「萩野くん！」

　振り向くと、廊下を駆けてきたのは凛だった。委員長同士の会話に気を遣ってか、椎葉は教室に戻っていく。

「おお百井、おはよう」

「おはよ！　全員揃ったクラスから順に、視聴覚室に移動だって」

　そう早口で言っているそばから、Ｄ組の生徒が続々と出てきた。廊下の一番向こうにはＡ組がもう並んで歩いている。

「やっば、私たちも急ご！」

「も、百井！　百井はその、学年集会の理由知ってるの？」

「ううん、知らない。でもなんか、ニュースでやってたとか……？　そんな話聞いたから、たぶん、いい話じゃないね……」

　とにかく急ご、と凛は言って、教室に入るや整列を呼びかける。

　まさか、

（まさか、違うよな。松葉じゃないよな……誘拐は防げたんだし、絶対違うことだよな）

　　　　＊　＊　＊

　視聴覚室に二年生全体が揃い、緊急の学年集会がはじまったのは、ちょうど朝部活終了のチャイムが鳴ってからだった。

　一時間たっぷりの集会が終わった後、Ｃ組だけは残るように言われて、萩野たちＥ組は教室へと戻っていった。ただ、百井凛だけはその場から動けず、教師に付き添われて保健室に向かったようだ。

　――授業の内容は、ほぼ頭に入ってこなかった。

　昼休みになり、萩野は登録したばかりの連絡先をタップした。ワンコールで通話先――橘芽亜凛と繋がる。

「たち――クロネコ」

『はい、どうかしましたか』

「……落ち着いて、聞いてほしい」

　萩野は誰にも聞こえぬよう声を潜めて、学年集会で明かされた真実を口にした。

「松葉家が、全焼した……」