それが造られた華だとしても

一日の終わり

　松葉家への道は夕方だというのに、随分と暗く感じた。日当たりが悪いのか、それともこの曇天のせいなのか。途中からパタリと街灯がなくなったのも、薄闇を作り出している原因のひとつだろう。芽亜凛の言うとおり、今夜は月が見えなそうだ。

　萩野は、隣を歩く芽亜凛をちらりと見る。目立たないようにと、黒の膝丈ワンピースと黒タイツを着た彼女の様は、まるで喪服みたいだ。

　萩野も今日は学ランを持ってきていたため、一応着ている。藤北の夏服移行期間は長めに取られている分、完全移行が全国より遅いのだ。芽亜凛に言われる前に自分で羽織ったが、初夏の湿気のなか学ランを着込むのは、十二分に脱いでしまいたい気分になる。

　汗を拭うついでに彼方を見上げると、十数羽のカラスが電線の影に厚みをもたらしていた。あちらにもそちらにもカラスの影がある。一帯は人や車よりもカラスのほうが多い通りだ。鳴きもしないでただ集うだけのカラスを見て、何だか監視されてるような不気味さを萩野は感じた。

「あの奥に見えるのが千里の家です。萩野くん、これを」

　緩やかな下り坂、急カーブの死角で止まった芽亜凛は、萩野にあるものを渡す。

「防犯ブザー？」

　萩野は手のひらに置かれた、銀色の防犯ブザーを見て首をひねる。

「人影が見えたら鳴らして、家の敷地内に投げ入れます。私が先に鳴らすので、萩野くんはそのタイミングでお願いします。スマホの電源は切ってありますね？」

「ああ、言われたとおりに」

「ブザーをふたつ用意したのは、犯人への警告をより強めるためと、位置がバレづらくなるようにです」

「こっちに向かってきたりしない？」

　その問いに、もうひとつの防犯ブザーを握り締める芽亜凛の表情が険しくなる。

「それはないと思いますが、相手は夜目が利く夜行性動物です。くれぐれも、姿は見えないようにしてください」

「夜行性動物って……コウモリみたいな奴だな」

「萩野くんは左折したところの電柱に、私は右手奥に隠れます。ピンを抜いたらすぐに投げてくださいね」

　萩野は「わかった」と大きく頷く。ボディーガードと言われたときはどうしたものかと不安を抱いたが、犯人への警告――これなら簡単そうだ。

「では、健闘を」

「ああ、橘も」

　そう言って二人は別れ、指定の位置に着く。

　スマホが使えないため時刻の確認ができないが、芽亜凛が言うには間もなく――犯人は徒歩で現れる。そして、家から出てきた松葉千里を眠らせて車で運び出す、と言っていた。

　いったいどんな方法で千里を外まで誘い出すのか見ものであるが、犯人の行動をここまで詳しく知っている芽亜凛は、やはり実際に『見てきた』のだろう。

（そういえば、犯人って誰なんだ）

　すっかり聞きそびれてしまったが、芽亜凛はその正体を知っているのだろうか。

（いや、後で聞こう。今は目先のことに集中――）

　首を振った萩野の視界に入り込む、ひとつの人影。ドクンと心臓が波を打つ。

（来た！）

　萩野は自然と身を縮め、芽亜凛が待機する斜め前方を見やる。彼女も身を縮めているのか、その姿は目視できない。再度犯人に焦点を合わせる。

　現れたのは、キャップ帽を深く被り、上下ともに暗色の迷彩服を着た男。脱色しているのか、頭髪だけが白く浮き出て、それ以外は夕闇だけでなく、電柱や塀の汚れにも溶け込んでいる。手に持った傘は、いかにも外出中だというのを示すかのごとく。平衡感覚がないみたいにゆらゆらと歩を進める様も、ランニングが目的でないことを表している。

　萩野は思った。影みたいな奴だ。

（あいつが、松葉を……）

　芽亜凛の防犯ブザーはまだ鳴らない。萩野は男の観察を続けた。

　男は松葉家の玄関ではなく、道路を跨いだ先にある木々へと近付く。一階の窓の、ちょうど正面に当たる木を見上げて、男は懐中電灯を点けた。黒の革手袋と袖との間を覗く、青白い肌が鮮明に見える。まるで血の通った人間の肌に見えなくてぞっとすると同時に、萩野の防犯ブザーを持つ手に力が加わった。

（……何をしてるんだ？）

　男の行動は不可解そのものだった。懐中電灯を傘の取っ手に吊るして、傘ごと木の枝に引っ掛ける。

　――まさか傘を囮に千里を外に誘い出すつもりか？　そんな馬鹿な……と思った、そのときだった。

　どこからともなく、防犯ブザーの音が鳴り響く。あまりの騒音と距離感から、一瞬どこから鳴っているのかわからなかったが、斜め前にいる芽亜凛がピンを外したのだ。そう頭で考える前に、萩野も防犯ブザーを鳴らし、芽亜凛とわずかな差で松葉家の庭へと放った。

　途端、家のなかから慌ただしく人が出てくる。

「何、なになに!?　いたずら!?　うるさー！　ねえ、お母さーん！」

　現れたのは千里だ。千里は玄関に顔だけ入れて母親を呼ぶ。

　母親はすぐに懐中電灯を持った状態で現れた。庭の草むらを二人して指差して、母親が防犯ブザーのひとつを拾い上げる。もうひとつを千里が拾って、母親に渡す。母親は怪訝そうな顔で手元を睨むと、家のなかへと戻っていった。後に千里も続き、玄関前で止まって、振り返る。

　千里は、何かをじっと見つめ、ドアノブから手を離した。

（っ――まさか！）

　萩野は、傘が掛けられた木を見た。

　千里の目線は一直線に傘へと注がれており、ぱたぱたと小走りで駆け寄っていく。犯人の姿はどこにも見当たらない、だがまだあの近くにいるはず――まずい。

「……これ、わたしの傘だ」

　木を目前にした千里は周囲を窺う。きょろきょろと振れる顔には恐怖と不快感が滲んでいた。

　そっと手を伸ばし、掴むのをためらって、千里の腕は宙で静止する。どうか触らないでくれ、頼む、と萩野は祈った――

　しかし、千里は素早く傘を掴んで取ると、玄関目掛けて猛ダッシュ。そのまま家のなかへと転がり込んでいった。

　家のなかから漏れていたブザー音は、いつの間にやら止んでいる。

（よかった……）

　萩野はホッと息を吐き、顔を綻ばせた――瞬間、後ろから二の腕を掴まれた。

「――っ！」

　振り返り、安堵する。

　大きな瞳でこちらを見上げていたのは、芽亜凛だった。

　芽亜凛は曲げた人差し指で小さく帰路を指す。萩野は胸を撫で下ろし、静かに頷いた。総立ちしていた鳥肌は、彼女と並んで歩いているうちに治まっていた。

　　　　＊　＊　＊

「これで松葉は大丈夫なんだな？」

　アパートに帰り、制服の上着を脱いで萩野は訊く。芽亜凛は目を伏せて答える。

「まだ、結果はわかりません。でもきっと、おそらく……何かが変わったはず」

「俺もそう思いたい」

　詰まるところ今回の策ははじめての試みなのだろう。

　防犯ブザーを鳴らして投げた。それだけのことでどう運命が左右されるのか、それは萩野にも、芽亜凛にもわからないことなのだ。

「橘は松葉と仲がよかったんだな？」

　まだ、彼女が千里を救おうとしている理由を聞いていなかった。そのことを思い出して尋ねる。

　芽亜凛と千里は仲がよかった。だから救おうと必死になっている。萩野はそう一人で思ったが――

「え？」と言って、芽亜凛は顔を上げた。

（あれ……？）

「違った？」

「いえ、別に……仲がいいってほどじゃ……」

　芽亜凛は言葉を濁した。本当はすごく仲がよくて、でも照れ臭くて……、そんな照れ隠しで言っているふうではない。控えめにしか返せず、聞かれて困っているように見える。

「とりあえず、今日の任務は終わりってことだろ？」

　萩野は話題を変えようと声を張り上げる。芽亜凛は小さく首を振り、「はい。今日できることはここまでです」と言う。

「明日は体育がありますよね、跳び箱に注意をしろと、三城（さんじょう）楓（かえで）にお伝えください」

　三城楓――二年Ｅ組で体育委員を務めている生徒だ。気さくで友達が多い印象を萩野は受けている。

「それもやばいのか？」

「人が乗ると跳び箱が崩れるよう姑息な細工がされてるんです。三城楓には、危険だから使用しないようみんなに伝えてくれ、と注意を」

「わかった」

　萩野も二年生の時間割はすでに身体に染みついているが、芽亜凛もそうなのか。何も見ずにさらさらと予定を口にし、おまけにクラスメートの指示まで的確だ。記憶力がいいのか、それとも本当に何度も経験しているのか――もしくはその両方。

「萩野くん、今日泊まっていきますか？　夕飯も、たいしたものは出せませんが」

「ああ、大丈夫。帰るよ」

「そうですか、なら最後に――」

　芽亜凛はテーブルに置きっぱなしだったスマホを手に取る。

（――って、ちょっと待て）

「橘？」

「はい」

「あ、あー……、そういうことは、男子には言わないほうがいいと思うぞ」

　泊まっていきますか、の部分である。つい普通に返してしまったけれど。

　芽亜凛はしまったという顔をして静止した後、小刻みに首を振った。

「ごめんなさい！　……失礼でしたね」

「いやいやいや！　俺はさ、別にいいんだけど……誰にでも言ってたら、そいつ勘違いするだろうし」

　一人暮らしの少女の家に、指名されて呼ばれた男。それだけでも何やら意味のないことを考え、次第に妄想は膨れ上がり、泊まっていくかと問われれば完全に勘違いしてしまうだろう。なかには逆に、家のなかに招かれた時点で拒否する者もいるだろうけれど。

　萩野拓哉はそのどちらの思考も抱かないというだけで、ほかがそうとは限らない。

「誰にでもなんて言いません。私、下心のない男性がわかるんです。萩野くんはそういう人だから、つい軽はずみなことを……」

「俺そんなに脈なし？」

「あ、はい、皆無です」

　ていうか萩野くんは、と芽亜凛は続ける。

「見た目や性別に、左右されない人ですよね」

　萩野は目を見開いた。

　――見た目や性別に、左右されない人。

「どこまでも内面を重視してる人――だからあなたを呼んだんです」

「…………」

　それってさ、と萩野は重い口を割る。

「それって、いいことだと思う？」

「はい、私はいいことだと思いますよ。連絡先、交換しておきましょう」

　淀みなく言って、芽亜凛はスマホを掲げた。

（内面……。そうか、俺って内面を重視してるんだ）

「……なんか、安心した」

　独り言を呟き、萩野はポケットからスマホを取り出した。お互いの電話番号を交換して、次はメールだよなと待機していると、

「メールは駄目です。記録に残るものは、外部から覗かれた際厄介ですので。電話帳の名前も、私のことは『スイーツ大好きクロネコ』でお願いします」

「……」

「私も一応、萩野くんのことはイケメンその一……じゃバレそうなので、『狼さん』で登録しておきます。ほかに候補はありますか？」

「……それでいいよ」

　萩野は眉間に手をやり答えた。

　――橘芽亜凛。はじめは警戒心の薄い子なのかと思ったが、まったくの逆だ。彼女は警戒心の塊である。そして、実はものすごくユニークな子らしい。

「これでも萩野くんのこと、心配してるんですよ」

「ああ。心配してるから、今日泊まっていくかって聞いてくれたんだろ？　ありがとな」

　萩野が嬉しそうに言うと、芽亜凛はにこりと笑い、唇に人差し指を当てた。

「今日のことは、ほかの誰にも言わないでください」

「ああ、もちろん」

　面白半分に話すことでもないしな、と萩野は思う。

　芽亜凛は改まった様子で姿勢を正し、深々と一礼した。

「よろしくお願いします」

　こうして、萩野拓哉のはじめての任務が完了した。学校には行かないと言う芽亜凛の家には、これから毎日、部活終わりに通う運びとなった。

　明日は跳び箱の内容を三城楓に伝えること。そして何より、松葉千里の登校を確認することだ。自分にできることならなんでもしてやりたいと、萩野は気持ちを固める。

　月の見えない曇天に向けて、あっと口を開いた。

　犯人が誰なのか、聞けなかったな。

　　　　＊　＊　＊

「燃えろよ燃えろよ

　炎よ燃えろ

　火の粉を巻き上げ

　天まで焦がせ」

　立ち上る炎を見上げ、男は陽気に歌っていた。