それが造られた華だとしても

ずっと、このまま……

　メッセージを削除しました。

　　　　＊　＊　＊

「ん、んんぅ、ん……？」

　茉結華が目を覚ましたとき、視界の下部にあったのは汚れた包帯とガーゼとタオル。とぐろを巻いている包帯の先は、なぜか自身のほうへと伸びている。視点は眠る前よりもやや高い。

「んー……？」

　さも寝起きという掠れた声で再び唸ると、「あっ」と言った渉の声が落ちてきた。茉結華は、視界に映らない渉の姿を探す。――どこからした声？　上？　後ろ？

　ごろんと寝返りを打って仰向けになると、こちらを見下ろしている、血まみれの渉の顔が間近にあった。影が自分の顔に落ちている。ばちりと目が合って、茉結華はぎょっとした。

（な、なんで渉くんがいるの？　どういうこと？　どうなってんのこれ。……膝枕）

　そう認識した途端、首の後ろがぶわわっと熱くなる。渉の体温の高さが、スラックスを通して後頭部に伝わってくるのだ。

　渉は、隈の濃い目をふらふらと彷徨わせて、「……よお」と短く挨拶した。茉結華は小さく顎を引く。

「う、うん、おはよう」

「起きれる？」

「うん……」

　床に手をついて起き上がると、背中に厚みを感じた。左手を後ろに回して患部に触れると、Ｔシャツの下にタオルが挟まれているのがわかる。服の表面は乾いてぱさぱさになっていた。裾からはみ出ている包帯の先は、へその緒みたいに伸びてとぐろと繋がっている――

「えっと……渉くん、これは何？」

「ハサミがなかったから」

「あー、なるほど」

　包帯を切ることができなかったため、こうして汚れた部分が先に繋がっていると。それよりも赤茶色くなったガーゼの量が多いように思える。止血として念入りに替えていたのか。

　渉は「水飲む？」と言って、隣にあったペットボトルを差し出した。茉結華はありがたく受け取ってストローに口を付ける。

　身体に巻かれた包帯はきつくもなく緩くもない。元柔道と剣道を習っていたためテーピングには慣れているのか、適切に巻かれている。視界から得る情報だけでも、渉に多大な面倒をかけたことを理解した。

　ストローを口から離した茉結華は、くすりと苦笑いを浮かべる。

「救急箱の場所よくわかったね」

「風呂上がりに塗ってただろ、軟膏みたいなやつ。だから、洗面所に置いてあると思った」

（わあ、大正解）

　渉の言うとおり、救急箱は以前から洗面所に置いてある。茉結華は洗面台で髪を洗った後、その場で麻酔を打ち、応急処置として傷口を縫った。上からガーゼと包帯を適当に巻き、着替えてこの部屋に来たのだ。片付けもしていなかったため、相当わかりやすかっただろう。おそらく追加のタオルもそこから持ってきたものだ。

　――あのとき渉が寝たふりをしていなかったら？

　渉が逃げ出したあの日。あの日の失態が今に繋がっている。でなければ救急箱の場所は明確化されていなかったかもしれない。大げさに言えば、渉に命を救われた――――？

「それで？　どうして渉くんは、そんなに血まみれなのかな」

　向き直って言うと、渉は『え？』の口を作ってきょとんとした。

「顔だよ顔、自覚なし？」

「……あ。ああ……もしかして包帯、歯で噛みながらやったからかな。この手じゃうまくできなくて」

　渉は顔を下げて自分の両手に目をやる。依然として結束バンドで繋がっている手も、乾いた血で汚れていた。

　茉結華はうつむいた渉の鼻先を見つめる。頬、顎、鼻のてっぺん――付着した汚れは、すべて茉結華の血だ。不自由な両手で懸命に包帯を巻く渉の姿が脳裏に浮かび、茉結華は唇を噛んだ。目の下の隈も、眠らずに看護してくれた証拠だ。

　――どうして、そこまでするんだよ。私のために……。

　茉結華は、きつく結んだ唇をゆるりと解いた。

　伸ばした両手を渉の頬に添えて、額と額をこつんと合わせる。

「もう……馬鹿はどっちだよ」

　渉の温もりが額に、手のひらに、心に浸透する。

　小さい頃、風邪を引いて寝込んでも、そばにいてくれる人は誰もいなかった。気だるい身体を起こして廊下を進み、背伸びをしてキッチンに立つ。氷枕の中身を流して新たに氷を取り出すと、濡れた手に引っ付いてヒリヒリと痛んだ。重たい枕を両手で抱えて、冷えた廊下を歩いて戻る。そうしてまた、独りぼっちの布団にもぐるのだ。

　誰かに看てもらうことがこんなにも温かいだなんて知らなかった。

　――バカ。馬鹿だよ、渉くんは。逃げてしまえばいいのに。私のことなんか放って、外に出ちゃえばいいのに。どうして戻ってきたんだよ。どうして付きっきりで看病したんだよ。

　本当に、渉は馬鹿だ。

「あのさ」

「うんっ？」

　呟いた渉に、茉結華は勢いよく顔を上げた。

　今ならなんでも答えられる気がした。――どんと来い渉くん！

「なんでお前……パンツ穿いてないの？」

「え」

　くぐもった低音が開いた口から漏れた。渉は不思議そうに小首を傾げている。

　――え、このタイミングで訊くの？　マジ？

　茉結華は引きつった口元を窄めて、「むぅ……」

「やっぱ、お礼言うのやーめた。渉くんのえっち」

「ふーん……感謝してたんだ？」

「一ミリ程度にはね！」

　渉は再度ふーんと鼻を鳴らした。その目にはほんの少しだけ喜色が灯っているように見える。

「怪我してたから俺のところに来たんじゃないんだ？」

「まさか！　何となくだよ、何となく……！」

　茉結華は意地を張って語気を強くする。だって、

　――渉くんに会いたくなったって言ったら、笑うでしょ？

「でも渉くん、よく気づいたね。私そんなに顔に出てた？」

　茉結華はペットボトルのストローキャップを外して、背中からタオルを引き抜くと、水を汚れていない部分に少量垂らした。簡易的な濡れタオルを渉の顔に近付ける。

「……ただいまがなかったから」

「えっ」

　――ただいま？

　渉はタオルを受け取ろうとしたが、自分の汚れた手を見てやめたようだ。

「いつもは言うくせに、今日はなかったから、変だと思った」

　茉結華に顔を拭かれながら渉はもしゃもしゃと口を動かす。帰ってきてからの、ただいま――言われてみれば、言ってなかった気がする。それで渉は、茉結華に余裕がないことを察したのだ。

「へ、へえ……そんな、ことで……」

「笑うなよ」

「違うの！　これは、う、嬉しくてニヤけてんの！」

　えへ、えへへへへへ、と茉結華はふにゃふにゃ顔になる。渉はその様子を薄気味悪く見ながら、しかし抵抗はせず、素直に顔の汚れを落とされていった。

　茉結華は渉の指先をタオルで拭きながら言葉にする。

「あのね渉くん、私ね、私……、渉くんと……ずっと、このまま……」

　その続きはスマホのバイブレーションに止められた。茉結華は震えるハーフパンツのポケットを一瞥する。

「ごめん、ルイスさんかも」

　ちょっと見るね。渉に濡れタオルを渡して主端末を取り出した。

　植田可奈子に逃げられた後、茉結華はルイスに防犯カメラの映像処理をメールで頼んでいた。警察は被害届が出されても、証拠がなければ動かない。もし事情聴取されることになっても、茉結華は今までどおり臨機応変に、不幸な学生を演じていればいい――そう思っていた。

　ロック画面を確認する。時刻は午後十時ジャスト。

　――表示されている名前は、ルイスではなかった。

『凛ちゃん』

　凛ちゃん。凛ちゃん。百井、凛ちゃん。

　頭のなかがどこからともなく聞こえてきた蝉の声で満たされる。舌根が乾いていく。瞳が赤く充血する。

　白光に霞む視界の隅で、画面を覗き込もうと渉が動いた。片腕に落ちたその影に突き動かされて、茉結華は逃げるように立った。

　メールは、『こんな時間にごめんね』からはじまっている。その先は行を変えたらしく、ロック画面に表示できていない。

　動悸がする。心拍数が跳ね上がる。これは、嫌な予感のサインだ。

　　　　＊　＊　＊

『こんな時間にごめんね。明日、響弥くんの家に行っていいかな？　どうしても話したいことがあって』

『話したいこと？』

『うん』

『響弥くん、あのさ、』

『渉くんを、』

『返して』