それが造られた華だとしても

第十話

教えろ、詳しく

　真昼の太陽が少年少女の頭皮を焼く。

　人通りの少ない寂れた公園に、ふたりの学生の姿がある。

　藤ヶ咲（ふじがさき）北高校の夏服を着ている少女は、ベンチの上の異物にすがりつき肩を震わせ、奇声に近い呻き声を上げていた。そこから距離をおいてまっすぐ佇むだけの少年は、それ以上は――一歩も前に踏み出せないでいる。

　そこはかつて少年が腰掛けていた特等席だった。

　彼女と出会った思い出の場所。追懐に浸れば、思い出すのは夏の熱気と乾いた土、木々と夏草のかおり。薄桃の、彼女の匂い――

　でも今は、梅雨の土臭さに混ざって、錆びた鉄に酢をぶちまけたような異臭が漂っている。

　少年は、無意識下に止めていた呼吸を再開させた。思わず唇を引いて、片手で口元を覆う。

　笑顔がこぼれてしまわぬように。

　――凛（りん）ちゃんが悪いんだ。

　凛ちゃんが悪いんだ、凛ちゃんが悪いんだ。凛ちゃんが悪いんだ、凛ちゃんが悪いんだ。音のない呪詛を繰り返し、目線を上げて彼女らを見た。

　照りつける太陽に酔わされて、少年は喉の奥に指を差し入れる。すぐに胃液がこみ上げてきて、溢れた吐瀉物が地面をばしゃばしゃと濡らした。

　背後から聞こえる嘔吐き声にも少女は振り向かない。

　変わり果てた親友を抱き寄せ続ける小さな背中が、少年の視界で揺れる。

　いつまでも、ゆらゆらと、陽炎のように。

　　　　＊　＊　＊

「もーちづーきくん」

　間延びした声にいざなわれて、渉（わたる）は薄っすらと瞼を開けた。仄暗い視界に重なっている影色の正体は、半透明の学生服。

「やあ、おはよう」

　狭い押入れのなか、頭上に落ちた声を追って首を傾けると、朝霧（あさぎり）修（しゅう）の顔が目と鼻の先にあった。いつかと立場が逆転しているかのように、彼は渉の身体に覆い被さっている。

「覚えてる？　寝落ちしたんだよ」

　抑揚なく言う朝霧の吐息は感じられない。その重みも、体温も。

　渉は緩慢に瞼を開閉させる。

「また、幻覚か……」

「幽霊扱いしないのは望月（もちづき）くんらしいね」

　片腕のない朝霧がくすりと笑う。

　最後に見た朝霧の姿は遊園地当日に着ていた私服だったはず。今目の前に見える彼が学ラン姿なのは、渉のなかでこっちのほうが印象強いということだろう。

　ただ、左の袖から先がないのは記憶上の朝霧との差異である。

　渉は、渇いた口内を潤そうと唾液腺を刺激した。表情筋を動かすたびに顔中がヒリヒリと痛む。あれだけ殴られれば無理もないことだ。

　少量でもいい、湧き出た唾液を構わず飲み込むと、額から頬にかけて朝霧の右手がなぞった。それは視界に映るだけで、接触することはない。

「苦しそうだね。麻酔も切れてるようだし、大丈夫？」

　朝霧は目をまん丸くさせて、長い睫毛を瞬かせる。その顔が一瞬、赤い帯にまみれて、

「っ……」

　崩れ行く肢体が頭のなかでフラッシュバックし、渉は目線を下げるついでに詰まった息を吐き出した。

　頭痛がする。下腹部が酷く痛む。排泄できない苦痛に身体が悲鳴を上げ、汗が止めどなく伝い落ちる。

　大丈夫か否か、答えるならば、きっと――

「それ、続けないの？」

　押入れの戸に上半身を貫通させて頬杖をつく小坂（こさか）めぐみが言った。紺色のワンピースが鮮やかなピンク髪を相対的に立てている。

　渉は自身の両手を見つめた。結束バンドに繋がれた親指の付け根は、ぼこぼこと凹凸な噛み跡に占拠されている。

　暗闇に閉じ込められて、どれだけの時間が経過しただろうか。

　茉結華（まゆか）の気配は、襖の前に来ては『渉くん、反省したぁ？』と問いかける。体内時計で午後十時と、深夜零時と三時、そして朝方五時頃。渉の覚えている範囲で計四回は問いかけられた。

　ではなぜいつまでも押入れから出られないのか？　それは渉の対応にあった。

　茉結華は、渉が応えずにいると無言で去っていく。そっちがその気ならこっちだって、という茉結華なりの見解なのか――渉としては、反省したかなんて、上から目線で言われたくはない。

　つまるところ、意地の張り合い。我慢比べが勃発していたのだ。

　いい加減意地を張るのやめたら？　と幻覚に促されるたび、渉は「うるさいな」と答えていた。

　そしてこの状況を一転させようと思案した結果導き出されたのが、結束バンドを噛み千切ることだった。

　しかし目的であるプラスチックの表面は、まだ形状を保っている。これでも幾分か厚みを失ったほうだが、ストローを噛むみたいに柔くはいかない。

「反省した？」

　朝霧の幻覚が茉結華の言葉をなぞる。

「馬鹿言え……」

　渉はぼそりと呟くと、麻酔の切れた右肩の激痛を我慢して、結束バンドに歯を立てた。

　――そうだ、さっきもこうやって……がじがじと噛んでいるうちに眠りに落ちた。もとい、痛みで気を失った。

　押入れに閉じ込められたのは昨日の昼過ぎだと渉は推理している。茉結華が弁当を持ってきたのがその根拠だ。結局あの弁当が渉の胃に収まることはなかったが。

　現在時刻は不明。体感としては昼過ぎから夕方頃をうろついている。つまり、閉じ込められて二十四時間は経っている――

「まだ切れないの？」

　小坂がもどかしそうに顔を近付ける。

「早くしないと、あいつが帰ってくるんじゃない？」

「わかってるよ……」

　両手を駆使したところで襖をこじ開けられる確証はない。足で蹴破ろうと試みもしたが、外の金具がギチギチと擦れただけだった。辿り着いたのがこのありさまだ。

　しかし無理をしてでもここから出なければならない。飢えと脱水症状よりも渉が忌避しているのは、こんなところで排泄してたまるかということだ。それを捨てたら、人間性が失われてしまう。負けも甘えも、死んでも御免だ。ミシ、

　――ミシ？

「あ」

　朝霧と小坂が同時に声を上げ、渉も襖を見やる。

　襖の前に、確かな茉結華の気配を感じた。今しがた来たのか、足音の代わりにミシリと軋んだのは畳だろう。まさか以前みたく、ずっと待機していたわけではあるまい。

　渉は結束バンドを噛むのを中断し、相手の出方を窺った。素直になったら？　と耳元で幻覚が囁いたが、無視を決め込む。

「……………………」

　ため息に近い、茉結華の呼吸音がした。ガチャガチャとスライドロックを外す音がして、勢いよく襖が開かれる。その場にしゃがみ込む茉結華の鋭い瞳が渉を捉えた。

「抜いてた？」

「…………」

　見当違いの回答に渉の頬が自動で引きつる。それから茉結華はすんすんと空気を吸って嗅覚を行使すると、どこか残念そうに眉を八の字にした。

「出なよ。気に入ったわけじゃないんでしょ」

　茉結華は立ち上がり、数歩後退する。片手には救急箱が見て取れた。

「お咎めなしか、やったね」

　ほくそ笑む朝霧の声を後頭部で受けながら、渉は四つん這いで押入れから抜け出した。骨折の痛みは相変わらずだし、下半身は棒のようになっている。二十四時間、同じ姿勢を強いられたのだから当然だ。

　渉はほとんど左腕の力だけで床を這い、真っ先にトイレへと向かった。飲食を制限されていても排泄物が抑えられるわけじゃない。

「いっそのこと漏らしちゃえば？」

　ピンク髪を人差し指でいじりながら幻覚が提案する。

（そんなこと、万が一にもありえない）

　そう思いながら「……うる、さい」と、つい口に出した渉の一挙一動を、茉結華は静かに見つめていた。手を貸そうとはしなかった。

　トイレで用を済ませると、ようやく下腹部の痛みから解放された。噛み跡だらけの結束バンドに目を落とし、手を洗う。そのさなか、渉は洗面所の引き戸を一瞥した。――どうしよう。

　結束バンドはまだ噛み切れそうにない。歯を立てたことは、表面に触れれば一瞬でバレるだろう。バレたら……いったいどんな扱いを受けることやら。

　だから早くしろって言ったのに、と頭のなかで声がこだました。

「渉くーん」

　茉結華が引き戸から顔を覗かせる。ばちりと目が合った双方の顔つきに驚きが宿り、

「……手洗い中？　早くおいでよ」

　短く告げて、ぱたりと閉められる扉。

　渉は、頷く間もなく引っ込んだ茉結華を思った。――妙に優しいのは、なぜだ？　考えても答えは出ない。

　仕方なく、足先でぴょんぴょんと跳ねながら移動し、扉に手をかける。静音の引き戸を開けると、死角からぬっと茉結華の手が伸び、渉の両手を捕らえた。

　自慢の体幹はないも同然、渉は驚きのあまり声も出ず前方に倒れる。両手を掴まれているのでガードもできず、床に顔を打ちつけた。まるで、昨日仕掛けた不意打ちのオウム返しだ。

　茉結華は結束バンドの表面を指の腹で撫でながら言った。

「悪いウサギさん、どうお仕置きしようか」

　最初から気づいていたのか。結束バンドが傷んでいることに。

　押入れを開けて目視したのではない。茉結華は、渉ならやりかねないと予想していたのだ。そしてその予感は的中した。

　茉結華は、手錠がぶら下がっている柱の前まで渉を引きずると、左手に輪っかを掛けた。両手の親指は繋がったままなので、必然的に右肩も吊り上がる。骨折の痛みと熱に、渉は苦悶の表情を浮かべた。

　視界の隅で取り出されたのは折り畳みナイフだった。行動不能となった渉の頬に刃が当てられる。鋭く凍てた感触だ。渉は唾を飲み、茉結華を睨みつけた。

「また、脅しか……」

　そうぼやくと、茉結華の口角が上がった。しかし次の瞬間には「んふ」と不敵な笑みが漏れ、

「うっそぴょーん」

　茉結華は欠けた月のように目を細めて、渉の頬からナイフを離すと、傷んだ結束バンドをスパッと切り落とした。指先まで痛覚がほとばしっていた右腕が楽になる。

　ナイフを畳んで、「いっぱい噛んだねー」と感嘆する茉結華。得物は拍子抜けするほど早急にポケットへとしまわれて、渉の胸の内に霞がかかる。

「お医者さんごっこしよ？　麻酔打ってあげるね」

　茉結華は救急箱を開けて注射器と小瓶、消毒液とガーゼなどを取り出した。鼻歌交じりに、渉の学生服のボタンを外しはじめる。

「なんかご機嫌じゃない？」

「また一人やっちゃったとか？」

　渉を中央に挟んで、左の小坂と右の朝霧が口々に言う。

（また一人……って）

「だ、誰を……」

「え――？」

　晒した鎖骨に麻酔を打ちながら茉結華はきょとんと顔を上げる。よそ見をしても、その手付きがブレることはない。

　渉は言葉に迷って口元をもごつかせたが、茉結華は追及しなかった。注射し終わって、「これでよしっと」丁寧にボタンを留める。

「次は顔ね。茉結華先生がポンポンしちゃいまーす」

　あくまでお医者さんごっこと呈して渉の手当を続けるようだ。

（何だよそれ）

　陽気で、健気で。こんな茉結華を見ていると、閉じ込められたときの怒りとか恨みとか、悲しみとか、そんな負の感情が霧散していく。意地を張っていた自分が馬鹿らしく思えて――

「響弥（きょうや）がさー警察に行ったよ」

　そこで思考が停止した。

　――いま、なんていった？

「渉くんにも見せたかったなー」

　茉結華はピンセットで摘んだコットンに消毒液を染み込ませて、渉の顔に近付ける。その綿先が触れる直前、

「なんで響弥がっ！」

　誰かの声が、空気と茉結華の肩をビクンと跳ねさせた。今のは、誰の――――俺の、声？

　茉結華は瞳を震わせて、引きつった笑みを浮かべる。

「い、いろいろ、あったみたい……」

「いろいろってなんだよ！」

「おおお落ち着いてよ渉くん、そんなに怒鳴らないで！」

　渉は、一歩引いた茉結華の胸ぐらを右手で掴んで引き寄せた。麻酔は効き、痛みはない。感覚も曖昧になった腕を酷使する。

「教えろ、詳しく」

「…………、…………」

　茉結華の目がきょそきょそと泳ぐ。目前だったピンセットもコットンも床に落ちてしまっていた。それを拾い上げようと茉結華が手を伸ばしても、渉の怒気が許しちゃくれない。

　観念したのか、茉結華は渉の拳に手を添えて、指先で軽く叩いた。胸ぐらを掴み上げる渉の手が、わずかながらに緩む。

「事件に巻き込まれたんだよ」

　吐息のかかる距離で茉結華はどっと二酸化炭素を吐くと、事の詳細を紡ぎはじめた。