それが造られた華だとしても

だから……、今日はサービスだ

　学校から西側の位置に『神永（かみなが）分寺（ぶんじ）』という寺がある。十数年前はメディアから大々的に取り上げられたものだが、今はひっそりと経営されている。門が小道に紛れ込んでいるこぢんまりとした寺の住職は、今日もその姿が見られない。

　本堂の脇には、馴染むように建てられた瓦屋根の家がある。見る角度によっては寺と無関係な一軒家に見えるだろう。

　寺の門を通らずとも裏から回って出入りができるその家に、少年は帰宅した。玄関で靴を脱ぎ捨てて、暗い廊下を進んでいく。向かう先は洗面所。

　トレードマークのイヤーカフを外して制服を脱ぐ。風呂場の戸をガラリと開けて、頭からシャワーを浴びた。全身を洗い流したところでシャンプーを手に取り、先まで染まった黒髪に浸していく。水では何の変化もなかった染色剤が、みるみるうちに溶け落ちていった。

　白と黒が混ざった灰色の泡が、贅肉のない体躯をなぞって道を作る。次に湯を流したときに現れるのは、純白の地毛。

　そうして舞い戻った自分の姿を、白く曇った鏡を擦って確認する。

　茉結華はこの瞬間が好きだった。

　着替えを済ませてからリビングの戸を開けると、ちょうどエプロンをしたばかりのトワと目が合った。

「あ、おかえりなさい！　晩御飯を作りにお邪魔してます」

「うん、ありがとう。ただいま」

　茉結華はタオルで髪を包みながら、部屋の奥へと歩いていく。折り畳み式のテーブルを開いて、ドライヤー、櫛、保湿クリームなどをずらりと並べた。頭にタオルを巻いているうちに、さっさと肌の手入れを済ませる。ＢＧＭは後ろから聞こえるトワの鼻歌であった。

　その後、タオルで髪の水気をこれでもかと言うほど取り、オイルをつけてからドライヤーで乾かしていく。色素を失った者として、これらのケアは最重要項目であった。

　彼と、自分とを切り替えるためのルーティンワークは、メンタル面に直結している。見た目のコンディションを整え終えてようやく、茉結華は茉結華として顕現するのだ。

「ふん、ふん、ふふんふん」

　トワは鼻歌を歌いながら、挽き肉と微塵切りされた玉ねぎをボウルのなかで捏ねていた。

　茉結華は空のペットボトルを二本持って流し台へと行き、水道水を注いでからストロー付きキャップで蓋をした。これも渉が来てからはいつもしていることである。

（今日の夕飯は何だろなぁ。渉くんにも食べさせてあげたいな）

　そう思いながら茉結華はリビングを後にした。

（ま、いい子にしてればの話だけどね）

　茉結華は散らかった自室に戻ると、机の引き出しから結束バンドと折り畳みナイフを取って、ハーフパンツのポケットに忍ばせる。誰かが部屋に入ったという形跡はないし、なかから出てきた気配もない。けれど茉結華は注意する。知らぬ間に中身が空になっていないか。渉の姿を確認するまで、この緊張感はなくならない。安心感は彼の姿を見て、はじめて得ることができるのだ。

　クローゼットの奥へと進み、隠し扉のロックを解除した。緊張の一瞬――扉を開けて、なかへと踏み込む。

　渉はこちらに背中を向けて寝転んでいた。その姿に安堵し、茉結華はまた別の緊張感を抱く。

（……寝たふりっぽい）

　結束バンドで縛られた手を後ろに組んでいる渉は、今朝と変わらない位置で横たわっている。これを見て『まだ眠っているのか』と思うほど茉結華は素人ではない。注意には注意を重ねる。

　茉結華は持っていたペットボトルをその場に置いて、ハーフパンツのポケットを上から撫でた。万が一に備えてナイフは常備している。習慣に狂いはなく、問題はない。

　声をかけて反応を誘おうかと考えたが、敢えて黙って近付くことにした。静かに、だが湿気で張り付く畳敷きを足裏で受け止めながら、ペタペタと歩を進める。その気になれば気配も足音もゼロにできるが、渉が気づいてくれなければ意味がない。

　茉結華は渉の背後に立って、慎重にその横顔を覗き込んだ。瞳を閉じて寝息を立てているようだが、昨夜と違って寝汗はかいていない。今しがた寝転んだばかりだという証拠か、それともこれは――

「……渉くん、」

　茉結華が呟いた瞬間、畳の擦れる音と共にスラックスが黒い弧を描いた。

　案の定、渉は寝たふりをしていた。背後に立つのを待っていたのか。

「っ！」

　予想以上に足払いの衝撃が強く、茉結華は前のめりになって床に片手を付ける。そして次は予想の範疇――横から飛んできた蹴りを茉結華は転がって避けた。

「ハハ、子供騙し――」

　余裕ぶる隙もなく、渉は身体をバネのようにして跳ねて、茉結華に体当たりを食らわせる。

（っ……今、爪先立ちで……!?）

　茉結華は知らなかった。拘束された状態で、渉がここまで俊敏に動けるようになったことを。

　バランスを崩しながらも茉結華は渉の肩に手を回し、抱き寄せて逆に押し倒そうとする。だが渉も同じように前方に体重をかけてくる、これではただの踏ん張り合いだ。

　茉結華は渉の狙いを察して、仕方がなく足払いをかけた。呆気なく床に叩き付けられたその身体に跨る。

「惜しい、でも今のはいい動きだったよ。ご褒美にチューしてあげよっか」

　言いながら顔を寄せると、渉は頭を押さえつけられながらも鋭い目つきで射抜いた。茉結華は目前でピタリと静止して、ついと姿勢を遠ざける。

「渉くんはするほうが好き？　ここにしたかったんでしょ、残念」

　茉結華は自分のＴシャツの襟をぐいっと引っ張り、色の薄い肌を晒した。

　そう、先ほどの揉み合いで、渉が狙っていたのはここ――首筋である。噛み付く気でいたようだが、その動きは茉結華に一歩及ばなかった。

　渉は這い出ようと身体を動かす。挑発されて苛立ったようにも見受けられる。

「おっとと、暴れても無駄だって……学習しないね？」

「お前が、言ったんだろ」

　茉結華は首を傾げる。

「何を？」

「抵抗しろって、お前が言った」

　だから無駄だとわかっていても足掻くと、そう言いたいのだろうか。

　渉は汗ひとつかいていない、けれど、息は上がっている。

「確かに言ったけど、でも」

「俺も抗うと決めた、お前も退屈させるなと言った。だから……、今日はサービスだ」

　ハッと息を吸い、渉は頭突きしようと上半身を思い切り起こした。

　茉結華は咄嗟の判断でその喉元に手刀打ちする。相手に与えるはずだったダメージはすべて渉の元に跳ね返る。

「ぐ……っ！」呻いた渉に続いて、「あっ……」小さく驚く茉結華の声が口から漏れていた。

　後ろ向きに倒れた渉は当然ながら頭と背中をぶつける。急所を打たれて呼吸困難に陥り、ガクガクと痙攣するその姿を見て、茉結華はぱちぱちと目を泳がせた。

　どうしよう――と考えた末、茉結華は折り畳みナイフを取り出し、渉の首に突きつける。これ以上暴れられても仕様がない、だから。

「は――、あ――、はあ――、はあ、はあ――」

　渉は呼吸を整えるさなか、自分に当てられた刃物の存在に気づいた。わずかに触れる切っ先を一瞥して、茉結華のほうへと視線を向ける。

「活きがいいのは嬉しいけど、違うね。渉くん、無駄に体力を減らして何になるの？」

　抗うだけのサービス精神なわけがない。本気で抗い、逃げようとするならば、寝たふりなんて幼稚な真似をする必要もない。例えば相手の死角から飛びかかり不意打ちを狙う、そのほうが賢明であり有効的である。部屋に入る際、茉結華がいつも警戒しているように。

「本当は何考えてるの？　これじゃまるで陸に釣られて跳ねるお魚さんみたい……だけど――もしかして釣られたのは私のほう？」

「…………ふっ」

（笑っ……）

　その笑みの理由を思考する間もなく、渉は首を起こした。あてがっていたナイフに肉が食い込んで、

「――っ！」

　またしても、茉結華は咄嗟に渉の首元を腕で押さえつけた。

　一瞬だが、確かにナイフの刃は肉を切り裂いた。その証拠に、渉の首筋には奇麗な一線と、ツプリと浮き出る血の玉が見て取れる。

「……何逃げてんだよ。せっかく向かってやってんのに」

「渉くん正気？　首にナイフ当てられてるのに……動くなんて」

「言っただろ、サービスだって」

「動いたら刺すって意味だってこと、わからない？　動脈でも切ってたら……」

「だから？」

　渉の鋭い聞き返しに、茉結華の心臓がドクンと脈を打つ。

「俺はお前にとって人質？　違うだろ、赤の他人だ。俺が暴れて傷付こうが、体力を減らそうが、お前には関係ない」

「……」

「それとも、まだ親友って呼んでくれるのかな、響弥くん？」

「――っ」

　茉結華は返事の代わりに、グリップで、はじめて渉の顔を殴りつけた。

「私は茉結華。渉くんの親友じゃない」

「響弥、だろ――」

　歯を食いしばる渉の顔を、今度は反対側から殴る。さらにもう一度、折り返し殴った。

（……らしくない）

　頬や鼻、顔中に血を滲ませながらも、渉は不敵な笑みを作り続ける。茉結華は眉を平坦にした。

「不快だなあ、そういうおふざけ。渉くんらしくないよ」

「俺は……嘘偽りなく、誠実に接してるつもりだよ」

「誠実だって言うなら人のこと間違え続けないでよ。どうせやるなら、友達ごっこより恋人ごっこのほうがいいなあ」

　ハハ、と乾いた笑いを返してやると、渉の表情から薄ら笑みがなくなった。渉はどこか遠くを見つめて言う。

「……俺は、親友だと思ってる」

「そ、響弥が聞いたら喜ぶだろうね」

「嫌われても、俺の気持ちは変わらない」

　弱々しくも芯のある声色だった。茉結華は静かに息を呑む。

「響弥は、渉くんのこと、嫌ってなんかないよ。今日だって渉くんのこと……」

「お前に言ってんだよっ！」

「っ！」

　ぞわり――と、

　全身の毛が逆立つような感覚が走る。

　おかしい。

　意識の切り替えはできているはず――なのに、まるで自分のことのように胸がキリキリと痛む。

　こんなこと、あってはならない。

　だから茉結華は、渉が思う相手は響弥ではなく、『自分』だと考えた。『茉結華』のことを親友だと言い、『茉結華』のことを好きだと言っている。そう考えて、処理能力を働かせれば――おかしなことは消えてなくなる。

　なんてことのない、愛の告白じゃないか。

「へえ、そう。私は別に、渉くんのこと親友だなんて思ってないけど、でもそっか――うん、ありがとう。私も渉くんのこと好きだよ」

　感情のない上辺だけの言葉をつらつらと口にする。これはただのおまけ、牽制。

　おそらく渉は、昨日の一件が原因でこのような行動を起こしている。

『そういうところが、本っ当に――大っ嫌いだった！』

　あの言葉に嘘はない、けれど茉結華自身、感情的になってしまったことは認めよう。だから牽制しておく。

　あんな言葉で揺らぐ渉は、まだまだ子供だ――

「……今お前が思っているとおりだよ」

　沈黙を破り、渉は口を開いた。

「俺はお前に言われた言葉で傷付いた……傷付いてる自分がいた。我ながら馬鹿だなって思うし、どうしようもない奴だと思う」

「あ、ハハ、へえー自暴自棄ってやつ？」

　言いながら渉の上から退こうとし、「響弥」

　呼び止められて、ビタッと動きが止まる。

「おりるなよ響弥。まだ終わってない」

「…………響弥じゃ……ないって……」

　ふつふつと湧き上がる怒りの感情。と同時に、どこか悲しい気持ちも抱いていた。――だったらお望み通りに。

　茉結華はナイフを手中で回し、逆手で握り直すと、先ほどより強い力で渉の頬をぶん殴った。渉は奥歯を噛んで耐え、次の攻撃に備える。が、茉結華はナイフを持っていない左手を、その無防備な首に絡ませた。

「……ぅ、あ……、う……っ……」

　細くしなやかな指が皮膚を食い破らんとする。血管でも気道でもなく、周りの肉をギチギチと絞め上げる。

　激痛に堪え兼ねて、渉は動けないと知っていながらも自然と首を振った。このまま意識を飛ばしてしまおうかとも思ったが、眠りにつかせるのはつまらない――茉結華はパッと手を放した。

「は――っ、あ……はあ――はあっ――ゲホッゲホッ、ゲホッ」

　渉は激しく呼吸を繰り返して喘いだ。茉結華は冷たく言い放つ。

「これが嫌ならもう間違えないで」

　サービスと言っていたが、やけに挑発的なのは何なのか。抵抗することと人を煽ることはイコールではない。これじゃまるで、殺してくれと言っているようなものである――

　茉結華が引き下がろうとしたそのとき、

「……い、……嫌じゃ……ない」

「――――は？」

　渉はひゅーひゅーと細い息を吐き、潤んだ瞳で茉結華を捉えていた。

（嫌じゃない――って、だから……それじゃまるで……）

「ナイフ……使い方、間違ってるんじゃないか？　子供騙しは……お前のほうなんだよ、響弥」

　渉は不規則な呼吸を繰り返しながら、決定的なことを告げた。

「甘いんだよ……やってること全部。お前……俺を殺せないだろ」

　――ああ、そうか。

　ギリッと音を立てたのは、茉結華の歯軋りだった。

　驚愕し、納得し――茉結華は無言のまま、ナイフを振り上げる。