それが造られた華だとしても

おやすみの時間です

　夕飯は買ってきた惣菜で適当に済ませて、茉結華は数時間ぶりに自分の部屋へ戻った。今の時間帯、普通の学生なら勉強に励んでいるか、テレビドラマに没頭しているか、または友人とトークのやり取りでもしているか――少なくとも、自室の隠し扉にパスワードを打ち込んでいるのはこの世界で自分くらいだろう。

　扉のロックが解除された。茉結華はペットボトルを持ち直してなかへと踏み込む。自室とさほど変わらない室温、だが湿度は少し高くじめりとした空気が肌身を包んだ。

　連休二日間の天気は雨だった。現在も六月の半ばに相応しい雨雲が空を覆っている。だが外の音がこの部屋に届くことはない。梅雨と雨音が嫌いな渉でも、文句ひとつ言ってこない程度には、なかは静寂を保てている。

　渉は稼働していないエアコンの前に横たわっていた。何もない畳の上でごろんと寝転がっている。こちらを振り向くことのないその背中は『除湿運転くらいしておけ』と語っているみたいだった。

「寝たふりは通じないからねー」

　茉結華は声に出して牽制する。起きているなら確実に聞こえているだろうけれど、渉はピクリともしなかった。

（まあ……フリかどうかは、近付けばわかるか）

　その前に、隅に置かれたペットボトルを確認した。中身は少しも減っていない。本当に洗面台頼りになっているのか。素直にボトルの水を飲むほうが早いと言うのに。

（強情だなあ……）

　そう思いつつ、今しがた持ってきたばかりのペットボトルと交換する。古いほうはリビングに戻ったときに洗って乾かすとしよう。

　茉結華は渉を一瞥し、わざとすり足で音を立てつつ背後から近付いた。警戒は決して怠らない。音を立てるのは自分の居場所を相手に伝え、反応を誘発するためである。そうすることで、万が一寝たふりだったとしても対処がしやすくなるのだ。

（ん？　あれれ……本当に寝てる？　寝ちゃってる？）

　横たわる渉を見下ろして、頭、腕、足の先までじろりと舐める。もっと近くで確認すべく、茉結華はその場にしゃがんで、ぬっと横顔を覗き込んだ。

　渉は苦しそうに顔をしかめて、静かに寝息を立てていた。額に滲んだ汗が前髪ともみあげを濡らしている。身動きの取れぬまま床に身体を預けているのだから、寝苦しさで顔を歪めることもあるだろうけれど、それにしては寝汗を酷くかいている。

　茉結華は首元に視線を移した。衣替えの移行期間に、着たり脱いだりを繰り返していた冬用の学生服。その詰襟から覗く首筋には、正午に絞めた跡がくっきりと残っている。そして額と同様に汗がつっと垂れていた。

　起きちゃうかなと思いながら、茉結華は首筋に手を伸ばす。頸動脈に指を当てて、脈拍とついでに体温を測る。

（……脈は正常。体温はちょっと高いかな……？）

　六秒間で七回だった脈拍は、十倍して七十。日頃から運動しているのを考慮すると、これくらいは正常の範囲だ。

　問題なのは体温。渉は平熱が高めなので、茉結華が触れても毎度高いように感じてしまうのだ。

　しかし仮に熱があったとしても微熱程度のものだろう。問題視せずに指を離したそのとき、「……ん」と、短く唸った渉の瞼がゆっくり持ち上がった。茉結華の心が『あっ』と小さく跳ねる。

「起こしちゃった？」

　茉結華が声をかけても、渉の眠たげな横顔は、瞳の開閉を緩慢に続けるだけでリアクションがない。

　またすぐにでも眠ってしまいそうな、朦朧とする渉の頬に、茉結華は人差し指をつんつんと触れた。眠気さえなければ噛み付きそうな勢いで、渉はぎろりと眼球を動かす。

「ふふっ」

　ようやく存在に気づいてもらえて、茉結華は柔和に表情を崩した。

　渉は重々しく身体を動かし、誰の助けも必要とせず自力で起き上がる。拘束された身で動くのは初日に比べるとだいぶ慣れたようである。あぐらをかき、眠たげな目で渉は言った。

「……触って」

「え――」

「首、熱いから……触って」

（……ええっ？）

　茉結華は思わず目を丸めて困惑した。

　渉は熱のこもった双眸で射抜いてくる。飼い主に愛でられるのを待つ犬のように。尻尾――はとても振っていないが。

「しょ、仕様がないなあ」

　茉結華は先ほども触れた渉の首筋へと手を伸ばし、指先をぺたりと当てた。ドクドクドクと、確かな拍動が直接めいて伝わる。その速さは先ほどとまったく同じである。なんだ、緊張してるのは私だけかと、茉結華はどこか腑に落ちないものを感じた。

「……手、冷たい」

「触ったほうが暑くない？」

　渉はとろんと目を細めている。猫ならゴロゴロと喉を鳴らすのだろうか。茉結華は皮膚を這う鳥肌がバレぬよう、けらけら笑って誤魔化した。

「汗すごいね」

「ごめん……」

「っ――べ、つに、嫌じゃないけど」

　言葉とは真逆に、茉結華は触れていた手を引っ込める。

（って、動揺してどうする……寝起きの渉くんなんかに）

　おそらく彼は天然でしているのだろうけれど、不意に見せる消極的な態度は渉らしくなくてドキリとする。押して駄目なら引いてみろとは言うが、それに等しく、こちらの心が揺さぶられるような、言葉にできない心理に気圧される。

（昼間のこと……怒ってないのかな）

　茉結華はぽりぽりと頬を掻き、ちらりと目線を上げた。渉はぼうっとした目で何か考え込んでいるように見える。まだ頭が覚醒していないのだろうか。

「渉くん寝ぼけてるでしょ？　あんまり無防備だとイタズラするからね」

　冗談っぽく宣告し、茉結華はハーフパンツのポケットに手を入れる。なかの物を取り出そうとしたとき、渉の挑戦的なぼやきが耳朶を打った。

「お前の手は冷たいから、触られたらすぐにわかる」

「――っ」

　ピタリと、茉結華は動きを止めた。

　――すぐに、わかる？

　渉は肯定するかのようにまっすぐ茉結華を見据えていた。その首筋に、あるはずもない白い手が映る。黙れ、黙れと込められる指の力。

　永遠とも思える一瞬で、己の手よりも冷たい空気が、茉結華の背中を掠めていった。

（いや、あの時は、確かに眠っていたはず……。だって――我慢できるはずない）

　わざと絞められていただなんて、あってたまるか、そんなこと。

　そう思考回路を動かせば、嫌な気配は去っていく。だけど茉結華は敢えて真実を聞き出そうと試みた。

「へえー、寝てても起きるくらい？」

「……」

　渉は問いには答えなかった。その手には乗らない、と無言で言われているようである。代わりに「で、何……？」と茉結華のポケットに目線を送り、渉は中身の登場を促した。

「おやすみの時間です」

　そう言って引き抜いたのは、白いハンカチと小瓶。

　茉結華の掲げたそれを目にした途端、渉は露骨に嫌そうな顔をする。

「それ、やめてほしい。……起きた時、すげえ気持ち悪い」

　渉が嘔吐を繰り返していることは茉結華も承知の上である。現にこの液体には個人差はあれど、嘔吐や頭痛などの副作用がついてくる。

「でも……しないほうが渉くんは苦しいよ？」

「なら、睡眠薬とか……」

「睡眠薬と知ってて、渉くん飲むの？」

　意地の悪い返しをしてやると、渉は言葉を失った。

　茉結華は小瓶を開けて、ハンカチに液体を染み込ませる。

「待って……制服はやめてほしい」

「暑いから？」

「……うん」

　ふーん、と言いながら、茉結華は渉の素直な反応にほくそ笑んだ。いくら自分に疎い渉でも、さすがにもう気づいているか。

　梅雨とは言え、夏は夏。肌着とシャツ、そして学ラン。計三枚を常に着せられている渉は、茉結華の軽装と比べてだいぶ暑いだろう。寝汗をかくのも大いに頷ける。

　けれども茉結華は優しく諭した。

「渉くん、何か勘違いしてない？　私と渉くんって、監禁してる側とされてる側なんだよねぇ。……なんかさー、普通の服着せちゃったら友達みたいじゃない？」

「――――」

「それこそお泊り会じゃん。ね？」

　茉結華の口元は笑っている。だが、目は笑っていない。

　忘れてしまっているようだから、茉結華は互いの立場というものを教えてやる。自分はあくまで監禁者で、望月（もちづき）渉はそんな男に捕らわれている他人に過ぎない。それ以外の関係性はなく、この先も変わることはない。

「私は渉くんの、服も匂いも、変えるつもりないから。安心して？」

　変わらない。綺麗なままで、変わらせない。

「…………そうだな……」

　喉の痛みそうな細い声で、渉は同意した。何か大切なものを諦めたような、悲しげな表情を隠さずに。

　小さくなったその肩に、茉結華は片手を回す。

「寝てる間はクーラーつけといてあげる」

　だからおやすみ。

　茉結華は液体の染みたハンカチで渉の鼻と口を覆った。三度目にしてはじめての無抵抗。体力を消費することもなく安らかに、渉の意識は遠ざかる。

　ほんの十秒ほどで片腕に渉の体重のすべてが掛かるが、それでもいつも決まった秒数を刻む。今日は三十秒でいいかな……。心のなかで秒数を数えて、完全に眠りにつくまでハンカチを当て続ける。眠ったふりを許さないためであるが、これが効き目と副作用を強めてしまっていることは否めない。

「よし」

　茉結華はポケットから折り畳みナイフを取り出して、手足の結束バンドをスパッと切った。そしてお姫様抱っこで渉の身体を持ち上げる。

　これから連れて行く場所は、本人も気づいていた、風呂場だ。