それが造られた華だとしても

第二話

気持ち悪いね

　目を開けると、変わらぬ天井が視界に広がった。木製の天井。薄暗い和室。肌で感じる空気も、何ひとつ変わらない。自分のいるべきところじゃない、安心感ゼロの部屋のままだ。

「う……うぅ……あーっ……」

　床で仰向けになっていた渉（わたる）は、呻きながら咳き込んだ。重い頭を起こして辺りを見る。居れば早急に声をかけてくるはずの茉結華（まゆか）の姿は見当たらない。ルイスもいないため、一人きりだ。

　ようやく訪れた孤独に安堵して、渉は再び後頭部を床に預けた。ふうーっ……と長い息を吐き、状態の整理を行う。

　拘束された腕はまた後ろへと回されていた。そのせいで腕の付け根辺りがミシミシと痛み、両手はじんわりと痺れている。まるで時が戻ったかのようなデジャヴに瞳を閉じた。

　茉結華もルイスもいないなら、パソコンの操作ができるかもしれない。そう思いたいところだが、しかし今の渉にそんな余裕はなかった。

（……やばい、吐く……）

　頭が痛い。身体が軋む。気持ちが悪い。

　異変を感じたのは目覚めてすぐだ。これまでにないほどの吐き気が喉元まで押し寄せている。このままでは間違いなく嘔吐する。そう確信できるほどの強い吐き気だ。

「くそ……っ」

　悪態をつき、固まった身を左右によじる。腕を前に回すことは最低限の行いだ。そうしないことにははじまらない。

　下半身を持ち上げて腕のなかに通した。そのあとは膝を深く曲げて、昨日と同じ動作をする。こうしている間も、喉元は悲鳴を上げていた。吐きたい、吐き出してしまいたいと叫んでいる。

　もたつきながらも一連の動作が終了し、渉は手を付いて身を起こした。唾液か何かを飲み込んで、ゆっくりと呼吸を繰り返す。姿勢を変えても、吐き気は治まることを知らない。

　身体に負担をかけまいと意識を集中させて、トイレの引き戸へと膝歩きで向かった。拘束された両手で明かりを点けて戸を開ける。便器に頭を垂れるとすぐに胃液が込み上げてきた。

　キュルル……と水分の逆流する音が喉から漏れて、唾液混じりの吐瀉物がボタボタとこぼれ落ちた。

「うぅ……う……くっ、そ」

　うなだれながら呼吸を整えるも、再びむかつきが生じて嘔吐を繰り返す。汗と涙も、吐瀉物に混ざって便器のなかに落ちていった。

　日常生活はおろか、風邪を引いても嘔吐することはないのに。それなのにこの急激な吐き気である。自分の身に何か起きているのは明白であった。

　最後のほうは空嘔となり、呼吸はやがて落ち着きを取り戻す。乾燥と胃液で荒れた喉がヒリヒリと痛んだ。気分は依然優れないが、吐き気についてはもう大丈夫だと判断する。

　渉は一度水を流してから用を足して、トイレから逃げるようにして出た。部屋は明るくなっていて、部屋の中心に白い髪の後ろ姿があった。

「あ、渉くんおはよう」

　こちらを向いたその顔には、なぜかまた『百井（ももい）凛（りん）』のお面が。手にはペットボトルを持っていて、傍らにはプラスチックの箱が置いてある。部屋の照明を点けたのは彼、茉結華自身だろう。

「き、昨日……っ」と、渉は自分で発した掠れ声に思わず口ごもった。

「まずはお水、飲んだら？」

「昨日、あの後……俺に、何をした」

　ペットボトルを掲げた茉結華を無視して疑問を口にする。

　茉結華はその手を緩く下ろして、「悪いことじゃないよ」と答えた。お面の向こう側は仄かに笑っているようだった。

　妙な薬品を嗅がされて、気絶させられ、それだけでも十分悪行だと言うのに、何が悪いことじゃないだ。渉は眉根を寄せた。

「……下着が変わってた」

　先ほどトイレで確認したことだ。学生服やカッターシャツ、肌着の変化はわからないが、下着は昨日と違っていた。嫌でも目に入ってしまうことである。

　茉結華は肩をすくめた。

「そりゃあ誰かが替えないと……」

「何をしたのか答えろよ」

「気持ちいいことだよ。悪いことじゃないって」

　信憑性の欠片もない言葉に、渉はぎりと歯噛みした。疲れ切った肉体じゃ怒る気も湧かず、ただ呆れたように彼を見据える。

「お前は……眠っている間に身体をいじくられて……それで、どういう気分になる？」

「へ？　……ああー……」

　茉結華は天を仰ぎ考える素振りを見せると、こくりと頷き言った。

「気持ち悪いね」

　――考えるまでもないことだ。

　はあ、と渉は落胆し、拘束状態でも楽だと感じた体育座りを取った。体内時計を信じるなら、今は深夜のはずである。嘔吐したせいだろうか、疲労感は消えそうにない。

「ほーら渉くん、お水お水。新しいよ？」

　茉結華は顔が見えずとも元気そうである。渉のそばに寄って、視界に入るようにペットボトルを提示する。

「…………」

　奪い取って飲みたいくらいに喉は渇いているが、信用できない代物を含もうとは思わない。飲むか飲まないかではなく、飲めないし飲まない。

　茉結華はストローキャップをポンと開けた。渉は音に釣られて顔を上げる。

　見ると茉結華は、お面を顔の横に付けて、ストローを口に咥えていた。

「うん、冷たくはないけど、ただの水。はい」

　そう言って笑い掛けて、ペットボトルを差し出した。渉はからからの唾を飲み、ちろちろと目を泳がせる。

（本当に、ただの水……？）

　中身は、確かに少し減っているようだ。それを目視で確認して、渉はペットボトルを受け取った。ストローを口にする前に目線を上げる。目が合った茉結華はにこーっと胡散臭く微笑んだ。

　こうなればやむなしだ。渉は恐る恐るとストローに口を付けて、ちゅっ……と一口吸った。口内に広がったのは無味の液体。喉を潤し、胃のなかへと沈んでいく――

（……うまい）

　渇いた喉に沁みる水は、美味と言っても過言ではなかった。こういうとき、人は俗に『生き返った』と言うのだろう。

　渉が五百ミリリットルの水に夢中になっている間、茉結華は一言も発さず、ただその様子を見守っていた。そして渉がわずか数秒で水を飲み干せば、傍らに置いてある二本目を取り出す。

「もう一本あるよ、はい。あ、飲んだほうがいい？」

　茉結華はペットボトルを一度引っ込めて、先ほどと同じく先に一口飲んだ。いわゆる毒見である。こうでもしないと渉が水を飲まないことを、茉結華はよく知っていた。だからこうして見せるのだ。

　渉は二本目も受け取ると、中身が減っているのを確認してから口を付けた。味も色も冷たさも一本目と同じ。水だけが腹に溜まっていく。

　人間は水さえあれば数週間は生き延びられる。すでに絶食状態の渉にとって、水分を摂らないという選択は身投げするようなものである。そんなことは本人も重々承知の上。よってこの水分補給は、大きなセーブポイントとなった。

　なかの水が残り半分程度になったところで、渉はキャップを閉じた。それを見届けて、茉結華はスッと立ち上がる。

「渉くん随分寝てたね。もうお昼だよ」

「昼？」

　渉は間髪入れずに聞き返した。

「学校は……？」

「今日は、休校です！」

　茉結華は嬉しそうにその場でくるりと一回転してみせる。昨日は早帰りで、今日は休校。いったい学校で、何があったというのだろう――

「ね、渉くん。お話聞きたいんでしょ？」

　茉結華は部屋に運び入れたプラスチック箱の横にあぐらをかいた。箱を開けて両手を突っ込み、ガサゴソと中身を漁る。再び外に出された両手には、生徒の誰かを模したパペット人形が取り付けられていた。

「今から人形遊び、しない？」