それが造られた華だとしても

そっちに行ってもいいですか……？

　ルイスという男は椅子に深く腰を掛けていた。前方に囲むようにそびえる六つのモニターはまるで城壁となり、その顔を隠している。接触してくる気配はなく、むしろ人を寄せ付けない雰囲気があった。

　渉はもう一度結束バンドに歯を立てようとしてやめた。まだ茉結華は家のどこかにいて、学校には行っていないのだ。同じ過ちを繰り返すよりも、今優先すべきことをしよう。

（とりあえず、トイレだな……）

　ルイスの様子を窺いながら、膝を擦って引き戸へと向かう。茉結華の言うことを信用したわけじゃないが、調べてみても損はない。利用できるものは利用しなくては。

　洋風の戸に手をかけてそっと開くと、中は本当に洋式トイレとなっていた。壁にはリモコンと、タオルが掛かっている。脇の戸棚にはトイレットペーパーでも入っているのだろう。

（ふーん……普通だな）

　極々一般的な洋式トイレだった。目を留めたただひとつを除けば。

　渉はバランスよく立ち上がり、奥の磨りガラスに顔を近づけた。窓に鍵らしいものはなく、外はこの時期の早朝とは思えない闇色が広がっていた。

（俺を閉じ込めるためにここまでするかよ……）

　おそらく鉄板か何かを外側から張り付けてあるのだ。窓ガラスを割っても脱出できない上に、声や物音まで遮断する。

　この和室にほかに窓はない。可能性としては、部屋自体が防音室であること。叫び声を上げても無駄なことを渉は頭で理解した。

　用を足して部屋に戻ると、ビニール袋を漁る音が聞こえた。コンビニ弁当か。どうやら朝食を取るつもりのようだ。渉はペットボトルの位置まで移動した。その間に爪先移動を試みたがかなり移動しづらかったため、膝を付いての移動に戻した。

　中身が透明のボトルをひとつ手に取る。一見すれば茉結華の言うとおり、ただの水だ。

　しかし、記憶の途絶えたカラオケ店でのことをよく考えるべきだ。響弥はコーラやメロンソーダ、ときにはお茶を持ってきてくれたが、渉は彼がグラスに注いでいる様子を一度も見ていない。印象深くあるのは、『俺が持ってくる』と頑なに言い張っていたこと――

（あれ絶対睡眠薬だ。だから覚えてないんだ。……なぜそんなことを？）

　響弥から恨みを買った覚えはない。だが考えられるとすれば、日曜日の遊園地。

　今月、藤ヶ咲（ふじがさき）北高校にやって来た才色兼備の転校生――橘（たちばな）芽亜凛（めあり）。渉は彼女と凛と、二年Ａ組の朝霧（あさぎり）修（しゅう）と一緒に遊園地に行った。

　そこで芽亜凛はたくさんのサポートをしてくれた。凛と二人きりにしてくれたり、それ以前に、追加のチケットを手配してくれたのも彼女だ。凛に告白ができたのも、芽亜凛の後押しがあったからである。

　響弥はそんな彼女に惚れている。転校初日に告白をし、フラれてもなお諦めていなかった。そして四人で遊園地に行ったことを、酷く羨んでいた。

（だけどあれが原因で、ここまでするとは思えない……）

　確かに響弥は遊園地のことを喚いていたが、それ以上に、凛とのことを称賛してくれた。あの喜びが偽りでない限り、動機であるとは言い切れない。

（睡眠薬を仕込んだのは響弥で……ならあの瓜ふたつのあいつは響弥本人……？　仮に俺のことを恨んでいたとしても、あの白い髪は何なんだ？　あんな綺麗に、真っ白に染まるものなのか？　あの口調も、雰囲気も、やっぱりふざけてるようにしか見えない……）

　もしあれが大真面目で自然にやっている、本気の姿なのであれば――

（まさか、二重人格……なんてな）

　渉はかぶりを振った。響弥とは中学からの付き合いだが、そんな素振り今まで一度も見たことがない。もしくは、見せなかった。

　ルイスは弁当に夢中のようらしい。鼻を突くミートソースの匂いが密室空間に漂っていた。

（あいつもこの人も、信用できる相手じゃない）

　喉は渇いているし、空腹も続いている。だが、用意されたペットボトルの中身がただの水である保証は、最早ない。

　渉の一日の睡眠時間は七時間程度だ。昨日の首絞めのような強制さえなければ、体内時計が狂うことはない。せっかく時刻が聞けて、セットが完了したのだ。また睡眠薬で意識を失っては元も子もない。

（時計のひとつでも置いてあればいいんだけど）

　茉結華がルイスに時刻を尋ねていたように、この部屋には時計がない。確認できるのは、ルイスの前にあるデスクトップパソコンを通じてのみか。

（そう言えば、スマホ――なんて、あるわけないか）

　思い出したように身体をまさぐってみるが、私物はすべて取られていた。スマホのＧＰＳはオフにしていたし、位置情報を辿って誰かが助けに来ることは望めない。

　考えれば考えるほど憂鬱になるが、行動せずして助けなどないのが現実だ。

　渉はモニターで見えないルイスの顔をじろりと見やった。今のところ危害は与えてこないようだが、こちらが動けば何かリアクションを起こすかもしれない。

（俺がここから出ないとでも思っているのか？　冗談じゃない）

　そのままのんびりと飯でも食ってろ。

　渉は木製の扉に近付いた。ルイスが現れたのも茉結華が去っていったのも、この扉を通じてである。つまりこの先は廊下だ。

　予想の範囲内だが、扉には施錠がしてあった。表面にあるのは鍵穴。それ以外のロック部分はなく、つまみなども見当たらない。

（牢屋かよ……）

　鍵は当然、茉結華とルイスが持っている。渉は舌打ちしたくなる衝動を抑えた。

（探りを入れるしかない、か……）

　後ろを振り返り、ルイスのいる席に目を凝らす。液晶ディスプレイが邪魔で机上は確認できないが、少なくとも見える位置には置いていないはずだ。好意的な雰囲気にはとても見えないが、この際接触するしかない。

「あの……、外に出たいんです」

　渉は膝歩きで近寄りながら堅実を装った。二人きりの空間で、はじめて発された言葉である。

　ルイスの反応を待つが、返されるのはビニールの音ばかり。間もなくして前方に手が伸び、ゴミを収めた袋がディスプレイの後ろへと置かれた。

（シカトか？）

　それとも、ヘッドホンかイヤホンをしていて聞こえていないのか。姿が見えないため判断しきれない。

「俺をここから出してください。俺を助けてください……！」

　渉はルイスとの距離を縮めつつ訴えかける。

「あなたは普通の人なんでしょう？　だったら……」

　そのとき再びルイスの腕がモニターの後ろへと伸びた。渉に見えるように人差し指を下へと向けて、何かを示している。一番端のモニターの手前にある機械を指しているようだが――

「……っ」

　それに気づくと、自然と顔が強張った。

　――小型カメラだ。

　淡い色の机上に付けられた黒の小型カメラ。カモフラージュはまるでなく、隠す気ゼロで主張している。六つの液晶ディスプレイと並んでいるため、一部品のように溶け込んでいたのだ。

　もしやと、天井の四隅に目をやると、飾りのように取り付けられた黒のレンズが光って見えた。そのどれもがデスクにあるものより小さい。

（死角がないようにしてあるのか。こういうのはゴウが詳しいんだけどな……）

　機械やネットに詳しい林原（はやしばら）剛（ごう）なら、こういうとき機能面を教えてくれるが、今は会えない友人を思っても仕様がない。監視カメラであるのは明らかだ。

「カメラがあるからあなたは動けない……そういうことですか？　あなたはあいつに脅されている、そうなんですか？」

　渉は自己解釈で問うが、ルイスはうんともすんとも言わない。返事の代わりとして、手の位置を戻すだけだった。やがてキーボードの打鍵音が忙しなく聞こえはじめ、それ以上は何も続かない。

　カメラに、モニター。ルイスが前にする画面には、こちらの様子が映っているかもしれない。

（お腹すいた……）

　体内時計は六時過ぎ。食べ物を腹に詰めたのは夕方のカラオケが最後である。先ほど匂いによるテロ行為を受けたのもあって、さすがに身に堪えるものがあった。

（家は、家族はどうしているだろう。学校は……凛に連絡は……）

　外のことを思うと、不安で仕様がなかった。家族はまず、幼馴染の凛の家を訪ねるだろう。警察に連絡は――心配かけたくないが、行っていることを願うしかない。

（待てよ……響弥にだって連絡が行っているんじゃないか？　あいつ、どうやって俺を運んだんだ？）

　何も思い出せない。記憶がないのが酷くもどかしい。

　もし響弥が自ら送迎を言い出していたのなら、一番に疑われるはずだ。たとえ周知されていなくても、清水たちは知っているのだ。今日にでも彼らは響弥に問うだろうし、言い逃れるには限界があるはず。それが本当に、響弥のしたことであるのなら。

（それにしても……）

　顔を上げて、ルイスのほうを睨んだ。

（気が散るなあ、この音……。デスクワークか？）

　雨音でさえ苦手な渉には、キーボードの打鍵音は不快の一言に尽きる。カタカタカタカタと……。多少な操作ならまだしも、延々と続くこの音は素直に苦手と感じた。

「パソコンで、何してるんですか？」

　渉は独り言同様に言って、ルイスのほうへとまた少し歩み寄る。

　この場に連絡手段があるとするならパソコンしかない。一一〇番はインターネットを通じてでも可能だ。発信さえできれば、警察は簡単に突き止めてくれるはずである。

「そこに……俺が映ってるんですか？　あいつの指示で、あなたは監視役を任されているんですか？」

　ルイスはなおも口を開こうとしない。この男はいったいどちら側の人間なのか。もしかしたら協力してくれたりはしないだろうか。現状、友好関係を築けるふうには見えないが。

　渉はじりじりと距離を詰めてカメラの真横に並んだ。膝立ちをしてデスクに手を付き、背筋をピンと伸ばす。

　ルイスを守る六つのモニターは、端の二枚だけ縦置きに、角度を付けて設置されている。そのせいでルイスの姿は見えづらいのだが――縦置きモニターの片方だけ、画面が確認できた。無意味なほどに真っ黒な画面が。

「そっちに行ってもいいですか……？」

　ディスプレイの隙間を覗き込むと、ようやくルイスの顔が見えた。イヤホンもヘッドホンもしていない。眼鏡を掛けた素顔が、まっすぐモニターに向かっている。

　相も変わらず無言のまま、ルイスはキーボードを打つ手を止めた。そして、引き出しから何か取り出し立ち上がる。

　急に見せた大きな反応に渉は身構えた。ルイスは席を立ってデスクの横まで来ると、手に持ったそれを、素早く伸ばして突き付けた。

「……近付くなって？」

　渉は冷めた目で尋ねる。ルイスは何も答えない。眼鏡の奥から伸びる視線は自分の手元に行っている。渉と目を合わせないようにしているのだ。

（警棒――いや、スタンガンか）

　ルイスが持っているのは、リーチの長い黒い棒。一見警棒のようにも見えるが、持ち手の部分にはトリガーがある。

「こんな場所で使うと、パソコンが壊れるんじゃないですか？」

　やめてくださいと言うこともできたが、渉はつい本音を口走る。煽りのような言葉を受けても、ルイスは黙秘のまま。デスクの隅に乗せている渉の手に、冷たい金属を押し当てた。まるで害虫でも突いているような素振りだ。

（早く下ろせってか。この人、なんで喋らないんだ？）

　ルイスはうつむきがちに、渉の手だけ見ている。口も開かず、目も合わせず、心も開かずか――

　渉はしぶしぶと両手を下ろし、膝を折ってその場に正座した。ルイスは、もっと下がれと言わんばかりに一歩前に出る。スタンガンを顔の前へと突き付ける。渉は眉をひそめた。

（どいつもこいつも、揃いも揃って……）

　相手の感じの悪さにイライラは募るばかり。

　姿勢を崩して大人しく下がると、数メートル距離が空いたところでルイスは席へと戻っていった。そして再開される打鍵音。渉は小さく嘆息した。

（この人から情報を得るのは無理そうだ。あいつが帰ってくるのを待つか……あとはトイレに行くのを見計らってパソコンを……）

　どこのトイレを使用するかによるが。この部屋だろうと外だろうと、一分程度はチャンスが与えられる。狙うならそのときだ。

（それまでは部屋の探索と、柔軟……っ）

　んんーっと。渉は脚をピンと伸ばして前屈した。身体の柔らかさに支障はない。けれどこのままの状態が続くのであれば、いずれ身体は鈍っていくだろう。

（開脚できないのは気持ちが悪いな……）

　足首だけでも解放してほしいものである。顔と膝をぺたりとくっつけた前屈姿勢を取り、渉は『ん？』と異変に気づいた。

　――打鍵音が止んでいる。ルイスの手が止まっている？

　渉は顔を横に倒し、ルイスのほうを見た。表情こそ見えないが、画面をじっと見つめているような雰囲気がある。

（まさか俺を見てる？　……なわけないか）

　気を取り直して、ぐにゃりぐにゃりと柔軟運動を続ける――そのまさか。

　一台の液晶ディスプレイにまとめて表示されている、室内のカメラ映像。そのうちのひとつに映る少年の身体の柔らかさに、ルイスは目を丸くしていた。当の本人は気づかぬ様子で、しばらく畳の上でストレッチするのだった。