それが造られた華だとしても

直感と本能

「望月……」

「へ？」

「話、つまんなかった……？」

　昼休み、渉と机をくっつけ合って昼食を取っていた杉野（すぎの）は、眉尻を下げて尋ねた。どうやら自分の話を聞いていないのかと不安に思ったようらしく、渉は慌てて首を振る。

「あ、いや、ちょっとボーッとしてて。……決断力の話だろ？」

　そう聞き返せば、杉野はコクリと頷いた。一緒に食べないか？　と声をかけたのは渉であり、それを快く受け入れた杉野の話を無視するはずがない。上の空だとしても、耳はしっかりと杉野に向けていたつもりだ。

　杉野は話を続ける。

「俺は優柔不断だからさ……したいことがあっても決断できないし、どっちって訊かれるとすげえ悩んじゃって……」

「いろんな事を考えちゃうってことか」

「うん……だから流されやすいのかも」

　杉野はしゅんとして、長い前髪を指で梳いた。

　自虐のような彼の口ぶりに、渉は『ううーん』と唸る。傍から見ても杉野は消極的なタイプだ。だけどそれを悪いと思ったことは、渉は一度だってない。

「もしもとかタラレバって注意力が高くて、俺はいいと思うよ。……本当に迷ったときは、自分の好きなほうを選べばいいんじゃないか？」

「……例えば？」と返す杉野の語調には真剣味がこもっている。

　渉は「例えばー……」と呟き、少し考えた。

「服や文房具で悩んだら、俺はどっちも買うなあ……。見た目と質と、あと使い方や用途？　そういうの考えだしたら切りないし、食い物なら今食べたいほうを選ぶ」

「どちらか一方だけを選べ、と言われたら？」

「んー、一方か……」

　答えを舌の上で転がしながら、渉は食べ終わって空になった弁当箱を片付ける。

　この際どちらも選ぶというのはズルなのかもしれないと思った。そしてこの話もタラレバ――仮定の話だ。

「直感って言ったら困る？」

「……うん、わかんない」

　その答えを聞き、渉は閃いたような笑みを浮かべる。

「なら先に目が行ったほう、もしくは頭に浮かんだほうを選ぶ」

「へえ……？」

「人間、これだと思ってるほうに目が行きやすいんだってさ。迷っていても、本心では決まってるってことだろうな」

　テレビか何かで聞いた、おそらく心理学の一種であり、渉が特別詳しいわけではない。しかし本能を利用するというのが印象深かったため覚えていた。

　杉野はふむふむと首肯をする。どうやら納得してくれたようだ。彼が弁当を片付けはじめたところで、渉は改まって問うた。

「で、何を悩んでるんだよ」

「えっ」

「杉野がこんな話するの珍しいからさ。だからきっと何かあるんだろうなーって思ったんだけど……もしかして深刻な話？」

「あ、あはは……どうかな……」

　わかりやすく空笑いをした杉野は、隠し事をするかのように首に手をやった。その素振りは、言いたくても言えない、それすらも迷っている――というふうに見えた。

「まあ、無理にとは言わない……」

　話せない仲じゃないだろ、と責めるのは自意識が過ぎるというものだ。他人に言えない悩みや不安なら誰しもあるだろうし、それを無理に聞き出そうとは思わない。渉自身がそうであるように――話したいときに話してくれればいい。

　渉は水筒を手にして、教室の前扉に目を向けた。杉野は長い前髪の下、瞬きをして、「望月は、俺の名前……」と――そこで言葉を止める。渉の目線を辿り、杉野もそちらを見やった。

　視線の先には、橘（たちばな）芽亜凛がいた。昼休みに入ってすぐに教室を出ていった彼女が戻ってきたのだ。

　どこかで昼食を取ってきたところだろう――少なくとも凛の元ではないはずである。早くもテスト返しが開始されている今、後受けしている凛とは接触が禁じられているのだ。

　杉野が椅子を引いた音で、渉の意識は引き戻される。

「お茶なくなったから自販機行ってくるよ。……聞いてくれてありがとう」

「あ……うん」

　渉に気を遣ったのか、杉野はいそいそと教室を出て行った。適当な返事をしてしまったことを心苦しく思いながら、渉も席を立つ。

　芽亜凛の席のその傍らで立ち止まり、「少し話がある」と、渉は声の大きさに気をつけて言った。思えばクラス会議の後から、芽亜凛に近付くのは容易くなった。それ以前は彼女に構う者も多く、話しかけるのもためらわれていたのに――

　芽亜凛は資料を片付ける手を止めずに、

「私はありません」

「……っ、は？」

　半笑いのような声が渉の口から漏れた。芽亜凛は気にせず片付けを続ける。その横顔が崩れることも、こちらを見やることもない。

　渉は小さくため息をついて言った。

「じゃあ一方的に言わせてもらうけど、構わないかな」

「おかしな人……いったいどうしたんですか、そんな怖い顔をして」

　そう芽亜凛は言うけれど、彼女はまだ一度も渉を見ていない。教科書やノートを机の上で、トントンと音を立てて揃えている。その音さえ神経を逆撫でし、渉は唇を噛んだ。

　机上に片手を置き、静かに尋ねる。

「……響弥に何をした？」

　今までの、いろんな出来事を含めて――ようやく訊けた。尋ねたくて仕方がなかったことだった。

　芽亜凛は、機械人形のごとくピタリと手を止めた。ゆっくりとこちらに顔を向けて、

「望月さんが何を言っているのかわかりません」

　機械的に、そう言った。

　とぼけるつもりか。ならば、とぼけようのないくらい明確に告げるまでだ。

「きみが跳び箱の事故に遭ったあの日……保健室に響弥と一緒にいたよね」

　渉は周りに聞こえぬよう注意を払う。

「あいつはきみに手当をしてもらったって喜んでたけど、それは嘘だ。響弥の手のひらには大きな傷跡があったんだよ。刃物で切られたような――傷跡がな」

　顔を近付けて言う渉の様子は、傍から見ればナンパしている様にも見えるのだろうけれど、構うものか。

「響弥はそれを隠してた……それで思ったんだ。傷を付けたのはきみで、響弥はきみのことを庇ってたんじゃないかってな」

「どこに、そんな証拠があるんですか？」

　今度は身体ごと渉のほうへと向けて、芽亜凛は強気な姿勢を見せる。表情、声色、仕草。芽亜凛の様子は何ひとつと言って代わり映えしない。

　しかし、渉は――取りやすくなって助かる……とほくそ笑んだ。

「証拠なら、昨日のきみの行いが物語ってる。それとも……こっちのほうがいいかな？」

　そう言って手を伸ばし、芽亜凛の胸ポケットにしまわれているカッターナイフを素早く抜き取った渉は――目を丸くする。

（あれ……？）

「ペ、ペン……？」

　それは、昨日見たカッターナイフと見た目がそっくりな、ただのボールペンだった。外に出ていたクリップ部分だけでは見分けがつかないほどに、そっくりである。

　渉がよそ見している隙に、芽亜凛はガタンと大きな音を立てて立ち上がった。その目には涙が浮かんでいて――

「ひっ、酷い……っ！　信じられません……」

「な、何が……」

「急に、お、女の子の胸を触るなんて――！」

「は……はあ!?」

　二人の大きなやり取りに、クラスの何人かが顔を向けた。

　芽亜凛は胸元を押さえて身を縮める。渉は自分の耳を、目を、この状況を――疑いたくなった。動悸がして、思考が乱れていくようだった。

「望月殿、今の話マジで？」と、黒板側から窺っていた玉森（たまもり）和可奈（わかな）が、数歩前に出て言った。

「メアリン泣いてる……」

「ちょ、マジじゃん、待て待て待て待て」

　同じグループに属す谷村（たにむら）と美島（みしま）も順に言って、三人は芽亜凛のそばに駆け寄る。待て待て待て待てはこっちの台詞だと渉は思った。

「ご、誤解だって！　俺は別に、その……」

「私のペン、返してください……」

　震えた声で芽亜凛が言うと、三人が一斉に渉を見た。その視線が自分の手に集まっているのを感じ、渉はおずおずとペンを差し出した。谷村が受け取って、芽亜凛の元にペンが帰る。

「望月くんって紳士のイメージがあったから、ちょっとショックだなあ……」

　美島から追い打ちを食らい、渉はどうしたらいいのかわからなくなった。

　ただひとつ理解したのは――まんまと逆手に取られたこと。刃物だと思い込んでいたそれは、ただのペンに変わっていた。

　――やられた。橘芽亜凛に。

　そのとき、狼狽する渉の視界に、一人の刑事がちらりと映った。先を急ぐような早足で通り過ぎた、神妙な面持ちの彼の名は、

（長海（ながみ）さん……？）

　――間違いない。取り調べでお世話になった、長海刑事だった。

　渉は周囲の視線を振り切って廊下へと出て、「長海さん！」

　Ｄ組とＣ組の境にいた長海は、渉の呼びかけに振り向いた。渉は小走りで彼の元へ行く。警察に自ら話しかける生徒など、彼を除いて何人いるのだろうか。

「望月渉くん？　先日ぶりだね、どうかした？」

　名前を覚えていてくれたことに渉はひとまず安堵する。生真面目そうなこの刑事なら、一度聞いた名前もすべて覚えてそうな気がした。本当にまっすぐな目をしている人だ。

「植田先生のこと、重傷って聞いたんですけど……そんなに酷い傷なんですか？」

「――傷じゃ、ないんだ」

　長海は迷いなくかぶりを振って言った。

「と言うより、外傷は少ないと言ったほうが正しい」

「が、外傷は少ない……？」

「持病の線も疑われている」

　渉は思わず首をひねった。

「……でも、教頭先生は『事件に見舞われた』と言ってました。それって病気じゃないってことですよね？」

　渉はほとんど事実に近い、言い逃れができないような指摘をする。

　昨夜の響弥の状態からして、植田先生も同じように刺されたのかとばかりに考えていた。外傷が少ないということは、致命傷は別。

　――まさか同一犯による犯行ではないのか。それとも二人が同じ日に事件に遭ったのは偶然の一致で……？

　長海は感心したような表情を見せた。

「きみはたいした生徒だな……でも嘘を言ったわけじゃないよ、あくまで可能性の話だ」

「俺は誤魔化されるほうが不安です」

　渉は顔を険しくして言った。子供らしい素直なわがままだ。

　長海はやれやれと言った様子で微笑して――観念したのか、表情を引き締める。

「劇物だ。おそらく先生はそれを盛られて――」

　そこまで言って長海の言葉は遮られる。「長海ー、こっちに来てくれ」と、後ろから来た別の刑事に呼ばれて。

　長海は振り返り「すぐ行きます」と言った。

「悪い、行かないと……あれ？」

　長海がもう一度渉を見た時、そこに彼の姿はなかった。

　俺に構わず仕事に向かってほしい。そう思った渉は、早々に踵を返してクラスに戻っていた。先ほどまでの異様な空気はなくなって、玉森たちはまた三人で談笑している。芽亜凛の席に人がいることもなく――

　芽亜凛の姿が、ない。

　教室中、見渡しても彼女の姿は見られない。それどころか鞄さえも――

　渉は席に戻り、杉野の肩を叩いた。

「杉野、橘さん知らない？」

「橘さんなら……さっき早退したよ」

「は……？」

「具合が悪いから、病院に行くって……」

（病、院……？）

　渉は弾かれたように前方を見て、教室の時計を確認した。

　時刻はちょうど十三時。響弥のいる病院の面会時間は、ちょうど十三時から……。

「悪い杉野！　俺も早退する！」

　そう言って、引ったくるかのように鞄を手にして渉は飛び出した。机のなかには教科書や資料がまだ、中途半端に残されたままである。だが気にしている余裕はない。

　直感か、本能か。どちらにせよ、嫌な予感がした。