それが造られた華だとしても

被害者リスト

「芽亜凛ちゃん、図書室にいたんだ……？」

　歩み寄った凛の問いにも反応せず、芽亜凛はテーブルの上に視線を落としている。机上にはノートと参考書が広げられており、誰がどう見ても勉強しているふうにしか見えない。

　渉は上から覗き見るようにして彼女に近付いた。

「テスト勉強か？」

「見てのとおり」

「……帰ってしたらどうだ？」

　などと意地の悪いことを言うと、案の定、凛に素早く睨まれた。が、渉は気づかぬふりをする。

　芽亜凛は走らせていたペンを止めて、キッと顔を上げた。

「そんなこと、言われる筋合いありません」

　いつものような冷めた様子ではなく、熱を持った怒りの声だった。

　なんでそんなに怒ってんだよ。と渉は思ったが、すべての非は自分にあるので、目を泳がすだけで終わりとなる。

「あのね、私たちＥ組の――呪い人について調べに来たの」

（おい……）

　余計なこと言うなよ、と渉は目を細める。

　しかし芽亜凛は、「そう」とだけ答えて、ノートとの睨めっこを再開した。興味を示した様子もまるでなかった。

「じゃ、邪魔しないようにするね……！」と、凛が最後にかけた言葉にも無反応だった。

（何だか冷たくないか……？）

　渉は首をひねりつつ、芽亜凛とは離れた場所の長テーブルへと向かう。カウンターには司書の先生もおらず、ほかの生徒の気配もない。図書室内は、三人だけだ。

　鞄を下ろしながら渉は凛に尋ねる。「いいの？」

　凛は静かに反応した。「……何が？」

「いや、その……」

「渉くんこそ、すぐ突っかかる」

　こちらの考えなど凛にはお見通しのようだ。

　渉は凛に連れられて、隅の棚のほうへと向かった。奥のほうには、色褪せてしまった古い本や、誰も読まなそうな英文学などが揃っている。

「どれが資料？」

「んー、これかな……？」

　凛は一番下の段に羅列する紺色のクリアファイル、そのうちのひとつを抜き取る。表の紙にはマジックペンで『二〇〇〇年』と書かれている。

　めくられたファイルのポケットに収納されていたのは、

「新聞の切り抜きか……！」渉は目を丸めた。

「西暦二〇〇〇年……適当に取っちゃったけど、結構――いるね……」

　何枚かの切り抜きは、事件性のあるものばかりで、犠牲者の顔写真や名前が集められていた。犠牲者の数は、ざっと数えて八名。

　事故死、行方不明、死体遺棄、自殺。呪われた学校、呪われた生徒――呪い人。

　切り抜き部分にあるそんな文字が――見出しであったり、タイトルであったりと事件の規模を主張している。

（これ全部、今までの……？）

　よく集めたものだ、と思った。渉はしゃがみこんで棚の下段に目をやる。そして一番隅にある、黒のフラットファイルを抜き取った。

　なかを開くと、横書きに入力された細かな文字が飛び込んできた。

「凛、これ、今までの卒業生が載ってる」

　渉が手にしたのは藤北の、今までの二年生の名簿だった。アルバムではないので顔写真は載っておらず、個人情報などもない。ただ名前だけが、二年生の時のクラス名簿としてずらりと載っている。

「じゃあそれと照らし合わせる？」

　渉と凛はファイルを棚からごっそり抜き取って机に運んだ。崩れてしまわぬよう、表と裏を交互にして積む。

「災厄が途切れたのが十年前だから、二〇〇九年……二〇〇九年……」

　凛が置かれたファイルの表紙を確認していく。渉はそれに合わせて名簿をめくった。

　二〇〇九年の二年生のクラスは、Ｅ組まであった。――出席番号一番、金古流星……出席番号二番、近藤……。

　印刷されたプリントは綺麗な状態である。メモや落書きなどは見られない。

「少年一名が負傷」

　新聞の切り抜きを見て、凛が言った。

「それ以外は特に何も、書いてないみたい。本当になくなってるんだね……」

　凛はファイルを傾けて、切り抜きを渉に見せた。

　まずはじめに目に付いたのは『呪い消滅か!?』という見出し。凛の言うとおり、ほかに目立った切り抜きはない。負傷した少年についても、顔や名前は載せられていなかった。

「……おかしい」

　名簿を睨みながら、渉は呟いた。凛は「何が？」と聞き返す。

「Ｅ組だよ。……Ｅ組がある」

「え？　そりゃ……あるでしょ」

「俺は、オカルトがなくなったのはクラスが減ったからだと思ってたんだ。なのに二〇〇九年、Ｅ組は存在している」

　凛は目を丸くして、「確かに……Ｅ組がないなら何も起きないし、Ｅ組があるのに、なくなった……？」

　渉は名簿をぱらぱらとめくった。

　以前、姉の果奈（かな）に聞いた話だ。今の藤北は、一年生と三年生はＤ組まで。果奈は『あんたの学年が多いってだけよ』と言っていた。

　だから十年の間、呪い人がなくなっていたのは、Ｅ組のクラスそのものがなかったせいだと思っていた。

　しかしだ。考えてみれば、十年間Ｄ組までと言うほうが難しい。今まで五クラス以上あったことを踏まえればなおさら。

「二〇〇九年だけじゃない。その次も、その次の年も、Ｅ組までクラスがある。――ないのは二〇一五年と……二〇一八年……。十年の間で――Ｅ組がないのはこの二年だけらしい」

　Ｅ組まである年は何度もあった。しかし災厄は起きていない。なかった間がずっとＤ組までだったのなら、クラス数のせいにもできたろうにと、渉は頭を悩ませる。

　凛は積まれたファイルの表紙を一つひとつ見ていった。

「ファイルも二〇一三年までしかないし、それ以降は新聞に取り上げられることもなくなったんだね」

「前に萩野（はぎの）が、十年間、死者はいないって言ってたよな。二〇〇八年はどう？」

「ちょっと待ってね」

　凛は二〇〇八年のファイルを手に取る。渉も隣から覗き込んだ。

「……三件。交通事故と、自殺がふたつ……被害者の名前は――」

　上げられた名前を名簿で確認していく。全員藤北の生徒で、全員――

「……Ｅ組の生徒だ」

「覚悟はしてたけど……嫌だね、こういう話は」

　渉は、うん、と同意した。

　それから遡って、二〇〇七年から二〇〇五年の被害者数も見ていく。二〇〇六年と二〇〇七年は四名。二〇〇五年は――

「この年、Ｆ組だ」

「Ｅ組じゃない？」

「Ｅ組がない。Ｅ組の代わりにＦ組がある」

　呪い人というフレーズが新聞に上げられていたのが二〇〇〇年。とすれば、学校側はクレーム対策でもしたのだろうか。対策としての、Ｆ組。

　だが二〇〇五年の被害者数は九名で、ほとんどが二年Ｆ組の生徒だった。それと、生徒と同じ苗字の大人や、もっと幼い子――つまり、家族。

　この異常な犠牲者数、確かに呪いと言われても仕方がないレベルではある。これだけ話題になっているのなら、いつ廃校になってもおかしくないと思うが――

　今度は二〇一〇年から二〇一三年。犠牲者がないであろう残りのファイルを見てみる。

「渉くん……！」

　二〇一三年のファイルを見ていた凛が途端、声を上げた。

「ここ、最後の記事」

　指をさしたのは、中タイトル――『教師自殺。正体は暴力教師だった？』という文面。

　渉は凛からファイルを受け取った。

　記事は二〇一三年、藤ヶ咲北高校で教師を務めていた男が、その夜車内で練炭自殺を図ったというものだった。暴力教師という件については、生徒八名の証言が元となっている。その生徒はみな、重軽傷を負っていた。死亡者はその教師のみであり、余罪の追及は困難であるとされて記事は終わっている。

　六年前――そんな近々にあった事件。都内ではニュースになったはずだが、新聞記事の大きさからして、全国的ではないだろう。

（笠部（かさべ）の自殺と少し似てる……）

　と思ったが、さすがにこじつけがましいか、とかぶりを振った。

　調査に没頭していると、図書室の扉がガラリと開いた。入ってきたのは国語教師、植田（うえだ）。

「あなたたち何してんの。早く帰りなさい」

　植田はこちらと芽亜凛とを交互に見るなり、億劫そうな声を放つ。

「あーすんごい散らかしてー、もうー。ちゃんと片付けてね？」

「すみません、俺たち調べ物をしてて……」

「なぁに、調べ物って――」

　歩み寄り、机の上のファイルを見た植田は、大きく目を見開いた。震える瞳を渉、凛、芽亜凛に順に向けていく。

「あなたたち、二年Ｅ組……？」

「はい、そうです」

　凛が答えると植田は、気味が悪そうに表情を歪ませ、後ずさるようにして図書室を出ていった。顔色は真っ青だった。

「…………」

　渉と凛は顔を見合わせて、口をつぐむ。まさか教師からそんな目で見られるとは思わなかった。

　一方、テスト勉強を続けていた芽亜凛はそそくさと帰る準備をはじめた。

　時刻は昼過ぎである。まだ調べたいことはたくさんあるけれど、今日はここまでのようだ。