それが造られた華だとしても

朝霧

　建物の陰に隠れた凛が「無警戒だね」と言った。

「バレたら通報は覚悟しとかないとな……」

「え？」

「こっちの話だ」

　二人は朝霧ニイナを追って、学校からぐんぐん離れていった。ニイナは後ろを振り返ったりはせず、ただ早足で歩いている。方角で言えば東に向かっている様子だ。彼女の通う志智（しち）中学校と同じ方角である。もしかしたらニイナの家も、そちらに位置しているのかもしれない。

　三十分は歩いただろう。閑静な住宅街に入り、ニイナは急に立ち止まった。ヒヤッとして、渉と凛は動きを止める。幸いバレたわけではなさそうだ。

　フェンス越しに様子を窺うと、ニイナの目線の先から声がした。

「朝霧さんの子ですかー？」

「ちょっとお話よろしいでしょうかー！」

「……っ――！」

　後ずさるニイナを見て、身を潜めていた凛が先に飛び出した。

「わっ……あ！」

　ニイナの手を掴んで、凛がこちらに駆けてくる。塀の陰に隠れると、入れ替わるようにして、フードを被った渉がスマホをいじりつつ前に出た。

　報道陣の一人が渉に質問する。渉はきょとんとした顔で答えた。

「女の子？　小さい子ならあっちに走っていきましたよ」

　逆方向を指差して言うと、集団は踵を返してまんまと駆けていった。その一部はまだ家の前に残っている。どうやらここはニイナの家の周辺らしい。

　渉は、何事もなかったかのようにゆったり歩いてフードを外した。塀を覗き込んでやると、凛はニイナの手をしっかり握ったまま、胸を撫で下ろしていた。

「危なかったー……渉くん、グッジョブ。『小さい子』は余計だけどねー」

「そりゃどうも。……怪我はないか？」

「……ないです」

　ニイナは短く答えて、凛と一緒に立ち上がる。

「今家に戻るのはまずいよね。えーっと、ニイナちゃん、でいいんだよね？　今日学校は、お休みかな？」

「……ええ、別にいいですよ。こんなんじゃ、行けませんから」

　凛は「そっか……」と力なく答える。

　ここから志智中学校へはそう遠くない。今から準備しても遅刻にはならないだろう。だがそれは、普段ならばの話である。

　しかし、ニイナの言い方からして、最初から欠席するつもりだったようにも思える。

「飯は？」渉が尋ねるとニイナは小さな声で、「……まだ」

「俺もまだだ。奢るよ。モーニングだ」

「私財布持ってないよ？」

「……二人分奢ります」

　スリーコインは犠牲になるが、凛に奢られるよりはずっといいと渉は思った。モーニングは大抵朝の六時からはじまっているだろうし、平日の今日なら待たされる心配もないだろう。

　渉が先導する形で、三人は来た道を戻るように進んだ。向かうのは、ニイナと訪れたあの喫茶店だ。その付近を通るなかで、登校する中学生の姿が何人も見て取れた。

　渉はしまったと気づいた。あの喫茶店は志智中学校の近くなのだ。知り合いと会って、嫌な気持ちになったりしないだろうか――けれどニイナは、同じ中学の生徒を見ても気にもしていない様子で、凛と並んで歩いていた。

　ホッとしたのも束の間、凛が喫茶店を見て尋ねる。

「渉くんここ来たことあるの？」

「ああ、前に……」

　渉はニイナのほうに視線を逃がし、返事を誤魔化した。凛は「ふーん？」と相槌をし、訝しげに渉を見ていたが追及はしなかった。

　店内は予想通りに空いていた。渉は奥の席を指差す。凛はニイナの隣に座ろうとしていたけれど、彼女に手で促されて渉のほうへと着いた。

　まずはじめに、ニイナと出会った時のことを凛に軽く説明した。朝霧のことが心配で、彼女に話を聞いていたと。ニイナはその間口を挟むことなく、店員が持ってきた水に目をやっていた。

　話の合間にはモーニングセットを三つと、渉はストレートティー、凛はミルクティー、ニイナはレモンティーを頼んだ。

「ニイナちゃんって、どんな字で書くの？」

　おしぼりで手を拭きながら凛が尋ねる。

「虹と、成。虹は現象の虹。成は完成の成――育成の成。それで虹成（にいな）です」

「虹が成る、で虹成ちゃんかー。いい名前だね」

　その後、自然と自己紹介がはじまった。凛が名乗り、「渉くんとは同じクラスで、幼馴染なんだ」と言うと、虹成は小さく首肯した。二人の関係性をわかってもらえたようだ。

　ドリンクが届き、渉と凛がストローに口を付けるなか、虹成はお行儀よく座ったまま、

「先ほどは、ありがとうございました。おかげで……助かりました」

　テンプレートのような言葉を口にする虹成に、渉は言わせてしまっているような錯覚を覚えた。

「虹成ちゃんは、どうしてあそこに？」

　しばらくは凛に任せるとして、渉は黙っていることに専念した。

　虹成はすぐには答えず、言葉を選ぶようにゆっくりと絞り出す。

「さっきの――見ましたよね？　家の外があんなだから、裏口から出たんです。顔を押さえられてるわけじゃないし、現場を見に行っても問題にはならないかなと思ったんです」

「家の前があんなんじゃ、誰しも驚くよねぇ」

　凛はうんうんと頷いてから、気になった点を聞き返す。

「えっと、現場ってことは……？」

「今朝警察から連絡があって、兄の遺体が見つかったと。それで知りました」

「そっか……、…………」

　虹成は淡々とした口調で言うけれど、凛は唇を噛み、それ以上は続けられなかった。

　連絡を受けたときにはもう報道陣が、家の前にいたのだろう。気持ちの整理もできぬまま、虹成は家を飛び出したのだ。両親はどういう対応をしているのか――渉には想像できなかった。

「言霊ですかね」

　沈黙を破り、虹成は呟く。

「私が……あの人のこと、死んでくれればいいのに、なんて言ったから。だから」

「それは違うぞ」

　間髪入れずに否定した。それは違う、と渉は繰り返し言う。

「兄貴に対して思うことはいろいろあるかもしれない。兄妹の間で腹が立つことだってあるだろう。けど、自分のせいだなんて思うのは、お門違いってもんだよ」

「ちょっと渉くん……」

　咎める凛を遮って、渉は続けた。皮肉と捉えてもらって構わない。

「まあ、発言に注意しろって意味じゃ、言霊は正解だけどな？」

　そう言って苦笑いを浮かべてみせた。

　誰に対しても、言っていいことと悪いことはある。それが伝われば十分だった。虹成はまっすぐに見つめ返して、「……そうですね」と、少しだけ笑った。

「まったくもって、そのとおりです。非科学的なものに惑わされるなんて、どうかしてますね」

　虹成は渉から視線を外し、先ほどまでとは違う強い口調で凛を呼ぶ。

「百井先輩」

「ん、うん！　何？」

「気を遣っていただいてるのはすごくわかるんですけど、私、これっぽっちも傷付いてないので、普通に接してください。私も、普通に話しますので」

　己の殻を破るように話し出した虹成を見て、凛は返事に困っただろう。けれど最後には「……わかった」と深く頷いてみせた。

　渉からすれば、以前の虹成の印象が強烈にこびり付いているため、調子が戻ってくれたほうが気が楽になる。目の前の相手に、うんと甘えればいい。謙遜する必要はない。

　三人分のモーニングセットが届いて、渉はゆで卵に手を付けた。凛はサラダを頬張っている。

「奇抜なヘアスタイルですね」

（突っ込むんじゃない）

　渉は虹成に目で訴えかけながら卵の殻を剥いていく。寝癖を整えられる余裕はなかったんだ。

　一方凛の髪は寝癖らしい跳ねもうねりもなく、まとまっている。サラサラの髪質は羨ましいな、と視線を預けていると「おいしいねー」と笑顔を向けられた。渉はおずおずと頷いておいた。

　ある程度食べ終わった頃に渉が口を開いた。

「虹成ちゃんは今、朝霧のこと……どう思ってる？」

「実感ないですね」

　さらりと言ってのけて、虹成はゆで卵にひびを入れる。

「ずっと家を出てたし、顔を合わすこともほとんどなかったですからね。何より……人に殺されるなんて信じられない。……わからないものですね。大嫌いで、いなくなっちゃえばいいのにって思ってたのに、いざこうして、本当にそうなると……胸にぽっかりと穴が空いたような――そんな気分です」

　彼女の剥いた卵の殻が、ぴりぴりと音を立てて皿の上に落ちた。

「急に思い出すんですよ。仲よかったときのこととか……よく、成績で張り合ってたなあとか。あいつの――ムカつく顔も、ムカつく発言も、全部……。笑っちゃいますよね、死んでから思い出すなんて、馬鹿みたい」

「どうして、仲悪くなっちゃったの？」

　凛の問いかけに、虹成は塩を振りながら「さあ……？」と片頬で笑った。

「原因は、何なんでしょうね」

　よくわかんない。虹成はそう言って、ゆで卵を口に含む。

「今だって馴れ合うつもりありませんしね。私はあの人のこと嫌いです。だけど……一番意識してた。一番、負けたくないって思ってた。あの人にだけは」

　そう呟いて虹成は最後の一欠片を口に入れた。彼女の表情は、前よりずっと寂しげだった。

　――虹成の、両親に対する冷めきった感情は、前ので知っていたし、実際そういう家庭なんだろうと思う。だけど虹成は、本当は兄と支え合いたかったんじゃなかろうか。そうするべき兄妹なんじゃないだろうか。

　他人には理解できない、立入禁止の絆。それが、朝霧修と朝霧虹成の間には、あったのかもしれない。

　少女はきっと、後々涙するのだろう。渉でさえ気持ちが追いつかずに麻痺しているのだから。

「虹成ちゃんも頭いいんだ？」

　凛が問うと、虹成は「ええ」と肯定した。

「それなりに、勉強はしてます。でも、藤北に通ってる人に自慢できるものじゃないですよ」

「謙遜しなくていいよ、藤北でもやばい人はいるから……。中学生だよね？　私たちでよければ勉強教えられるし、いつでも頼りなよ」

「はい。最近は大学の範囲をかじってます」

「…………」

　凛の笑顔が固まった。渉も無表情のまま、グラスを持った手を止めている。

　虹成は優しい笑みを浮かべて言った。

「先輩。私、負けず嫌いなんですよ」

「…………」

「…………」

　虹成って確か中学二年せ……、そこまで考えて、渉は首を横に振る。紅茶を一口飲んでから咳払いをし、

「虹成ちゃん、あまり凛をからかわないでくれ」

「なっ!?　なんで私だけなの、渉くんもじゃん！」

「俺は何も言ってないだろ」

「そういう事言うから余計私だけアホみたいに聞こえるんだよ！」

「中学生だからって舐めてかかるからだろ……教えられないくせに」

「教えられるものはあるよ！　人生経験とか！」

「十六で人生を語るなよ……」

　ドヤ顔の凛に、渉は突っ込みを追いつかせる。口々に喚き散らす高校生を前に、虹成はモーニングセットのアイスクリームを食べていた。無視されている様子が、なんだかこそばゆくて恥ずかしかった。黙々とアイスを食べる虹成を見て、凛もスプーンを手にする。

　そういえば甘いものが好きなんだっけ。渉は、自分の分のアイスが乗った小皿を虹成に差し出した。

「なあ、訊いてもいいか？」

「どうぞ」

　皿を受け取った虹成が言うので、渉は彼女を見つめたまま、「きみらの間柄だから訊くけど、朝霧は……誰に殺されたと思う？」

　普通であれば不謹慎極まりないその質問に、凛は目を見開き渉を見た。『何言ってるの渉くん。ふざけてるの？』とでも言いたげに。

　だが少年は、決してふざけてなどいない。

　この子にしか訊けないのだ。虹成にしか、こんなことは訊けない。だから聞きたい。虹成の意見が聞きたい。

　虹成は、その鋭い眼光に屈することなく、言葉を紡ぎ出した。

「……あの人が、油断できる相手」

（油断できる相手……）

「つまり知り合いってこと？」

　聞き返した渉に、虹成は小さく首を振る。

「不意を突かれない限り、その可能性は大です。普通……知らない人に付いていったりしませんよね。子供じゃあるまいし」

　朝霧修の欠席。失踪。殺害。

　虹成は誘拐の線を疑っているのか、でもその可能性は大いにありえる。いなくなった数日後に、突然遺体で現れたんだ。その場で何かされたわけじゃない。

「問題はどこで、いつ殺されたかですけど」

「ニュースは？」

「いいえ、全然、見てないです」

　単純な話――渉が虹成に会って、朝霧のことを伝えたのが一週間ほど前。虹成はその一週間を空白のもの、つまり失踪期間として捉えているのだ。

「関わってた人間は多くいると思うんですよ。太いパイプは何本も持ってただろうし……怖い人にも……会ったことあります。でもそんな、リスクを冒す人じゃない」

「リスクって？」

　冷たいデザートを食べ進める虹成を、渉が食い止める。

「犯罪はしない――加担していない。そういう人としか、関係は築いていないはずです。白か黒なら白。あの人は、白い人としか付き合いませんよ」

　虹成はそう言って「……腹のなかは真っ黒ですけど」とおまけを吐き捨てた。

　何か危ない事をやっていたんじゃないか。ヤクザ絡みじゃないのか。――渉のなかにあったそれらの考えは、今にして払拭される。だが知れば知るほど、朝霧という人間がわからなくなる。

「あ、朝霧くんって、そんなに怖い人だっけ……？」アイスを食べきった凛が小首を傾げる。「私は、優しい印象しかないんだけど……」

「あの人、はっきり言ってクズですよ」

　虹成はバッサリと切ってみせた。凛は顔色を濁らせる。

「それは、いくらなんでも言い過ぎなんじゃない？」

「妹に援交を仕向けるような人ですよ？　クズじゃなかったら何なんですか」

「……！」

　渉と凛は、絶句した。実の兄が、妹に、そんな仕打ちを――？

　心配と困惑とを顔色に乗せた二人を見て、虹成は「あ……」と口を開く。

「今はもう、大丈夫です。変な人も寄ってきません」

　そういうことか、と渉は悟った。以前、虹成が拒絶の声を上げたのは、ただ男の人が嫌いなだけでなく――

　大丈夫、なんて虹成は言うけれど、はじめて会った時、はじめて声をかけた時――あのとき少女が抱いた、恐怖と嫌悪はきっと計り知れない。今になって痛感し、渉はやりきれない気持ちになった。

「望月さんは、あの人と友達じゃないんですよね？　百井先輩は、どういう関係で？」

　だんまりな二人に代わって、虹成は話のレールを敷き直す。

　なんだか誤解を招く言い方だな……と、渉は内心唸り声を上げた。確かに朝霧とは友達と言い切れる関係じゃなかったが。

　凛を見る虹成の顔つきは、どことなくいたずらっ気が含まれている。

「私は友達だよ。朝霧くんの、友達」

「ふーん。じゃああなたも騙されやすいタイプか、見た目どおりですね」

「…………」

　凛はぴくぴくと笑顔を引きつらせた。虹成は嘲笑的に鼻を鳴らし、素知らぬ顔で紅茶を飲む。何だか凛に対する虹成が、酷く攻撃的な気がするが――渉は自分のときもそうだったな……と思うことにした。

「前に俺が、朝霧はいったい何をしていたのかって訊いたの覚えてる？」

「はい、覚えてます」

　虹成はストローを離して言った。渉はもう一度、改めて訊く。

「今でも話せない……？」

　前は口止めされているから話せないという意図を感じたけれど、今なら話してくれるかもしれない。そう思って訊いてみたのだが――

　虹成は少しの沈黙の後、意を決したように口を開いた。

「ダンショウ……って言えば、わかりますか？」

（――、…………）

　渉の瞼が大きく持ち上がった。頷くことはできなかった。まるで脳が理解するのを拒むように、思考の歯車が錆びつき動かなくなる。

　そんな反応は予想の内だったのだろう、虹成は眉間にしわを寄せて。

「あの人は『バイト』って言ってたけど、仕事でもなんでもないんです。簡単に言えば、寄ってきた女に……金を払うならしてやるって言う感じですかね」

「してやるって、何を？」

「凛っ――」

「セックス」

「セッ……………………」

　凛は目を泳がせた後に、「ダンショウってそういうこと……？」と小声で訊いた。渉は額に手をやり、小さく首を振った。

　男娼。売春行為をしていたというのか――あの優等生が、誰にも知られることなく。

「一回、バラそうとしたことがあって。そのとき、先手を打たれてたっていうか……バラそうとしたことがバレて――仕返しされたんです」

「まさかそれが援助交際……？」

　凛が問うと、虹成はおずおずと頷いた。

　あの優等生が売春しているなんて、仮に誰かに言ったところで簡単には信じないだろう。虹成はきっと、決定的な証拠を用意したはずだ。それが兄に見つかって――

（朝霧……お前何やってんだよ）

「大人を相手にしていたかは、わかりません。してたところで首が絞まるのは相手だけですからね。だからお金には困ってなかったと思いますよ。人脈、情報、信頼……築き上げてきたもの全部利用して、うまくやってたみたいですし。……現にお二人は知らなかったわけですから」

　そう言って虹成はストローに唇を付ける。

　事実知らなかった。知るはずがない。噂にだってなっていないだろうし、聞いたこともなかった。――こんな話、響弥だって知らないだろう。

　先ほど虹成が答えてくれたように――オカルトもどきを知らない人間、信じない人間――警察なら、この売春行為や人間関係から探りを入れていくはずだ。

　犯人は、朝霧修が油断できる相手で、一見危険性のない人間。この虹成の意見は、大きなヒントになった気がする。そしてもうひとつ、渉は虹成に聞きたいことがあった。

「朝霧に彼女がいたって、知ってる？」

　虹成はストローから口を離し、「あー、あの馬鹿っぽい人。以前お会いしましたけど、あれはカモでしょう。いくらで付き合ったんだろ、月五十とかかな」と、呑気なことを言ってみせた。

「その子が亡くなったっていうのは――？」

　渉の追撃に、虹成は目を見開く。

「知らない、何それ……」

「朝霧は、その子と一緒に見つかったんだ。藤北の校門前で」

　虹成はまさに驚愕と言った表情を貼り付けた。

　ニュースではすでに報じられていることだが、虹成は見ていない。警察は朝霧家に連絡した際、もう一人の少女のことは伏せたのか。

「その線で考えるなら、相手の男関係……。でも、面倒な種を残したまま、修が女と付き合うなんてありえない」

「うん。俺もそういうのじゃないと思ってる。犯人が女の可能性は――」

「渉くん……っ！」

　凛が耐え兼ねた様子で声を荒げた。それ以上は駄目だよ、と言うように、渉を見て静かに首を振る。渉は開いた口をつぐんだ。

　――最低なことをしているのは、自分でもわかっている。

　呪い人の存在を知らない人間の一意見が聞きたくて、渉はまだ中学二年生のこの少女に『答え』を求めている。それがどれほど残酷な行いかも、重々承知している。わかっているんだ。だから凛にも、わかってほしい。

「女性、ですか」虹成はマイペースに意見を探した。「そういう人は、あの人の周りじゃ、特別いなかったと思います」

　でも――と言って、虹成は目を細める。

「前に……家の前にいた女の人。あの人は変な感じがしたなぁ……」

「ど、どんな人？」

「ポニーテールで、キャップ帽を被ってて……」

「髪が長くてスラッとしてる綺麗な子？」渉は前のめりになって訊いた。

「いやあ、そこまでは……。知り合いですか？」

　思っていることを指摘されて、渉は思わず凛を見た。凛も渉の顔を見ていた。軽蔑しているような目だった。絶望……とも言えるだろう。対して渉の目は――爛々と輝いていた。

　そして、次に虹成が述べた言葉が、渉を確信へと導く。

「高校生には見えなかったですけどね。モデルとか芸能人みたいな……そういう雰囲気で。私その人から言われたんです」

「なんて？」

　今度は凛が鋭く訊き返した。虹成は静かに答える。

「言葉には魂が宿るから気をつけろって。ちょうど望月さんと会った日の、帰りです」

　　　　＊　＊　＊

　通勤ラッシュもとっくに過ぎた頃、渉と凛は、虹成を家まで送っていた。渉が先に前を歩いて、家の周りを確認する。報道陣の姿は一人も見当たらない。それを虹成に告げて、三人で家の前に足を揃える。

「ごちそうさまでした。今日は本当に……ありがとうございました」

　礼儀正しく、虹成は頭を垂れた。

　渉が「話せてよかったよ」と言うと、虹成は「私もです」と素直な調子で答えた。

「まだ落ち着いてないけど、少しだけスッキリしました」

「また会おうね」

「会えますよ」

　凛の言葉に断言してみせると、虹成は門扉に手を掛ける。そしてこちらを振り向いて一言――

「お二人のことは、お似合いだと思いますよ」

　そう言って、ニコリと微笑んだ。

「ではまた」

　少女は家のなかへと消えていく。また会える――彼女がそう言うのなら、渉もきっとそうだろうと思った。

　朝霧家に背を向けて、二人並んで帰路を行く。

　凛は渉に説教をしていた。「中学生を相手に――」とか、「仮にも家族を失ってるんだよ――」とか。

　そんな当たり前のお叱りを受け止めながら、少年は愚かにも、誇らしげに笑っていた。