それが造られた華だとしても

第九話

恋バナ

　凛（りん）は、徒歩で通学をしている。地区も距離も一緒である渉（わたる）は、晴れの日は自転車通学、雨の日は徒歩通学をしているようだが、凛は天気など関係なしに毎日が歩き、または走りだ。

　今日の天気は雨。凛は早めに家を出て、早くから職員室に出向き、担任の石橋（いしばし）から今日の予定を訊いた。

　職員室の窓には雨粒が見て取れる。傘を差して校門を通る、極わずかな生徒の姿も。

　――テスト週間で部活動はないのだから、家でゆっくりしていればいいものを。

　二年Ｃ組の担任、東崎（とうざき）とも会話を交わした後、凛は「失礼しました」と一礼して職員室を出た。

　東崎先生によると――千里（ちさと）の行方不明について警察から新たな連絡は入っておらず、今は別件で忙しいらしかった。

　昨日、刑事の数名がＡ組のほうをうろついていたのを凛も確認している。おそらく朝霧（あさぎり）修（しゅう）のほうにも捜索が入ったのだろうと、凛は渉と同じ予想をしていた。先ほど――言葉を濁した東崎の様子からも、察しが付いてしまうことだった。

　朝霧のことは千里のときみたいに集会が開かれることはなく、公にもされていない。欠席に疑問を抱いている生徒は多くいるけれど、公表されない限り、真実は知れないまま。

　――動ける人間が動かないなんて。

　一生徒が口出しすることでないのはわかっている。けれど朝霧へはどうしても、同情するような気持ちになってしまうのだった。

「あ。いいんちょ、いいんちょー」

　凛が教室に戻ると、扉前の席から声が飛んできた。声の主、桜井（さくらい）遥香（はるか）は「やっほー」と手を振る。後ろの席には三城（さんじょう）楓（かえで）が座っており、同じように軽く手を一振りした。

　教室内はまだ人も少なく、ガランとしている。

「えっ……と」

　凛は様々な意味を含ませて目を丸くした。

「おはよう……桜井さん、三城さん」

「おはよ」

「おっはよぉー」

　微笑んでくる二人を見てどうすべきか悩み、とりあえず桜井の隣の席を借りて、凛は座ることにした。渉も芽亜凛（めあり）もまだ学校に来ていない。宇野（うの）たちＥ組問題児の姿もなかった。

「二人は今日、早いね……」

「あたしのは部活の癖。遥香はいつもの気まぐれっしょ」

「そだよー」

　難なく肯定した桜井は手鏡を取り出して前髪を整えている。彼女は女子バスケットボール部で、三城は女子陸上部。二人共スポーツ万能で、部活に熱心に取り組んでいることを凛は知っていた。

　せっかく声をかけてくれた彼女たちにうまい返しができず、凛は悩み悩み言葉を絞り出す。

「なんか、二人が話しかけてくれるなんて……意外かも」

　それは嬉しいと同時に、自分と関わってしまって平気なのだろうかという、不安にも似た気持ちであった。

「あー、いいんちょ避けられてるもんね」

「…………」

　――いや、そのとおりだけれども……。

　桜井遥香の嘘偽りのない返しに、凛は笑みを浮かべたまま硬直した。しかし下手に隠されるより、かえって清々しい気もする。

「別にさ、あたしは呪いなんて信じてないし。クラスの連中は、あんたのこと……呪い人だと思ってるみたいだけどね」

　くすりと笑った三城の顔には、呆れの色が見えた。彼女は上辺だけの付き合いはしない――少なくとも凛は、三城のことをそのような性格だと思っている。

　凛はまたしても頷く。「うん……だね」

『対象』として見られていることに、もう悲しいなんて気持ちにはならない。わかりきっていることだし、痛いほど感じていることだ。

　三城は否定派で、桜井は――どちらにせよ楽しんでいるってところだろう。

（話してみれば案外普通なんだなぁ……）

　クラスには、明らかに避けてくる生徒がいる。主に男子生徒なのだけれど、そのこともあって、全員から避けられていると勝手に思い込んでいた。――みんながみんな、そういうわけじゃないんだ。

　三城らとは、普段から話をする仲とではないし、深い関わりはない。『仲がよさそうな四人だなー』と、三城グループを外から見ていただけで、互いに関わることはあまりなかった。話しかけられれば対応するような間柄である。

　だからわざわざ声をかけてくれたのには何か理由があるはずだ――

「ねえねー」と横から声を上げた桜井に、凛は「んっ？」と顔を上げた。

「望月（もちづき）くんとはチューとかしてるの？」

「……へ？」

「どこまでいった仲？」

「――!?」

（渉くんのことだよね……？）

「い、いったって……ななな何？」

「ん？　例えばエッチとかさー」

「エッ……」

「あれ？　二人って付き合ってるんじゃないの？」

「つ――付き合ってない、よ！」

　思わず声が裏返る。

　渉は時折からかわれているようだけれど、それは幼馴染だからであって、付き合っているふうには見えないだろう――と凛は思っていた。しかし思えば芽亜凛にも、転校初日に訊かれていたし――千里にはよくからかわれていた。

「二人って幼馴染でしょ。ね？」と三城がなんでもないようにフォローする。

「うん、うん。ただの、幼馴染。それ以上でも、それ以下でも、ない」

「えーっ！　なんで付き合わないの!?」

「なんでって言われても……」

　困ってしまう。

　渉のことは好きだし、将来の夢を聞かされたときは心から嬉しかった。だけど、それとこれとは別問題で――付き合うとか付き合わないとか、一方的には決められない。

　凛が考えを巡らせていると、廊下を歩いていた生徒に桜井が声をかける。「あ。穂（みのり）おはよー！」

　前の扉をくぐった椎葉（しいば）穂は、その場に立ち止まった。

「……おはよう。何やってんの」

「委員長の恋バナ」

「じゃないです！」と凛は素早く立ち上がる。

「……まあなんでもいいけどさ」

　椎葉はそう言って、凛がいた自分の席へと着いた。凛はその後ろの、安浦（やすうら）の椅子を借りて座ることにする。

「いいんちょ、望月くんと付き合ってないんだってー。ビックリじゃない？」

「ふーん……」

　椎葉は長いポニーテールを横へと梳いて流し、会話がしやすいように身体を向けた。

「望月って、一部の女子に人気だよね」

「一部？」

　興味をそそられて突っ込んでしまった。椎葉はうんと頷く。

「隣がよく騒いでるからさ」

「隣って、美島（みしま）さん……？」

　美島由希（ゆき）。確か美術部だったと記憶している。あまり話したことはないし、あのグループのなかじゃ口数も少ないほうという印象だ。

「ユキリンはＢＬ好きだからぁー」

「びーえる……？」

　凛が首を傾げるなか、「やめてよ遥香、あたしその話嫌いだって言ってんじゃん」と、三城楓が不機嫌そうに声を散らした。

「楓には不都合だもんねー。だって神永（かみなが）くんとぉー……」

「遥香ぁ？」

「ごめんなさーい」

　二人のやり取りを見ていても、何がなんだかさっぱりだったので、椎葉のほうへ顔を向けた。

「わかんなくていいと思う」

「あっ……はい」

　訊いちゃまずいと察した凛であった。

　一度口を閉じた桜井が「楓はさー」と言って、話の舵を取る。

「神永くんとはどうなのよ？　この前いい感じだったじゃん」

「ちょっと話してただけでしょーが！」

　三城はむうっと頬を膨らませる。凛は、まさか？　と察した。

「えっ、三城さんってもしかして――」

「か、かかか勘違いしないでよ……！　響……いや、神永とは……幼稚園と小学校が同じだったってだけで、別にそういうのじゃないから」

　必死に否定する三城の顔は明るい赤と化している。――なるほどなるほど。普段は鈍感である凛も、この反応にはさすがに確信を抱いた。

「それって、幼馴染ってこと？」

「う……んー、そうなるかな……」

「わあ、はじめて知ったよ！」

「なんか嬉しそうだね……」

「そりゃあね！　うん。そっか、幼馴染なんだ……そっかぁ」

　凛はぼやぼやとした笑顔で恍惚に浸る。幼馴染仲間ができたような気がして、なんだか嬉しい。――渉くんは知っているのかな。

　などと考えた矢先、「望月に言ったりしないでよ？」と、あっさり釘を刺されてしまった。「神永に……伝わりそうだし！」

　彼女は渉にではなく、その先に通ずる響弥（きょうや）に伝わってほしくないらしい。

「それなら言わない」と凛は真剣に告げた。

「なら、いいけどさ……」

　三城は納得したような顔つきになる。幼馴染の間にもいろいろあるんだなあ、と凛は思った。響弥を思う三城は普段よりも乙女で可愛らしく見えた。恋をするって、そういうことなのかもしれない。

「いいなあー、あんなのが幼馴染なんて。神永くん顔だけはいいじゃん、顔だけは」

「顔だけって言うな」

「私も幼馴染ほーしーいー！　二人だけずるいぞー！」

　うわーんと泣き喚く桜井に、凛は失笑し、三城は顔を引きつらせる。

（桜井さんは響弥くんに似てるなあ……）

　――なんて言うか、テンションが。

　凛が心のなかで呟いていると、「ねえ、望月って昔からあんな感じなの？」

　尋ねた三城に、凛は頭をひねる。「あんな感じ、って？」

「んー……一途っていうかさ」

（一途……？　一生懸命ってことかな）

　少女はどこか間違った解釈をした。

「まっすぐではあるけど、あはは……ひねくれてるからねー。素直じゃないっていうかさぁ」

「あー……」

　凛以外の一同が声を揃える。渉は今頃雨のなか、傘を片手にくしゃみをしていることだろう。

「じゃあいいんちょは告ってくるのを待ってるんだ？　ダメだよー、自分からいかないとー。本当に神永くんと付き合ってたらどうするの？」

「え？」

「バカ遥香……略してバルカ」

「何それ何か強そうー！」

　椎葉の突っ込みと、それに乗る桜井遥香。教室には徐々に生徒が増えてきている。

　この機を逃すまいと、凛は今度はこちらから訊いてみた。

「三城さんは響弥くんと、よく遊んだりしたの？」

「……あぁ」

　三城は、力なく逡巡めいた。

「たまにってくらいだよ。あたしが一方的に誘って引っ張ってただけで……遊んでたって言えるかも微妙だね」

「そうなんだ……」

　てっきり明るい返しが来るだろうと、凛は期待していたのだが。

「小さい頃は奥手だったり……？」

「だから童貞なのでは？」

「遥香」

「はい」

　椎葉が桜井を黙らせた。

「奥手っていうか、内気――？　だから、高校で会ったときは別人かと思ったよ」

「へえー……」

　三城以外の一同が声を揃えた。響弥は今頃Ｃ組の教室で、自分の席に突っ伏したままくしゃみをしていることだろう。

「三城さんしか知らない響弥くんってわけだ。なんかいいね、それ」

「ん、そう……？　あたし、本人に言ったら傷付けちゃいそうでさ……昔のことはあまり言えないんだ」

　そこまで言って、三城は目を伏せた。二人の関係は複雑なのか、踏み込んで訊ける話じゃなさそうだ。

　そっかぁ……と凛が曖昧に頷くなか、「それよりさ」

　語気を強めて、三城楓は顔を上げた。「あの女には気をつけたほうがいいよ」

「……あの女？」

「橘（たちばな）のこと」

　内緒話をするような小声で言って、三城楓は目を吊り上げた。

「あたし見たんだよね、昨日――警察に事情聴取されてるところ」

「…………」

「……ほら、昨日警察に訊かれてたのってＡ組の生徒がほとんどだったでしょ？」

　反応の薄い凛をわからせるみたいに、椎葉が彼女をフォローする。三城は「そうそう」と同意をした。

「なのに事情聴取されるってことはさ、つまり……そういうことなんじゃない？」

「……そういう――こと……」

「あまり信用しないほうがいいと思うよ、あたしは」

「でも事情聴取にもいろいろあるし、たまたまってこともあるんじゃないかな――？」

　そう言って凛は、『あっ』と口をつぐんだ。考えを抑えきれず、つい口に出してしまった。

　だって正直……それが何だって言うんだ？　たったそれだけで、何を疑うと言うのだ？　そんな気持ちのほうが、強かった。

　しばらくの沈黙を挟んで。

「楓はねー、いいんちょーのこと心配してるんだよ」と、のんびりとした声で桜井が介入した。三城は「……うっさいなあ」と、負い目を感じているような、渋い表情を浮かばせる。

（そっか……）

　そうだよね、と凛は思った。じゃなきゃ、わざわざ話しかけてくれたりしないよね、と。

「……うん、わかった」

　凛は頷き、この席の主が来る前に席を立つ。

「いろいろ教えてくれて、どうもありがとう……。嬉しかった」

　正直な気持ちを告げて、自分の席へと戻っていく。

　三城、椎葉、桜井――彼女らの言うことも理解できる。だけど、まだ、決まったわけじゃない。いくら芽亜凛の様子が怪しくても、何の証拠もないのだから。

　やがて、渉や芽亜凛も教室に入ってきた。渉の表情は浮かない。何かあったのだろうか――その理由は、すぐにわかることになる。

「凛、今日の放課後、二人だけで図書室に行かない？」

　朝の自習時間を終えて、隣の席の芽亜凛が言った。

「うん、いいよ。勉強？」

「お話」

　凛は「わかった」と当たり前のようにオーケーした。

　そして昼休みになって、そのクラスを訪れたときに気づくことになる。

　――Ａ組の小坂（こさか）めぐみが無断欠席をした。

『お前の友達を信用していない。けど、凛のことは信じてる』

『あまり信用しないほうがいいと思うよ』

『疑いが当たっていたなら、私を避け続ける人は助かるわね』

　渉や三城、芽亜凛の言葉が、頭のなかでぐるぐると渦を巻く。嫌な予感に苛まれる。

「凛」

　約束の時間。芽亜凛に呼ばれた時、凛はこれ以上ないほどの心拍数を感じていた。