それが造られた華だとしても

平手打ち

　期末テストのある来週に向けて、今日からテスト週間である。部活動は停止され、ホームルーム前の小テストも行われず、すべてが自習に回される。少しの時間であれど、真面目な者はテスト勉強に取り組むのだろう。しかし二年となった今では、ほとんどの生徒がサボりを決め込む。先生の言うことを聞いて大人しく自習をする……何てことは一年の最初のみだった。

　凛と共に登校した渉は、付き添いでＢ組へと届け物をし、自分たちの教室へと戻ろうとしていたところだった。

「まだ……行方不明のまま、だね」

　廊下を並んで歩く凛が言った。彼女の目線はＣ組の教室へと向けられており、開いたドアから千里（ちさと）の空席が見て取れた。

　同じく響弥の席を見ると、彼は自分の机にだらりと突っ伏していた。テスト勉強が嫌なのだろう。その背中は、さながら今日の曇り空のように重たそうだった。

「毎朝、確認してるのか」

　渉が訊くと、凛は「うん」と言った。

「どうしても気になっちゃうし……。それに今日は、ちーちゃんの誕生日だからね」

　六月二十四日。松葉（まつば）千里の誕生日。

　渉は「そうなんだ」と呟き、少し申し訳ない気持ちになった。

　千里とは付き合いがゼロだったわけでもなく、凛以外の女子にしてはむしろ絡みがあった。知り合いの誕生日はすべて把握しているべき、とは思わないが、その日誕生日の人にはおめでとうくらい言ってやりたい。

　トークのタイムラインにはきっと、『ちーちゃんの誕生日です』と自動投稿がされているのだろう。小まめに覗いていない自分を、今日ばかりは恨めしく思ってしまう。

「プレゼントは？」

「あるよー。帰りに渡しに行く」

　Ｃ組を通り過ぎながら、「そうか」と物憂げに呟く。言おうか言うまいか迷って、訊いてみる。

「俺も行っていい？」

「プレゼントは？」

「……」

　見事な返しを食らう。

　プレゼント――は、ないけれど。大事なのは気持ちだろ？　とも思うけれど――

　だがそれは、本人に伝えることが前提だ。形のないものを持って行ったところで、おめでとうの言葉も、この気持ちも、千里本人に伝えることはできない。

　黙りこくる渉に、凛はふふっと柔い笑みをこぼした。

「大丈夫だよ、一人で行く。渉くんはテスト勉強しなさい」

「凛に言われたくないな」

「それどういう意味？」

　ジトッと睨んでくる小さな幼馴染を見て、渉もまた笑みを浮かべる。

「そういえばさ、オール百点って……マジ？」

「芽亜凛ちゃん？　うん、マジ」

　先ほど、Ｂ組に向かう途中で耳にしたことだ。Ｅ組のあの転校生が、中間テストで満点を叩き出したらしいと。話していたのはＡ組の生徒と思われる。

　渉は苦笑した。

「オール百点ね……」

「そこら中で噂されてるね、特にＡ組」

「Ａ組の連中は焦るだろうな」

「朝霧（あさぎり）くんと並んで一位、だね……」

　どんなテストも学年順位一位を貫き通していた秀才――響弥曰く『一位の男』。朝霧がいたら、今回の結果にどんな言葉を放つのだろう。よきライバルができたと喜ぶのか、それとも……。

「響弥くんは来ないの？　さっきいたけど」

　渉は意識を現実に戻して、控えめに頷く。

「Ｅ組には来るなって言ってあるからな。話すときは俺がＣ組に行ってるんだよ」

　そうこう言っているうちに、Ｅ組の教室まで戻ってきた。

　凛はドアの前で振り向き、悪戯っ気の含んだ目で微笑む。首を傾げるようにして渉の顔を覗き込み、

「芽亜凛ちゃんのため？」

「響弥のため」

　肩をすぼめて返した渉に、凛はふぅーんと相槌を打って教室に入っていった。渉が「何ニヤついてんだよ」と言うと、凛は「別にー」と言って笑った。凛の席にはＥ組外の女子が座っていたが、二人は気にせず、渉の席へと歩いていく。

「あ、めぐっち、あの子だよー」

　目の前を横切られた桜井（さくらい）が、誰かに向けて言った。声の行く先は、凛の席に座っていた女子生徒。

　めぐっちと呼ばれた少女は、組んだ足を解いて席を立ち、渉と凛のいるほうへ歩いていく。脱色し、ピンク色に染まったツインテールの髪を揺らしながら。

「あなた、百井凛？」

　渉と凛は、傍らに来た見知らぬ女子生徒に目をやった。

　ピンク髪の女子が、腰に手を当てて立っている。ワンピース型の制服は、スカート丈を当たり前のように短くしているし。派手な着こなしをしている者はほかにもいるが、この子の特徴は、この染め上げられたピンク髪だと渉は思った。

　少女はくりっとした大きな双眸を、凛にまっすぐ向けていた。渉のほうには目もくれない。

「うん、そうだけど……」

　凛が頷いたとき、パンッと。乾いた音が、その場に落とされた。

「っ……」

「なっ――!?」

　渉は目を見開いた。少女が凛に平手打ちを食らわせたのだ。

　だが渉が反論を上げる前に、ピンク髪の彼女は金切り声で怒鳴りつける。

「この泥棒猫っ！　どの面下げて学校来てんの？　あんたのしてること、めぐは全部わかってんだからっ！」

　その豹変ぶりは恐ろしいものだった。

「お、おい……！」

　渉もつい声を荒げるが、少女の視界には入っていない。

「呪いだか何だか知んないけど、全部あんたが原因なんでしょ？　修（しゅう）のことも、色仕掛けで……デートに誘ってさあっ！　このっ……」

　少女はもう一度手を振り上げた。だがそれを予測していた渉は、凛を守るようにして遮る。

　血走った目をした少女は振り上げた手を震わせていたが、次の瞬間には手を下ろし、消沈した顔つきで渉を見上げた。

「……何？　キモいんだけど、彼氏？」

「自分のクラスに戻れよ」

「……はっ、彼氏持ちのくせに修をたぶらかしたわけ？　尻軽女……死んでよ」

「っ……」

（こいつ……）

　もし相手が男ならば、渉は拍子に殴りつけていたかもしれない。しかし少女はもう渉を見ておらず、呆然とし続ける凛を睨みつけている。

　辺りは騒然とし、教室にいる者はみなこちらを注目していた。

「めぐ、フラれたんじゃなかったの？」

　一ギャラリーとして、三城（さんじょう）が声を上げた。彼女は自分の席で頬杖を付き、三人を見ていた。

　めぐ――と言われたピンク髪の女子は振り返った。

「フラれてない！　まだっ、付き合ってるもん……」

「あたしは別れたって聞いたけど」

「誰に？　めぐは別れたつもりないから。いい加減なこと言うなら……楓（かえで）だって容赦しないよ」

　低い声で告げるピンク髪に、三城は黙って肩をすくめる。しかしその口角は上がったまま。三城は前の席の桜井と椎葉（しいば）と顔を合わせて戯ける。

　ピンク髪は再度こちらに顔を向け、立ち尽くすばかりの凛を鋭く射抜いた。

「あんたのせいで、修はいなくなった。……絶対に許さないから」

「…………」

　脅し文句を吐いたが最後、ピンク髪はツインテールを翻しＥ組から出ていった。凛は最後まで、何も返せなかった。

　周囲の視線がばらつきはじめ、渉は凛に向き直る。

「顔、見せて」

「……いいよ、平気だよ」

「でも赤くなってる」

　渉は凛の顔を覗き込もうとするが、彼女は目を合わせないよう逸らし続ける。が、ふと何かを見て、「……あ」と声に出した。

「芽亜凛ちゃん……」

　凛の視線を辿って見ると、教室に入ったばかりと思われる芽亜凛が、こちらを見て目を丸くしていた。

　渉は、凛と芽亜凛を交互に見た。二人の間の意思疎通のようなものを感じて、どこか居心地が悪くなる。

　芽亜凛は一度ゆっくりと瞬きをして、ニコリと微笑んだ。

「凛、おはよう」

「おはよう……」

　そう返して「渉くん、また」あとでね、という意味を含ませつつ、凛は席へと向かう。芽亜凛も同じように動き出す。

　そのとき、ほんの一瞬だけ、芽亜凛は渉のほうに目をやっていた。睨み殺すような、目つきだった。