それが造られた華だとしても

血のように赤く

　渉が保健室に運ばれたという話は、またたく間に凛へと届いた。伝えに来たのは委員長の相方、萩野拓哉。彼曰く、直前まで渉と一緒にいたためすぐ異変に気づけたという。居合わせた響弥と協力して保健室に連れて行ったそうだ。

　本当はすぐにでも顔を出したかった。けれども午後の活動から放課後部活まで凛は休むことができず、向かう頃には下校時間。それでも来週からのテスト週間を見越して、本日は早めに切り上げられたほうである。

　凛は保健室の扉をくぐった。

「失礼しまーす……」と言っても保健教諭の猪俣はいないみたいだ。

　一番奥に設けられたベッドのカーテンが唯一閉め切られていて、凛はそっと歩み寄ると顔を覗かせる。

「おっ。よっす！」

　ベッドの脇で椅子に腰掛けていた響弥が、凛を見るなり手を挙げる。

「よ、よっす……」

　リピートして、凛はベッドの主を見やった。

　渉は瞳を閉じて静かな寝息を立てていた。その表情は少し険しく、よほど具合が悪そうに見える。

「貧血だってさ。最近いろいろと疲れてたみたいだし」

「そうなんだ……」

　最近の渉のことは、響弥からも誰からも聞かされていない。それどころか、渉から避けられているような気さえしていた凛は、言葉が続かずに唇を閉ざした。

「まっ、土日休めばすぐに回復するって！」

　心配かけまいとしてくれているのか、響弥は、起きていたなら渉が言っていたであろう台詞を口にした。凛はほんのりと背中を丸めた。――渉の気持ちや、こうなるに至った経緯も把握していない、自分の不甲斐なさに腹が立つ。

「凛ちゃんまでそんな顔したら、渉より先に俺が泣いちゃうぜ」

「わ、渉くんが泣くとは思えないんだけど……」

「うーん、確かに。想像はできないな」

　凛と響弥は互いに頷く。今のは響弥なりのジョークだったのだろうか。

「萩野くんは、来てた？」

「うん、さっき顔出してこれ置いてったよ」

　響弥は棚の上の封筒を持ち上げて言った。なかには萩野が取ったノートのコピーと、帰りに配布された用紙が数枚入っている。

「座らないの？　あ、こっちに座る？」

　立った状態の凛を気にかけて、響弥は席から腰を上げた。

　凛はぶんぶんと首を振る。

「ううん、もう行こうかなって。私がいても仕方ないし……」

「いや、んなことは……」

　響弥は何か言いたげに口をもごもごと動かす。

　少しの沈黙を挟み、凛は思い出したように鞄を漁った。渉へと買ったミネラルウォーターを出そうと指がボトルに触れたそのとき、ふたりの間に低い呻き声が介入する。

「う……うぅ、ん……」

「渉？」

「渉くん？」

　凛と響弥はふたりして前のめりになった。覗き込んだ渉の顔は、先ほどよりも眉間のしわが濃くなっているように見える。

　凛は響弥と顔を見合わせた。

「お、起こす……？」

　響弥が遠慮がちに訊いてきたので、凛はおずおずと賛成した。

「わ、渉くん……渉くん……！」と、二の腕辺りを軽く叩き、呼びかける。

「うう、ん……？」

　短く呻いた渉の瞼が開かれた。何度か瞬きしてみせてから、眼球だけをきょろきょろと動かす。その顔には眠気の二文字が貼り付けられていた。

「渉くん……大丈夫……？」

　いつになくぼーっとしている渉の顔を見ていると、起こしてしまったことがちょっぴり申し訳なく思えた。

　渉は「あー……」と低い声を出してから、「うん」と素直そうな返事をした。

「まだ眠たいよね、うなされてたから、起こしちゃった」

「いや……むしろ起こしてくれてよかったよ。嫌な夢見てた」

　渉が認めるくらいの嫌な夢とは、いったいどんなものだろう。

　響弥はホッとしたのか、そっと椅子に座り直した。

「萩野は先帰ったぜ。部活じゃなくて家の用事だとよ」

「悪い、迷惑かけた」

「気にすんな」

　身体を起こしながら言った渉は、力なく眉尻を下げている。彼の義理堅さは凛も重々承知だ。それは彼のいいところでもあれば悪いところでもある。

　――もう少し他人に甘えればいいのに。

　凛はペットボトルを取り出して、渉へと差し出した。

「これ、お水。よかったら飲んで。すっきりするよ」

「ありがとう……」

　そう言ってペットボトルを受け取った渉は表情を和らげる。少しでも彼の気分がよくなるのなら本望だ。

　凛は空になった手を宙に上げたまま、「じゃあ、私はこれで」と別れの挨拶を口にする。

「響弥くん、後よろしく……！」

「ん、了解！」

「気をつけて帰れよ」

「うん。渉くんも、ゆっくり休んでね。また、月曜日に」

　それだけ告げて、凛は後ずさるようにしてカーテンを閉めた。

　廊下へ出ると、凛は『はぁー……』と大きく息を吐いた。

　毎朝挨拶はしているし、お弁当を渡している仲なのに、どうしてだろう。渉と話すことに緊張してしまった。

　放課後だって一緒に帰ることが、前より少なくなった。以前は柔道部を終えた後、渉と合流して帰ることが多かったのに。

　距離ができてしまったのは、ちょうど、千里がいなくなってから――

　嫌なことが浮かんでは、心の溝へと溜まっていく。千里の行方不明も、芽亜凛の怪我も、笠部先生の自殺も。そして、連日の朝霧修の無断欠席も。全部、全部――凛はわかっていた。

　今日渉が保健室に運ばれたのは、もしかしたら――自分のせいかもしれない。

「何考えてんだろ、私……」

　誰もいない廊下で独り言を呟き、凛は職員室のほうへと向かった。

　――こんなことを話せる相手、一人しかいない。

　その一人の人物は、石橋先生と廊下で話し込んでいた。

「芽亜凛ちゃん、ごめんね、おまたせ」

「おかえり」

　芽亜凛は軽快に振り向いて、ふわりと微笑んだ。胸の前には丸めた紙の束を抱えている。凛がそれを見つめていると、石橋先生が「テストの結果だ」と言った。

「おおー。中間テストのやつですよね？」

　もう受け取ったんだなと思い、凛は感嘆の声を上げる。

　部活動終了まで芽亜凛と一緒にいたが、中間テストの結果を取りに職員室前で一旦別れていた。彼女はつい先日一人でテストを受けたばかりである。なのに、もう再来週には期末テストが控えているなんて。凛が同じ立場だったらうんざりするだろうし、後受けの中間テスト自体断っているかもしれない。

　しかし芽亜凛は違っていた。嫌な顔せず、すべてをこなしていくのだ。

　そんな芽亜凛の姿は、凛の瞳に輝いて映った。

　石橋先生は頷いて、「不正解はなかった、と話していたんだ」

　その言葉に、凛はきょとんとする。

「それって……オール百点ってこと？」

「そうだ」

「えええ!?」

　あっさりと肯定してみせた先生に、凛は驚きが隠せない。半ば冗談で尋ねたのに、本当にオール百点――!?

　途端、凛は自分のことのように嬉しくなった。

「ほ、本当に!?　芽亜凛ちゃん、すごっ！」

「うちのクラスじゃはじめてのことだ」と言う石橋先生もどこか嬉しそうである。

「だが、もうすぐ期末テストが控えているからな。気は抜かずに」

「はい」

　芽亜凛は頷いて、「あの、先生」と声の雰囲気を低温度に切り替えた。

　凛は喜ぶ気持ちを抑え、静かに二人の様子を見守る。

「呪い人はない――でも呪いはある……って、どういう意味でしょうか」

（――！）

　意外過ぎる問いに、凛は目を見開いた。

　芽亜凛の顔つきは至って平常。いつもの柔らかい表情のままである。

「そのままの意味だ。そういう生徒がいるかもしれない、が……そいつは隠しているかもしれない。俺はその生徒のＳＯＳを、ただ待つことしかできないのさ」

　石橋は表情を引き締めて答えた。

「ＳＯＳを出したら、先生は何かしてくれるんですか？」

「どうにかしてやる」

　捨て台詞のような言葉を最後に、石橋先生は去っていった。

「帰ろうか」と昇降口へ足を向けた凛は、歩きながら芽亜凛に尋ねる。

「さっきのって会議の時の……？」

「……うん。ちょっと気になって」

　凛は「ふぅん……」と鼻で相槌を打つ。クラス会議の時の石橋の発言は、確かに妙だった。

『呪い人、などというものはない』

『だが、もしかしたら呪いはあるのかもしれない』

　凛は頭をひねらせる。

「石橋先生っていまいち思考が読み取れないよねぇ。なんであんな遠回しな言い方するんだろう……」

「先生にもいろいろあるのよ、きっとね」

　芽亜凛は大人っぽい穏やかな返しをする。

　会議中の言葉がどういう意味だったのかは、凛にもよくわからなかったことだ。しかしそれを芽亜凛が訊いてみせるだなんて思ってもみなかった。会議中の芽亜凛は酷く冷めているみたいで、凛から見ても、興味があるようには見えなかったのだ。

　凛は「そうだね」と返しながら下駄箱を開けて、停止した。

「梅雨明けはまだ先みたいだけど、今日は雨じゃなくてよかったよね。飲み物でも買ってから、……凛？」

　下駄箱を見て固まっている少女に、芽亜凛は声をかける。

「どうかした……？」

　一歩踏み出した芽亜凛の気配を感じて、凛は蓋に手をやり下駄箱のなかを隠した。

「……っなんでもないよ！」

　笑って言ったつもりだが、どうだろうか。表情は下手くそに強張っていたかもしれない……。

　芽亜凛は不思議そうな顔をしたが、それ以上の追及はしなかった。

　凛の下駄箱の中身。愛用のスニーカーの上には、ふたつ折りの紙切れが置かれていた。赤いマジックペンのようなもので書かれた文字が、折られた隙間から見えている。

　凛は意を決して紙切れを取り、恐る恐る開いた。

　視界に映るその文字は血のように赤く、ただ一言。

　死ね――とだけ、書かれていた。