それが造られた華だとしても

誘い

「やあ」

　武道場に現れた朝霧修は、柔和な笑顔で渉に手を振っていた。

（やあ、じゃねえよ）

　渉は「……どうも」と消極的に目礼し、ちりちりと焦げつく感情を抑えこむ。

（こいつ、帰り際に来やがって……）

　凛目当てで来たに決まっている、と渉は胸中で敵意を剥き出しにした。ぐるると唸る犬のように、もしくは毛を逆立てて威嚇する猫のように。

　朝霧は渉の隣にいる彼女に、涼しい顔で目を向ける。

「そっちのきみは橘さんだね。どうも、Ａ組の朝霧修です」

「どうも」

　芽亜凛は練習場を向いたまま、唇だけ動かす。

（……男子に冷たいのは誰に対してもか）

　朝霧は芽亜凛の隣に腰を下ろして、「噂は聞いてるよ、頭もいいんだってね」と話しかける。男子に挟まれても芽亜凛は微動だにせず、柔道部の稽古を見つめていた。

「その怪我は柔道で？」

「いえ。体育で、跳び箱で怪我したんです」

「そう。きみみたいなか弱そうな子はやらないか。痕が残らないといいね」

　か弱そうな子。渉がその台詞にデジャヴを感じていると、

「――やってた頃はありましたよ」

　芽亜凛はぽつり、呟いた。

「へえ、そうなの？」

「ええ、でもやっぱり合わなかったみたいで、サポートに回ったほうが性に合ってるみたい」

　まさか柔道経験者だったとは、意外だ。中学の頃にやっていたのだろうか。だとしたら、あのときの彼女の動きに説明がつく。絞め技も、逮捕術も……。

　凛は知っているのだろうか、芽亜凛が柔道経験者であることを。

　彼女を挟んだ視線の先で、朝霧と目がかち合う。

「ごめんね、放って話進めちゃって」

「え……いや全然」

「望月くんはどうしてここに？」

　――そりゃこっちの台詞だ。とは口にせず、

「凛の付き添いだよ。俺、帰宅部だから」

「そういえばそうだったね。また会えて嬉しいよ」

「……知ってるの？」

　思い出したような朝霧の口ぶりに渉は違和感を覚えた。彼に帰宅部だと教えた覚えはないが。

「二年生のクラスと名前、所属する部活動は把握済みだよ。同じ学年の生徒としては当然のことさ」

　さらりと言って、朝霧はくすりと微笑んだ。

（こ、こいつ……）

　さすが『一位の男』と褒めるべきなのか。そんな、当たり前のように言われても。渉は、住む世界の違いと薄気味悪さを明確に感じて、そんな自分に嫌悪した。

　時間は過ぎ、部活動は終わりを迎える。

　芽亜凛は柔道部に「お疲れ様」と順に声をかけてタオルを渡していった。男子連中は鼻の下を伸ばし、唯一の女子部員である凛もにこにこと微笑んでいる。

　解散の挨拶をしてこの日の活動は終了。部員は更衣室へ寄ったり、柔道着のまま帰ったりとまちまちだ。

「いやあ、女の子がいるっていいね。華になるね！」

「凛も女の子でしょ」

　凛と芽亜凛は冗談を交えて笑い合っている。凛の着替えが終わるまで待つつもりだった渉は、すっかり油断しきり、

「百井さん！」

　そう言って二人のもとに行く朝霧に一歩遅れを取った。反射的に立ち上がり、慌てて彼の後を追う。

「あれ、朝霧くん？　珍しいね、どうしたの」

　凛は朝霧を見て、すぐに誰なのか気づく。渉は名前すら知らなかったが、凛は委員長同士で交流があるのだ。

「待ってたんだ、百井さんのこと……ずっと」

「なっ――」

　堂々と放たれた口説き文句に渉は狼狽し、凛は不思議そうに首を傾げる。

　芽亜凛は口元に手を寄せて、「もしかして……お邪魔だったりします？」と訊いた。状況を理解していないのは凛だけのようだ。

「えっ、なんで、どういうこと……」

「離れてるね」

　戸惑う凛に短く告げて、芽亜凛は壁際に離れていく。

　――すれ違いざま、彼女と視線を交わした。その瞳は酷く冷たく、『早くお前も来い』と言っているようだった。

　渉は歯を食いしばり、芽亜凛に続いて距離を取る。彼女はちゃっかり、二人のやり取りが見える位置に立っていた。

「どうなっても知りませんよ」

　芽亜凛は渉にだけ聞こえるように呟いた。何を思っての言葉なのだろう、渉にはわからない。クラスの連中と同じように、からかっているだけなのか。

「別に、俺にはどうにも……」

　そう、渉にはどうにもできないことだ。

　しんみりと自虐したそのとき、ふ――と。視界の隅で傍らの少女が、笑みをこぼしたように見えた。

　渉は弾かれたように芽亜凛を見た。彼女は無表情に、凛たちを見つめている。

（気のせい、か……？）

　無性に気持ち悪いものを感じて、渉は視線を戻した。

　チケットだろうか、朝霧は長方形の紙切れを凛に渡している。受け取った凛は目を見張って驚いているようだった。やはりデートの誘いか……。

　だが、少し様子がおかしい。凛はチケットを指さして朝霧に何か提案し、彼は困ったように肩をすくめた。やがて二人はこちらを振り向き、凛は手招きしはじめる。

　渉は疑問符を浮かべた。その横で「あ」とだけ声を漏らした芽亜凛は、二人のもとへ歩いていく。何がなんだかわからぬまま、しかし一人でいるわけにもいかず、渉は後ろを付いていった。

「芽亜凛ちゃん見て！　朝霧くんも、ここ行こうって！　もしかして流行ってるのかなあ」

　凛は意外にもテンションが高く、きゃっきゃと嬉しそうにはしゃいでいた。朝霧から貰ったのは予想どおりチケットのようだ。

「でね、どうせならみんなで行かないかなーって。チケットも四枚あることだし……。渉くん、来る？」

　そう言われても。渉の思考はまだまだ置いてけぼりだった。返事なんてできるはずもなく、隣で芽亜凛がチケットを差し出す。ありがたく受け取って目を通した。

「遊園地……？」

「うん。まさか今日だけで、二人から同じ場所に誘われるなんて！」

　びっくりだよ、と凛は照れくさそうに笑った。

　チケットは近場の遊園地のものだ。凛の都合を考慮してか、翌週の日曜日が指定されている。これなら予定を空けることも容易く、気にするのは天気くらいになるだろう。

　だが、何だって――？　朝霧と芽亜凛は今日、偶然遊園地のチケットを持ってきていて、偶然同じ人――凛を誘った。それが偶然同じ場所、同じ日を指定したチケットだったと……？

「……橘さんは、いつ誘ったの？」

　渉が恐る恐る訊くと、芽亜凛は記憶を探るように天を仰ぎ、

「五限目が終わった後だから、私のほうが先手だったわね」

　凛を見て、ふわりと笑う。

　昼休みに朝霧がチケットを渡せていたら、この状況は生まれなかったのか。しかしそうじゃなくても四つのチケットは揃っていたような……渉はそんなことを直感した。

「僕は四人でも構わないよ。望月くんがいいならね」

　朝霧は伏し目がちに渉を窺う。デートの誘いがまさか友人同行になってしまうとは、彼も予想外だっただろう。朝霧の気持ちを汲むなら行かないほうが正しいのか……けれども女子二人と男子一人というのもどうなのだろう。朝霧のことをよく知らない渉には悟り切れない。

　凛はデートとは思っておらず、ただ純粋に渉を誘っている。一番謎めいているのが芽亜凛だ。男子には相変わらず無表情で、何を考えているのかさっぱり読めない。

『何か対策は考えました？』

　彼女はこうなることを予知していたのだろうか。朝霧が凛を遊園地に誘うと知っていて……それを危惧して予防線を張った？　それとも本当に偶然か。

　運か策略か。どちらにせよ、この状況を作ってくれたのは芽亜凛だ。何もできなかった渉にとって、好都合なのは言うまでもない。

「わかったよ、行く。行けばいいんだろ……！」

　渉は泥舟に乗る覚悟で、遊園地の誘いを受け入れた。