それが造られた華だとしても

生物学

　実験教室の座席は教室とは異なり、自由に場所選びできる。大抵、友達同士で集まることが多く、渉自身もそうだった。

　予定通り杉野の隣に座って、教科書を忘れたことを伝える。教室であれば、杉野は渉の前の席の男子だ。話しやすくて親しみやすい、無愛想な渉でも波長の合うクラスメートである。

　杉野は快く教科書を見せてくれた。

「サンキュ、杉野」

　お礼を言って、斜め前の列にいる凛を窺う。凛は芽亜凛に手招きをされて、隣の席に座っていた。

　芽亜凛の人気ぶりは依然として高く、クラスメートの誘いを男女問わず頻繁に受けている。だが当の本人は、その誘いをいつも断っていた。

　断った上で、自分から凛を誘うのだ。彼女は誰よりも、凛のことを優先していた。

　今日も今日とて梅雨日和。湿気を含んだ空気が、不快感と蒸し暑さを増加させる。

　予鈴が鳴ると同時に、奥の扉が開いた。しわのない白衣をまとった笠部が、眼鏡を指で上げながら入ってくる。「起立！　礼っ！」と、クラス委員の凛による号令がすぐにかかった。

　笠部は、「今日も湿度が高いなあ。暑かったら脱げよー」と、のらくら言ってから授業をはじめた。

　教科書をめくって、音読を指示する。それが終わると黒板に説明と補足を書いていく。いつもどおり、退屈な生物の授業だ。

（もう少し、比喩とか語呂合わせを混ぜてくれれば、マシな授業になるのにな）

　暗記が基本の生物学でも、例え話や記憶術を介してくれたら楽しく覚えられる。しかし残念ながら笠部にアドリブ力はないし、ユーモアもきかない。

　板書しているだけで憂鬱な時間が過ぎていくのは、頭を使わずに済んで楽だけれど、暗記が苦手な生徒はあとあと苦しむことになる。

　渉にその心配はないが、授業の退屈さは敵であった。予習しておけば笠部の授業は不要であると、反抗心を抱いてしまうほどに。

　授業はプリントにまとめを記入して終わりとなる。これが過ぎれば、みんなお待ちかねの昼休みだ。

　笠部は列の間をふらふら行き来しはじめた。サボり防止と授業態度のチェックである。そこでようやく、笠部は渉の席に気づいた。

「教科書は。忘れたのか」

　静かな教室にピリリと緊張感が走る。

　気弱な杉野は身をすくめ、渉はすぐに挙手した。

「俺が忘れました」

「なんだ、杉野じゃないのか」

　笠部は意外そうな顔つきで言って、「珍しいな望月、次はちゃんと持ってこいよー」と間延びしながら通り過ぎていった。渉は「はいっ」と返事をして一礼する。

　顔を上げると、凛がこちらを振り向いて『ごめん！』と手を合わせていた。渉は顎先で頷き、密かに頬を緩めた。

「じゃあ今日はここまで。号令」

「起立――！」

　開始と同じく、凛の号令で授業が終了する。

　渉は杉野に礼を言って、凛のもとへ向かった。自白して事なきを得たが、内心ではヒヤヒヤしていた。追及されずに済んで胸を撫で下ろした。

「お疲れ」と声をかけると、凛は「ありがとうございましたっ」と小声で言って、えへへ、と笑う。授業前と比べてだいぶ顔色がよくなっていた。嵐と一緒に胃痛が過ぎ去ったってところだろう。

　隣に佇む芽亜凛は上目遣いで渉を見つめる。その視線がちくりと痛くて、渉は「じゃあ、あとでな」と踵を返した。

　そのときだった。

「うん、――きゃ！」

　と、背後から、凛の頷きと悲鳴が聞こえた。

　驚いて振り向くと、そこには通路に出て立ちすくむ凛と、

「おお、百井、悪い」

　ぶつかったらしい、笠部淳一がいた。

「い、いえ、すみません！」

　凛は、足元に散らばった教科書類を拾おうとしゃがみ込む。そして彼女の視界を遮るように、笠部の腕がにゅっと伸ばされた。

　笠部は教科書を拾い上げ、裏面に記された名前に顔をしかめる。

「あ？　望月……？　お前忘れたって言ってたよな」

　渉は乾ききった下唇を舐めた。心臓が早鐘のように鳴った。

「えっと、これはですね……」

　情けなくも、しどろもどろな返事しかできない。

　凛は、真っ青な顔で固まっていた。笠部は察したように大きなため息をつく。

「呆れたぞ、百井。望月になすり付けて自分はいい子気取りか？」

「すみません……」

「違います、俺が無理やり貸したんです。凛は悪くないです」

「悪くない？」

　笠部の声が低くなる。

「忘れ物をしたのは百井だろ。それは悪いことじゃないのか、百井？」

「……はい、すみませんでした」

　凛は怯えた様子でうつむいて、こくりこくりと首を振る。責任感の強い凛は誰にも助けを求めない。

　背後に立つ芽亜凛は、黙ってそのやり取りを見ていた。

「よし、百井だけ残れ。お前らは帰ってよし」

「は？　いや、先生……」

「いいの！　渉くん、」凛は渉の言葉を遮り、「……先、行ってて」と、弱々しく芽亜凛にも視線を送った。

　渉は歯を食いしばった。

（ふざけんな。なんで凛が……笠部と二人きり？　何しでかすかわかんないだろ……）

　すでに実験教室には四人しか残っていなかった。渉と芽亜凛が立ち去れば二人きりになる。

　しかし渉の心配に反して、芽亜凛は従順に扉へ向かう。凛のことが心配じゃないのか。薄情だな、と素直に思った。しかし彼女は笠部の本性を知らない……。

（くそ……）

　渉は言い返したいのをこらえて、しぶしぶ芽亜凛に続いた。

　　　　＊　＊　＊

　笠部は、奥の物置部屋へと少女を連れ込んだ。部屋のカーテンは閉め切られ、廊下に通ずる扉は大きな棚で塞がれている。その隙間から差し込む小さな光だけが頼りの明るさだった。

　埃だらけの一室で、笠部は唯一の出入り口の前に立つ。

「俺は生物学の教師だが、心理学も学んでいてな。暗闇効果って知ってるか？　その、なんだ……男女が暗闇で共に過ごすと、やがてそういう行為に及ぶってな」

　それをな、試してほしいんだ。それが百井……お前への、特別授業だ。

　笠部は笑いながら言った。

「生物ってのは繁殖するものだ。そうだろう、百井？　お前はいい子だから、先生の言っていること、わかるよなぁ？」

　まだ、昼休みははじまったばかり。

　　　　＊　＊　＊

「ああ、くっそ！　なかで何やってんだ……？」

　実験教室を出たあと、渉はＥ組に戻ることなく廊下の隅に身を潜めていた。クラスメートはみな購買に行くなりして、とっくに昼休みを満喫しているだろう。

（まさかあんなことになるなんて、マジでしくじった……）

　油断したのが悪かった。教科書を無理に貸したのは自分なのに、凛だけが悪く言われるのは不本意である。何より笠部と二人きりだなんて、放っておけるわけがない。怒鳴り声だろうと悲鳴だろうと、聞こえたらすぐに殴り込んでやる。

　今のところ、物音ひとつ聞こえてこない。本当に話しているのか？　廊下も実験教室も、不気味なほどに静まり返っている。

「ああ、わかんねえなあ……ここからじゃ何も見えない。……なかに入るか？　忘れ物をしたって理由なら、堂々と行けるか……」

　ぶつくさ言っているときだった。

「むぐっ!?」

　背後から口元を押さえられ、重心を後ろに持って行かれる。

　渉は藻掻きながら首をひねって振り向いた。そこにいたのは、

（橘……！）

　芽亜凛だった。なぜこんなところに。

「あなた、意外と独り言が多いんですね」

「んむむっんむむっ！」

「騒がないでちょうだい」

（騒げないんですが）

　左手で口を、右腕で首を押さえられている。ほぼ絞め技に近かった。渉が本気で抵抗すれば振り解けるだろうけれど、女子を相手にそんな真似はできない。

　大人しく降参の意で、渉は彼女の手を軽く叩いた。こんな至近距離で彼女の顔を見たのははじめてだ。芽亜凛は何か言いたそうに渉を見ていたが、ゆるりと力を抜いて解放した。どっと息を吐く。

「なんだよ、お前……何しに来た？」

「決まってるじゃないですか、凛を守るんです」

「は……？」

「……私のせいね。私が付いていればこんなことにはならなかった。失敗だわ」

　芽亜凛は心底不快そうに目を細め、淀みなく立ち上がると、渉の前に歩み出た。

　渉は慌てて彼女の腕を掴む。

「待てよ、何する気だ？」

「やれることをするだけ」

「きみは転校して来たばかりで知らないだろうけど、笠部って奴は――」

「早くしないと、凛の処女が奪われるわよ」

「……っ!?」

　予想外の言葉にうろたえる渉の手を、芽亜凛は難なく振り払う。向かう先は実験教室ではなく、その奥の物置部屋らしかった。

　渉は不安を胸に、頭を低くして彼女に続いた。この転校生が何を考えているのかさっぱりだが、今は従うしかなかった。