それが造られた華だとしても

去年のＥ組

　家に帰るとすぐに夕飯の香りが鼻腔をくすぐって、渉は今日が火曜日だったことを思い出した。

「ただいま」とリビングに顔を出せば、キッチンにいた母と姉が「おかえり」と目線を向ける。

「遅かったねぇ」

「どうせ遊んでたんでしょー？　カラオケ？　カラオケでしょ？」

　母の望月（もちづき）陽代（はるよ）は夜勤で働いているため、普段の家事はほとんど渉が行なっていた。しかし毎週火曜の定休日はこうして夕食を共にしている。

　姉の果奈（かな）は渉とひとつ年の離れた三年生で、通っているのは同じく藤ヶ咲（ふじがさき）北高校だ。普段は彼氏の家に寄ったり泊まったりと自由に過ごしているが、母が休みの日は家事の手伝いを積極的にしている。

　父の廉治（れんじ）は海外出張で家を空けているため、望月家は実質三人暮らしだ。

「夕飯食べれるの？」

「少しなら」

「もうすぐできるからね」

「何食べてきたの？」

　母に続いて果奈が問う。渉は「唐揚げ」とだけ答えて廊下に出た。家にいても渉の無愛想は変わらない。洗面所で手を洗い、学ランを脱いでハンガーに吊るす。

　職員室を出たあと、昇降口に戻った渉と響弥は、凛に結果を報告した。職員室に千里の傘はなかった。忘れ物置き場にも、残念ながら届いていなかった。忘れたはずの傘は、学校のどこにもなかった。

　家を飛び出た千里自身が持ち出したのか。それともほかの誰かが盗んだのか……。

　きっと今頃、凛も同じことを考えているだろう。

　リビングに引き返して食卓の準備を手伝う。テーブルを拭いて、盛り付けられた飯を置く。冷えた麦茶をコップに注いで手早く添える。

　今日のメインは野菜炒めのようだ。渉も料理の腕に自信はあるが、やはり母の作る料理が一番おいしい。カラオケ店で小腹を満たしてしまったけれど、家庭的な香りはなおも食欲をそそった。

　食卓に着いて手を合わせ、三人で「いただきます」を揃える。食事がはじまると、

「そういやさ、あんたのクラスって転校生来たんでしょ？」

　聞きたくて仕方がなかった様子で果奈が問うた。梅雨の転校生、橘（たちばな）芽亜凛（めあり）の評判は、他学年まで広まっているようだ。

「どう？」

「どうって」

「どんな子よ、可愛いって噂じゃん。ちょっとお姉ちゃんにも教えなさいって」

　渉は考え考え、無難な答えを導き出した。

「まあ、美人かな。頭もいいし、運動もできるよ」

　冷たいオーラを放っている、とは言えなかった。果奈は「わーお」と感嘆の声を上げる。

「完璧超人じゃん。いいなあ、転校生なんて珍しいし。あたしも明日見に行こうっと」

「そんなにいいもんじゃないよ」

　本心から言葉を口にする。

　橘芽亜凛。彼女の存在はまるで台風の目だ。ギャラリーはしつこいし、教室や廊下を荒らしたまま帰っていく。その後始末をするのは渉たちＥ組生だというのに。

　そんな愚痴を噛み殺していると、母が不意にふふっと笑みを浮かべた。

「渉は凛ちゃん一筋だもん」

　ねー！　と母と娘、声を揃えてニヤニヤ笑う。渉は顔がわずかに火照るのを感じ取りながら、眉間にしわを寄せた。

　渉が凛一筋なのはこの先も変わらないだろう。だからこそ客観的に感じ取ることができる。

　あの転校生には、どこか人を惹きつけるチカラがある。

　見た目や頭脳だけではない。もっと底が深い、得体の知れない何かだ。

「姉貴って、二年のとき何組だったっけ」

　ふと浮かんだ疑問を、渉は話を逸らすように問う。

　果奈は一瞬きょとんとして、「Ｄ組だけど」と答えた。

「ふーん、そうだっけ……」

「何？　興味ないのに訊いたの？」

「いや、去年のＥ組のこと聞きたかったんだけど、違うならいいよ」

　去年のＥ組――呪われた二年Ｅ組のことである。

　響弥は『じゃあ今年もなしかあ』と、十年間の平穏を示唆していたけれど、去年はどんな様子だったのだろう。呪いを信じ、怯える者はいたのか。はたまた本当に『なくなった』のか。

「果奈の学年って、Ｄ組まででしょ？」

　知り尽くしたように母は言った。果奈はうんと頷き答える。

「うちらはＤ組まで。一年もＤじゃない？　あんたの学年がちょっと多いんだよ」

　一年生と三年生は、Ａ組からＤ組までの四クラス。対して二年生は、Ｅ組までの五クラス。

　藤ヶ咲北高校の黒歴史、呪い人。それが起きるのは『二年Ｅ組』というクラスのみ。

　アンバランスを極める――少子化問題。

　となると、響弥の言うことは『起こるはずもない話』ではないか？

（まさか、なかった十年間……ずっとＤ組までだったとか……）

　クラスの数なんて今まで気にしてこなかった。自分の学年であろうと他学年であろうと。そこに『Ｅ組』があるか否かだなんて、渉じゃなくても誰も意識しないだろう。

　それもこれも、響弥に話を聞かされるまでは。そして千里が、行方不明になるまで――

「渉、どうしたのぼうっとしちゃって、大丈夫？」

　母の声にフリーズが解けていく。ハッと我に返って、渉は首を振った。

「いや、なんでもない」

　ごちそうさま。そう言って席を立つ。

　――学校のことで、家族に心配はかけたくない。

　窓の外はザアザアと、耳障りな雨が降っていた。