それが造られた華だとしても

第三話

傘探し

　渉（わたる）たちがカラオケ店にいる間、凛（りん）は松葉（まつば）千里（ちさと）の家に足を運んでいた。

　千里とは中学からの仲であり、渉にとっての響弥（きょうや）に等しく、まさに親友関係にあたる。家を訪ねるのもはじめてではない。

　庭には両親のものと見られる車がある。凛はインターホンを鳴らした。

　待つまもなく、女性の声が返ってくる。

『はい』

「あっ、百井（ももい）凛です」

　名乗って待機していると、家のなかからぱたぱたと足音がして、千里の母親が玄関ドアを開けた。

「凛ちゃん、ごめんねぇわざわざ」

「いえいえ！　あの……ちーちゃんは、まだ……？」

　千里の母は、重々しく頷いた。あれからすぐに帰ってきたのよ、なんて。待ち望んだ答えは返ってこなかった。

「まだ帰ってきてないの。警察にも届けは出したのだけれど、まだ……」

「そう、ですか……それは、すごく……心配ですよね」

　受け入れ難い現実を突きつけられる。

　娘の行方がわからない。親友と連絡がつかない。これが現実だった。涙が出そうになって、ぐっとこらえる。

「お父さんは仕事を休んで、今も探しに行ってるわ……。凛ちゃん、何か心当たりはある？」

「いいえ、特には……」

「そう……」

「あの、ちーちゃんはどんな様子で家を出たんですか？」

「そう、それがね」

　千里の母は少し声を荒げて続けた。

「傘……『傘』って言って、急に家を飛び出したの」

「傘？」

「ええ。ちょうど夕飯の支度をしてるときだったかしら」

　傘……傘……。

　記憶をたぐらせる。探偵じみた推理と思考が、頭中をぐるぐると回った。

　――昨日、確かちーちゃんは……。

「ち、ちーちゃん昨日っ……傘を、学校に忘れたって言ってたんです。もしかしてそれを取りに行って……」

「じゃあ、千里は……」

「か、傘置き場！　私、確認してみます！　何かわかったらご連絡しますので！」

　凛は言いながら回れ右をして駆け出した。考えるよりも先に身体が動いていた。「凛ちゃん、気をつけてね……！」と、去り際にかけられた言葉を背中で受け止める。

　胸の奥が痛くて苦しい。だけど自分以上に心配しているのは千里の両親だ。あの人たちのことを思うと、どうしようもなく、いたたまれない気持ちになる。

（私には私のできることをするんだ。ちーちゃん、必ず見つけるから……！）

　風を切りながら、凛は親友の行方を強く思った。

　　　　＊　＊　＊

　校門前で出くわした渉は、凛からここに来た経緯を聞かされた。隣の親友はまだ情けなく息を切らしている。

「じゃあちーちゃんは、傘を探しに出てったってことか」

　渉が言うと、凛はうんと首肯する。それで傘置き場を見に、わざわざ戻ってきたと。

　何もしないよりは正しい判断だ。自分の親友が事件に巻き込まれたのである。居ても立っても居られなくなるのは渉も同感だ。

　事情を交換して、三人は生徒玄関へ向かった。傘置き場は学年ごとに分けられている。正しく利用されていれば、探す手間はそうかからないはずだ。

　あとは千里の傘を知る凛の記憶が頼りになる。

「持つところに、猫の手が付いてるんだよ」

「ストラップ？」

「ううん、カバーがしてあるの。すぐに自分のがわかれば取りやすいでしょ？」

　なるほど、と渉は頷いた。最近はいろんな取っ手カバーがある。おしゃれや自己アピールにも繋がり、言われてみれば女子の間で流行っていた気がした。判別もしやすくて良策だろう。

「傘は何色？」

　本調子になった響弥が尋ねる。

「白色だよ。って響弥くん、その手どうしたの？」

　包帯の巻かれた響弥の手を見て、凛は眉をひそめた。

「ああ、マットを運んだときにちょいと痛めて……でへへ」

「でへへ、じゃないよ！　な、情けなっ！　お姫様抱っこで見直したと思ったのに……」

「そんなのいいから早く探すぞ」

　渉が制した。

　二年Ｃ組の傘置き場には、何本か傘が残っていた。あらかた部活中の生徒のものだろう。白い傘も見られるが、猫の手の取っ手は見当たらない。

「もしかして職員室にあるんじゃねえ？　忘れ物ってことでさ」

　響弥が言うと、凛は顎に手を当てて考える素振りをする。

「うーん、そうだね……ここにはないみたい」

「見てくるよ。響弥、行くぞ」

　響弥は「あーい」と返事をして玄関で靴を脱いだ。

　渉は律儀に上履きに履き替え、職員室に向かう。昔、靴下のまま校舎に戻って画鋲を踏んだことがあるため、どんなに短い時間でも上履きを履くようにしている。

　響弥を連れて行くのは、単に渉が人見知りだからである。彼は口が回るので、教師との話題作りにもなるだろう。

「失礼します」

　職員室に入ると、ほとんどの教師が部活やパトロールで留守のなか、東崎（とうざき）先生の姿が何とはなしに飛び込んできた。

　東崎邦夫（くにお）。二年Ｃ組の担任教師であり、響弥や千里が毎日お世話になっている先生である。

　東崎先生はデスク整理の真っ最中であった。ファイルや資料を鞄に押し込んでいるのが見える。帰り支度だろうか。

「東崎せんせー、忘れ物置き場ってどこっすかー？」

　響弥の声かけに先生は顔を上げた。そして声の主である生徒に目を留めて、職員室の奥に指をさす。

「あの角の棚の横にある。なんだ、神永（かみなが）……また忘れ物か？」

「やだなー、友達の忘れ物っすよーん」

　響弥は軽口を叩きながら、東崎が指さしたほうに向かった。さすが、彼がいると話が早い。渉は親友のありがたみを感じながら、東崎先生を伺った。

「今から帰るんですか？」

「ああ、ちょっと家庭訪問にな……」

　家庭訪問。その言葉に、渉は大きく反応する。

「それって、松葉千里さんのところですか？」

「……お前らも、聞いたのか」

　聞いたのか、とはどういう意味だろうと思いつつ、渉は頷いた。

「家出ですかね……？」

「どうだろうなあ……不安定になる年頃だからなあ……」

　東崎先生は、隠しきれない不安を滲ませて苦笑する。

　千里の行方不明は、学校にも間違いなく届いている。おそらくＣ組生の前では、体調不良で通しているのだろう。しかし東崎の言葉から読み取れるのは、『行方不明』または『家に帰っていない』事実が、噂となって漏れつつあることだった。

「まあ心配するな。お前らも妙な気は起こさないように」

「はい……」

　渉は目礼し、東崎が職員室を出るのをその場で見送った。……さて、と響弥に視線を流すと、親友は首を横に振って両手で大きく罰点を作る。

　忘れ物置き場に、傘はなかった。

　学校に忘れたはずの千里の傘は、校舎のどこにもなかったのだ。