それが造られた華だとしても

分散する思惑

　放課後になり、渉と響弥を含むいつメンは、学校近くのカラオケ店を訪れた。お馴染みのソファールームを選び、男子五人組で押し入る。

　ドリンクを持って席に揃うと、ゴウが慣れた手付きでタブレットを操作した。大画面にアイドルのライブ映像が流れはじめる。まずはライブ気分で観賞会をするのが、男子流の遊び方だった。

　渉は、もう見飽きているそれを眺めながら、ソファーに身体を沈める。

「なんで俺まで……」

　今日は凛のことが気になって、カラオケという気分にはなれなかったのに。四人に流されて連れてこられてしまった。

「なんだよ渉。凛ちゃんが来れなくて残念か？」

　隣に座る響弥にまんまと言われて、「そうじゃねえけど……」と渉は言葉を濁す。凛は今頃、千里の家だろう。一人で行くと言っていたけれど、できることならそばにいてやりたかった。

「橘さんも誘ったんだけどさぁ。見事に断られました」と、柿沼はこちらを向いて苦笑する。

　怪我人を誘うなと言いたいところだが、響弥を喜ばせたくて声をかけたのだろう。その結果がいつもどおりの、冴えない男の集まりになったと……。

「なあ響弥、それどうしたんだよ」

　渉は響弥の手を指さした。

　響弥は「いやぁ……」と笑いながら頭を掻く。その両手には、包帯がぐるぐると巻かれていた。

「実は体育のマット運び？　したときに痛めちゃって……」

「はあ？」

「情けなっ！」

　渉に続いて清水が仰天する。どんだけひ弱なんだよ。お姫様抱っこで見直したと思ったのに。

「って思うじゃん？　でもこれがきっかけで、芽亜凛ちゃんに手当してもらったもんねー！　もう一生外せないな！」

　そう言って嬉々として、響弥は巻かれた包帯にキスをする。渉は保健室のことを思い出してギクリとした。

　――手当？　本当に、手当してもらったのか……？

「ぬううううっ！　このこのー！」

　柿沼が歯噛みしながら響弥に掴みかかる。ゴウと清水も一緒になってソファーに雪崩れ込んだ。

「重えよ。歌えよ」

　渉は彼らに潰されながらも呆れ顔で言う。

　清水たち三人は「はーい」と元気な返事をして、別の曲を流しはじめた。清水とゴウがマイクを握り、柿沼は合いの手を入れる。

　楽しい雰囲気を壊したくなくて、渉はため息を我慢した。それが疲れているように見えたのか、響弥は唐揚げをフォークに刺して「はい、ダーリン」と渉に向ける。渉はフォークを受け取って自分で口に運んだ。

「なあ響弥」

　鼻歌を歌いながらポテトをつまむ親友に、渉は問うた。

「転校生と、何かあった？」

　響弥はもぐもぐと口元を動かしながら、ゆっくりとこちらに顔を向ける。その表情に変化は見られない。

　んむ？　と呑気な声を上げてポテトを飲み込むと、響弥は「何かって？」と首を傾げた。

「いや、だから……保健室で」

「んん？　告白の返事を再度言われたのと、この手当をしてくれたくらいで……え、なんで？」

「別に……、何となく気になったんだよ」

　渉はテーブルに前のめりになり、フォークに唐揚げを刺すことで誤魔化した。響き渡る歌声が、どこか遠くのものに感じる。

　響弥は何事もすぐに顔に出るタイプだ。だがこの反応を見る限り、本当に何もなかったのだろう。

　納得して、ちょっとだけ安堵する。

「まさか、渉も芽亜凛ちゃんのこと狙ってるの？」

「ゲホッ！」

　親友の斜め上を行く発想に、渉は唐揚げを喉に詰まらせた。コーラで流し込んで否定する。

「はあ？　ありえねえだろ」

「本当か？　動揺してなかった？」

「んなわけないだろ。てか、渉『も』ってなんだ、もって。お前まだ諦めてないの？」

「そんな文字、俺の辞書には存在しない」

　典型的な一目惚れかと、渉はため息をついた。

「じゃあ本気なんだ？」

「ふふん。今回は、本気（マジ）」

　今回、ね……。何度同じ台詞を聞いたことか。

　当たって砕け切らない男、神永響弥。その自信はどこから来るのか。親友の恋の行方を、渉は呆れるばかりであった。

　　　　＊　＊　＊

「歌い足りねえよー！」

　店をあとにして、清水が空に向けて吠える。釣られて見上げた柿沼は、「ラッキー、雨降ってねえな」と手のひらをかざした。気まぐれな梅雨の空は、灰色にオレンジ色を混ぜたように濁っている。

「響弥、門限大丈夫か？」

　厳しくなかったっけ、と渉は思い出したように尋ねた。

　あくびをしていた響弥は「ん、まあ……最近はそんなことねえよ」と鼻を掻く。響弥は中学の頃、午後五時までには帰るよう親に厳しく言われていたのだ。高校に入ってからはそんな縛りも解けてきたのだろう。

「じゃあバスすぐそこだし、また明日な」

「お先ぃ」

　バス通学の清水とゴウと別れて、渉たちは駐輪場に向かう。渉はスマホを取り出して、凛とのトーク画面を表示させた。

『ちーちゃんどうだった？』と送ったのが今から一時間前。――既読は付いていない。

「悪い、俺寄るとこあるから、ここで」

　そう言って鍵を外す渉に、響弥がすかさず反応する。

「なになに？　付き合うぜ」

「いいよ別に」

「なんで？　買い物だろ？」

「買い物じゃないけど……」

「何なら夜まで付き合うぜ」

「アホか」

　さっさと帰れ、とあしらう渉とのやり取りに、柿沼は「見せつけちゃってまあ！」となぜか鼻息を荒くする。そして、「邪魔しちゃ悪いし、俺は先帰るぜー」と、柿沼はペダルに足をかけて風のように去っていった。

「おう、またなー」

　渉はその背中に手を振る。

　……五人からふたりに。

　こうして人が去っていく様子は、いつまで経っても慣れない。別れに苦手意識はないけれど、楽しい時間が過ぎ去り、こうやって静寂が増すのは寂しかった。

「で、どこ行く？　買い物？　ホテル？　デート？」

　無邪気に訊いてくる何も知らない親友を無視して、渉は凛に電話をかけた。

　千里の家に行きたいところだが、残念ながら渉はその場所を知らない。まずは凛に聞くのが先決だろうと思った。響弥は飼い主に甘えたい子犬のごとく大人しく待っている。

「……出るかな」

　不安をこぼしつつ、呼び出し音が鼓膜に響きはじめたそのとき、「えっ、」と渉は思わず声を漏らした。

　目の前の通りを突っ切る一人の女子生徒。短い髪を揺らして学校側へと走っていくのは、紛れもなく凛だった。

　渉は自転車のスタンドを蹴る。身体は勝手に動いていた。

「え？　ちょ、渉！　俺、徒歩なんだけどーっ!?」

　背中で響弥の叫び声が聞こえるが、渉は構うことなく自転車を走らせる。

　――なんで凛が学校に？　忘れ物だろうか？　そんなふうには見えなかったけれど……。

　今日の予定を考えると、凛は下校後、千里の家を訪ねたはず。つまり、千里の家から学校にやってきたことになる。何か手がかりを掴んで……？

　考えているうちに校門前に差し掛かった。走ってきた凛は渉を見て目を丸くする。

「渉くん!?」

「凛、何やってんだよ？」

　全力疾走していたように見えたが、凛はまったくと言っていいほど疲れていなかった。さすが体力のある幼馴染である。

　しかし凛の顔には、別の焦りが浮かんでいた。

「渉くん！　傘……傘を探して！」

「傘？」

　幼馴染は叫んだ。いきなりどういうことだと、渉はわけがわからず当惑した。

「傘ってなんの……」

「ちーちゃんの傘だよ！」

　まもなくして、後ろから響弥が追いついてくる。疑問を浮かべる渉に、焦る凛、息を切らせる響弥。

　そんな三人を――少女が見ていた。歩道橋の上から見下ろしていた。

　少女。橘芽亜凛の長い髪が、風に吹かれてふわりと揺れる。

　夕闇に溶ける学校前を、一羽のカラスが見ていた。