それが造られた華だとしても

待ち伏せ

　芽亜凛が保健室を出たとき、目の前から浴びせられたのは、三城楓の芯のある声だった。

「神永と何してたの」

　三城楓。跳び箱運動をせずに記録を取っていたＥ組の体育委員。

　彼女は廊下の壁に背を預けて、問い詰めるような視線を芽亜凛に向けていた。

「何って……？」

　芽亜凛は後ろ手に扉を閉めて聞き返す。少なくとも三城に待ち伏せされる覚えはない。

　三城は、保健室の扉に人差し指を向けた。

「鍵かけてたでしょ」

「鍵？」

「とぼけないでよ」三城は芽亜凛の反応を嘲笑う。「望月が出てったあとに鍵かけたんでしょ？　人に見られちゃまずいこと？　それとも神永と秘密のお話？」

　挑発するように腕を組み、警戒心をむき出しにする。その表情はまるで、毛を逆立てて威嚇してくる猫のようだ。

　芽亜凛はふっと頬を緩めた。

「告白の返事をしてたの。ほかの人には聞かれたくない話でしょ？」

「ふーん、告白ねぇ。あんた神永のこと振ったって聞いたけど。あっ、もしかしてお姫様抱っこされて気が変わったとか？」

　芽亜凛は落ち着いた口調のまま「誤解よ」と言って続けた。

「断ったのに変わりないけど、謝罪の意を込めて話してただけ。まさか彼が助け起こしてくれるなんて思わなかったから」

「神永はいつもあんな感じだよ。別にあんただから優しくしたんじゃないから。勘違いしないことだね」

「そう……」

「そもそも告白だってノリっていうか？　転校生に対するいじりみたいなもんだし、一種の遊びでしょ？　むしろ罰ゲームみたいなもんじゃん。まあ、まさか本気にするような馬鹿はいないと思うけど」

「そうね」

　吐息混じりの相槌を打ち、芽亜凛は片頬で笑む。

「遊びで告白するような人を好きになる女って、相当馬鹿よね。いるなら会ってみたいくらい」

　そうして三城を正面から見据え、長い髪をぱらりと手で払った。

　三城の瞳孔がすぅっと細くなる。その瞳からは苛立ちと敵意しか伝わってこず、一瞬にして空気が張り詰め、二人をまとう雰囲気は険悪なものへと変わった。

「あんた……感じ悪いね。転校してきたばかりにしちゃ随分と余裕そうじゃん。取り巻きにそそのかされて調子に乗ってなきゃいいけど。周りがちやほやしてるのも今だけだよ。神永だってあんたのことなんか、流行りのネタとしか思ってないんだから」

「……三城さん、」

「え、何？　怒っちゃった？　あたしはただ本当のことを言っただけで――」

「よく喋るのね、三城さん」

「……！」

　芽亜凛はにっこりと、勝ち誇るような微笑みを浮かべた。三城は芽亜凛の言葉の意味を理解し、ぐっと押し黙る。

　それは彼女の癖だった。響弥のことになると、つい熱くなってしまう。この反応がどういう意味かなんて、誰の目から見ても明らかだろう。

　三城楓は、響弥のことが好きなのだ。

「ねえ三城さん」

　うろたえる三城に、芽亜凛はさらなる追撃をする。

「自分の意見を言うのは大事よ。だけど押し付けるのは、ただ声のでかい迷惑な人じゃない？」

「は……、はあ？」

「別に私は、あなたと争うつもりはないわ。できれば仲良くしたいもの」

「あんたとなんか仲良くできるわけないでしょ。天地がひっくり返ったって無理だね」

「そう？　私は、そうは思わないけど」

　芽亜凛はどこか残念そうに目を伏せ、三城の横を通り過ぎた。「待って」と、三城は咄嗟に芽亜凛を呼び止める。

「なかに、神永いるんでしょ」

「……ええ。でも今は、入らないほうがいいわ」

「なんで？」

　三城が怪しげに眉をひそめると、芽亜凛はくすっと口元に手を当てて笑いながら、小声で告げた。

「彼、疲れてるようだから」

　艶めかしく目を細めて、芽亜凛はとびきりの嫌悪感を三城に与えた。こうすれば、意気地のない三城楓は動けなくなるのを知って。

　どうか意味深に思わせておけばいい。意味のない意味を作り出して、好きに嫌わせておけばいい。

　　　　＊　＊　＊

　更衣室で着替えを済ませて芽亜凛が戻ってきたのは、二限目が開始されたあとだった。クラスメートに心配されても、芽亜凛は笑顔で「大丈夫」と答える。担当の先生も怪我のことを知っていて、彼女を温かく迎えた。

　授業が終わって五分休みになると、凛が改まった様子で芽亜凛を呼ぶ。

「芽亜凛ちゃん、あのとき……どうして先に跳ぶって言ったの？」

「……跳び箱のこと？」

　凛はうんと深く頷く。

「なんか、まるで芽亜凛ちゃんが……私の代わりに怪我をした気がして……」

　私、悔しくて……と、凛は自分の痛みのように顔をしかめる。芽亜凛は少し驚いたように瞬きをして、困ったような笑みを見せた。

「実はね、あの跳び箱……斜めに切れ込みが入れられてたの」

「き、切れ込み？」

　寝耳に水の話である。凛は瞠目して聞き返した。芽亜凛は静かに首肯し、「運んでるときに気づいたの」と付け足した。

　あれは、誰かの悪意によるものだ。

「わ、私、全然気づかなかった……」

「ひと目じゃ気づかないわ。姑息なカモフラージュがしてあったもの。きっと誰かのいたずらだろうけど――」

「い、いたずらじゃ済まないよ！」

　ガタンと大きな音を立てて、凛は椅子から立ち上がった。近くで談笑していたクラスメートが驚いた様子で顔を向ける。

　二人を窺っていた渉も、人知れず目を見張った。

（何やってんだあいつ……）

　二人の会話は聞き取れない。けれど、揉めているようなのは見て取れた。

　すべては保健室の一件のせいである。渉は授業中でも休み時間でも、無自覚に、芽亜凛のことを目で追っていた。

　凛は苦虫を噛み潰したような顔で「ごめん……」と、静かに腰を下ろす。

「落ち着いて。怪我だって大したことないし、予想してたから受け身が取れたのよ。凛のせいじゃないわ」

「でも……」

「私は、あなたを守れたことが嬉しい。だから、ね、謝らないで？」

　優しく微笑む芽亜凛を見て、凛の目に涙の膜が浮かんだ。こらえるように唇を震わせて、凛はぷるぷると頭を振る。ネガティブ思考を払い除けるかのように。

「今度はちゃんと、私に言ってね！　一人で抱え込んじゃ……駄目だからね！」

　強がる凛の声が、視線が、芽亜凛のすべてを独占する。

　これは芽亜凛にだけ向けられたもの。芽亜凛にだけ与えられた、芽亜凛だけが触れることの許される凛の心の叫び……。

　芽亜凛はくすりと、満足げな笑みをこぼした。

「凛も、何かあったら……なんでも話してくれていいからね」

　そう言って、陽だまりのように温かな凛の小さな手を、ぎゅっと両手で包み込んだ。