事件発生
男子は教室、女子は体育館の更衣室で着替えを行う。一緒に移動をした凛と芽亜凛は、クラスメートが和気あいあいと談笑するなか、神妙な面持ちで隣に並んだ。
「ちーちゃんがね、今日お休みなの……」
凛は制服のホックを外しながら、浮かない顔つきで話を切り出す。芽亜凛はきょとんとした顔で、「千里さん、何かあったの？」と声をひそめた。
「ちーちゃんね、今まで学校休んだことなくて……。中学のときも……小学校だって皆勤賞取ってたって……」
凛の声は震えていて、瞳はかすかに潤んでいる。千里が欠席することは、親友の凛からしても異例のことだった。そうでなくても、珍しさを感じるかもしれない。
「ねえ芽亜凛ちゃん、昨日の帰り、ちーちゃんの様子どうだった？ もしかしてあのあと何かあったのかなって……」
芽亜凛は首を横に振った。「ううん、ちゃんと見送ったわ。様子も変わりなかった」
凛の顔色はさらに青ざめる。「そうなんだ……」力なく呟いて、「でも、ちーちゃん――」
その続きを言う前に、鋭い予鈴が鳴り響いた。体育の授業がはじまる。先に着替え終わった芽亜凛は、納得していない様子の凛に向き直り、「私でよければ力になるわ」長い髪をひとつにまとめながら言った。
凛は「うん……」と弱々しく返事をし、「またあとで話すね」と急ぎ着替えを済ませる。
二人は更衣室を出て女子の集まりに合流した。男子はすでに準備運動をはじめていた。
＊ ＊ ＊
転校生の橘芽亜凛が姿を見せると、男子たちから感嘆の声が上がった。隣の響弥は目を丸くして、「ポ、ポニーテールだと……」と口角をへにゃへにゃと歪める。
「なんて破壊力だ……」
響弥に続いて言ったのは、Ｃ組の
ストレッチ中の女子を置いて、男子は体育館のランニングをはじめる。今日の体育は男子はマット運動、女子は珍しく跳び箱運動をするそうだ。
走り終えたら男女別々に器具運びが待っている。響弥は分厚いマットに指をかけて、「おっも……！」と呻き声を漏らした。
「
笑いながら言ったのは、Ｃ組の
「頑張れば
清水、柿沼、ゴウの三人は、渉たちとよくいる『いつメン』だ。全員帰宅部なので、放課後も一緒に遊ぶことが多い。
男子が雑談を交えつつマットの準備を進めていく一方、女子も数少ない跳び箱を順に運んでいった。
「珍しいよね跳び箱なんて」
「あたし小学校以来かも」
「うちは中学でもやったなー」
あちこちから聞こえてくる思い出話を耳にしつつ、凛と芽亜凛は協力して七段の跳び箱を運んでいた。
「芽亜凛ちゃん運動には自信ある？」
「よくも悪くもってくらいよ。凛は？」
「んー……まあまあ」
苦笑した凛は、出来上がった跳び箱を見て驚いた。
「跳び箱ってこんな大きかったんだね」
「中学と高校じゃ高さが違ってくるのよ」
「へえー、そうなの？ 知らなかったぁ」
女子のなかでも小柄で身長も平均以下の凛には、余計大きく見えてしまうのかもしれない。
準備を終えると、「はいはい、じゃあ並んでー。みんな好きな段のところに行っていいよー」と、Ｅ組の体育委員である
「えー、楓跳ばないのー？」
「あたしはほら、記録取るから」
跳び箱は四段から七段まで。計四つの高さが置かれている。みんな自信がないのか、あるいは低い段から順に跳ぶつもりなのか、行列は四段の跳び箱に作られた。
凛は芽亜凛に「どこ行く？」と訊いた。芽亜凛は意外にも「六段……行ってみちゃう？」と挑戦的に言ってみせる。
凛は難なく賛成して、芽亜凛と一緒に六段のコースに移動した。四段大勢、五段少数、六段の列には凛たちのみで、七段には誰もいない。
先頭の誰かが跳びはじめたのを合図に、みな跳び箱へと駆けていく。余裕げに跳ぶ者、恥ずかしげに跳ぶ者。そのほとんどが遊び半分で挑んでいる。こんな賑やかな光景は、ほぼ実習に近くなる雨天時にしか見られないだろう。
「いいなあ、楽しそうで羨ましい……」
「でも俺小さい頃跳び箱で股間強打したことある」
「うわあ……」
「めっちゃトラウマ」
女子側に目を向けるいつメンの間で飛び交ったのは、柿沼慎二の痛々しいエピソードだけだった。
「なんで俺たちは、よりによってマット運動なんだっ！ やるなら男女混合でやりたい……そうだろお前ら！」マットの上であぐらをかき、同意を求める神永響弥。
「そうだな、大人のマット運動……実技で頼む！」と気合を入れる清水。
「何考えてんだお前ら」
「ちくしょう！ 野郎と組み合っても何も楽しくねえよ！」
響弥は涙を拭ってマットに拳を振り下ろす。渉はこれ以上突っ込むのは無駄だと判断して口を閉ざした。人知れず顔が引きつった。
「おっ！ あれ見ろよ！」
男子の誰かが声を上げた。見ると、長い脚をまっすぐ開き、無駄のない姿勢で着地する橘芽亜凛の姿が。
彼女は六段の跳び箱を軽々と跳びきり、先に終えていた凛とハイタッチしている。
「芽亜凛ちゃん運動もできるのかー！ くうううっ！」
興奮して唸る響弥の横で、渉は「あれくらい誰だって跳べるだろ」とぶっきらぼうに言った。
「なんだよ渉、凛ちゃんが注目されなくて拗ねてんの？」
「凛が跳べるのは当然だよ」
――だって凛は運動神経がいい。
足も速いし瞬発力もあって、何でも熟してみせる。
だがそれと比べても、芽亜凛の動きは美しかった。軽やかで洗練されていて……凛と同様、運動ができる人の動きだ。大人しそうな見かけによらず、文武両道の転校生。
二人は、まだ誰もいない七段に挑戦するようだった。
「楽々跳べちゃうんじゃない？」
「凛こそ」
芽亜凛は、ふふっ、と楽しげに笑う。釣られて笑う凛の表情も豊かになっていた。
運動は不安も心配も忘れさせてくれる。そこにあるのは勝ち負けではなく、やり甲斐と楽しさ。凛は自分と同じくらい運動神経のいい芽亜凛に、親近感を抱いていた。安心感と高揚が混ざり合う不思議な感覚。彼女といるうちに、そんな好感が湧いていた。
「じゃあまた私から――」
「あ、待って」
ライン前で屈伸する凛を制し、芽亜凛は「今度は私から先に跳ばせて」と、前に出た。一瞬どうしてだろうという疑問がよぎったが、凛は「オッケー！ 頑張ってね！」と明るく送り出す。
芽亜凛はにこ、と微笑んでから、助走を付けて跳び箱に向かった。そこから先の光景はすべて、スローモーションに見えた。
タンッ、と芽亜凛が跳び箱に手をついた瞬間、七段の跳び箱は大きく傾いた。芽亜凛の身体はぐらりと宙に放られる。そして床に吸い寄せられた彼女の華奢な肢体に、跳び箱は容赦なく崩れ落ちた。
「芽亜凛ちゃんっ！」
体育館を叩きつける鈍い音と凛の叫び声に周囲は騒然となる。いち早く反応した渉と響弥は一斉に駆けてきた。
「お前らも早く手伝えっ！」
額に汗を浮かべて叫んだのは響弥だった。呆然と立ち尽くす生徒のなかから清水たちが走ってくる。協力して跳び箱をどかすと、ぐったりと横たわる芽亜凛の身体があらわになった。覆われていたのは左半身。幸いにも頭への直撃は避けたようだ。
「芽亜凛ちゃん！ しっかりして！ 芽亜凛ちゃんっ！」
凛がゆっくりと抱き起こすと、芽亜凛は「うう……」と苦しげに顔を歪めた。意識はあるようで、凛の声に反応している。
どうする、どうすればいい？ 凛は周囲を見渡した。保健室に連れていくべきだが、このまま運んでしまっていいのだろうか。辺りには先生を呼びに行く生徒や、担架を探している者もいる。自分だけ何もできないのは嫌だ……。
「俺が保健室まで運ぶよ」
そう言って、真っ先に動き出したのは響弥だった。渉たちは彼を見て目を丸める。
「いや、お前何言って……」
「凛ちゃん、いいよね？」
響弥は凛の返事を聞かず、芽亜凛の背中と足に手を回して、ぐいと持ち上げた。いわゆるお姫様抱っこ。
マット運びにひいひい言っていたあの響弥が、女子一人を軽々持ち上げている。普段は見せないその力に、渉と凛は顔を見合わせて困惑した。
その間に駆けつけた体育教師は、響弥と芽亜凛、そして渉を見るなり、「今日の体育は終わり！」と笛を鳴らした。
「望月、響弥を手伝ってやれ」
「あ、はい……！」
渉は響弥の手助けに駆り出されたようだ。ふたりが親友なのは先生たちも知っている。
「先生っ、私も――！」
「連れ添いはいらん。残りは片付け！」
凛は食い下がるも、ぴしゃりと跳ね除けられて口をつぐむ。
体育館を出て行くふたりと、抱きかかえられた転校生の芽亜凛。凛はその後ろ姿を、ただ見つめることしかできなかった。自分の無力さに、凛は唇を強く噛んだ。
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