それが造られた華だとしても

第一話

転校生

　端の曇った窓ガラスをバタバタと叩く梅雨の足音は、教室の喧騒よりもうるさい。

　窓際最後尾の席に座る望月（もちづき）渉（わたる）は、鈍色の世界に反射する自分を憎々しげに見つめた。

　六月三日。梅雨入りしたばかりの都内は小降りと大降り、強風や雷とを繰り返す安定しない空模様を広げている。

　――梅雨なんて大嫌いだ。校舎に降りしきる雨も音も、肌に張り付く湿気も、陰鬱な空気も全部。

　藤ヶ咲（ふじがさき）北高校の夏服移行は遅すぎる。伝統を重んじる名門校ならではの規律と言うべきか。すでに学ランを脱いでいるクラスメートもいるが、朝の服装点検ではしっかりと着用しなければならない。その代わりにエアコンは、朝からフル稼働しているのだけれど。早く衣替えにならないだろうかと、渉は常々思っていた。

「朝からご機嫌だねえ、渉くん」

　ベージュ色の膝丈ワンピースが、視界の隅でひらりと踊る。職員室から帰ってきたであろうクラス委員の百井（ももい）凛（りん）が、渉の仏頂面を覗きこんだ。

「……これのどこがご機嫌なんだ、どこが」

「なになに？　なんか嫌なことでもあった？」

　凛は、いつにもまして不機嫌な渉の様子を、梅雨のせいだけじゃないね、と悟る。幼馴染の彼女には、渉のちょっとした態度の変化もすぐに伝わってしまうのだ。

　渉は、つんと口を尖らせて、「……トラックに、水跳ねられた」

　凛は渉の足元に視線を落とし、「ぷっはっはっはっは！」と盛大な吹き出し笑いをする。

「あー、それでズボン上げてるんだ。暑いのかと思った」

　目に笑い涙を浮かべる幼馴染に、渉はぐぬぬ……と歯噛みした。おかげさまで、朝から色濃くなったスラックスを脛までたくし上げ、素足でシューズを履く羽目になったのだ。なんとツイていないことだろう。

「ったく、こんな天気に……なんでみんな浮かれてんだ？」

　渉は、朝練から戻ってきた教室の雰囲気を横目で窺う。席や端のほうで駄弁るクラスメートの姿はいつもどおり。だが、教室と廊下を行き来する生徒が多く、ホームルームをサボってばかりの不良生徒は驚くことに全員揃っていた。この賑わいの正体はいったい何なのだろう。

「そりゃ転校生が来るって聞けば浮かれるでしょ」

「え？」

「今日このクラスに転校生が来るんだよ」

「はあ!?」

　柄にもなく大きな声を出すと、斜め前の女子がちらりと振り返った。渉は咳払いをして、すまん、と目礼する。

　こんな時期に転校生なんて珍しい。しかも同じクラスに。目も覚めるような話だ。

「担任の石橋（いしばし）先生、今年のはじめに言ってたでしょ？　家の事情で六月頃になるけど、転校生が来るって。それが噂だと今日みたいだよ」

「へえー」

「美人らしいよ」

　凛は内緒話をするみたいに、手のひらを口元に立てて言った。渉は「あっそ……」とそっぽを向く。道理で男子たちの鼻息が荒いわけだ。

「なーに、その反応、つまんなーい。男だったら興味津々で食らいつくとこでしょー？」

「アホらし……そんなんで浮かれるわけないだろ」

　ため息混じりに首を振る渉に、凛は「何その言い方」と、じっと目を据わらせ、

「好きな人でもいるとか？」

「――！」

　その一言に、煩わしい環境音がすべてシャットアウトされた。

　渉は瞼を持ち上げ、ゆっくりと凛を一瞥する。こちらを見つめる卵型の丸い瞳。幼馴染の顔を至近距離で捉え、時の流れが停止する。

　――好きな人。

　そんな興味津々という顔で見られても、本人を前にして言えるわけがないだろう。渉は聞こえなかったふりをして、

（お前のことだよ……）

　と心のなかで呟いた。ホームルーム開始のチャイムとともに、時が再び動きはじめる。

　凛は「あ」とだけ声を漏らし、残念そうに自分の席へと戻っていった。立ち話をしていたクラスメートも速やかに着席して、教室中が静まり返る。

（……何が転校生だ）

　窓と睨めっこを続ける渉は、ふんと鼻を鳴らした。

　美人だか何だか知らないが、どんなに浮ついた空気になろうとも、渉は惑わされたりしない。それよりも早く保健室でスラックスを着替えたい。

　教室のドアが開いて、石橋先生が姿を見せてもなお、渉の不機嫌は変わらなかった。それでも、時間は進み続ける。

「おはよう。今日は、みんなもう知ってると思うが、転校生を紹介する」

　どこか冴えない、Ｅ組の担任教師。大きな眼鏡をかけたぼさぼさ頭の石橋先生は、挨拶も早々に本題へ入る。廊下に視線を向けて転校生に合図すれば、クラスメートはみな釣られるようにそちらを注目した。

　机に頬杖をつく渉も顔を傾ける。そして、目を見開いた。

　華奢な姿勢を天高く伸ばし、規則正しい足音を奏でながら、転校生は黒板前で止まった。腰下まで届く嫋やかな黒髪が、彼女の動きに合わせて揺れる。切り揃えられた前髪の下で、ぱちりと長い睫毛が一度だけ上下した。

「はじめまして。橘（たちばな）芽亜凛（めあり）です。こんな時期からではありますが、みなさんと仲良くできると嬉しいです。よろしくお願いします」

　凪いだ水面に落ちるしずくのような、芯まで澄んだ声だった。彼女はクラスメート全員を見渡し、なめらかに頭を下げる。

　渉も一瞬だけ、その大きな瞳と視線を交えた。この世のすべてを見透かすような、憂いと蔑みを帯びた不思議な目をしている。

　きっと、誰もが息を呑んだだろう。

　姿をみせた転校生――橘芽亜凛は、紛れもない『美少女』だった。