祓い屋 川越東城高校オカルト部～今日もこの街の自殺者を減らします！

第1話-4

　褐色のライトの下に男三名、女も三名。なにやらワイワイと話し合う中、天木は高らかと最近のポップスを歌い上げている。

「へぇ、三人とも城東高なんだ？　僕は、自慢になっちゃうけど川高なんだ」

　そう、長身の細男は言う。

　美紀は完全に同じ高校だけの合コンだと勘違いしていた。睨むように制服（学ラン）の襟についた紋章を確かめる。だが、こんな自慢でさえ正直どうでもよいことだ。おそらく、隣の男も川高なのだろう。同じ制服を纏（まと）っている。

　一応、川高は川越中央高校の略称で、偏差値はこの地域ではトップの成績、埼玉県内でもトップ５には位置する有数の進学校だが―――だから、なに？　と美紀は思った。

「僕は、渡辺和也（わたなべ かずや）」

　細身の男が自己紹介する。

「俺は会田裕也でーす！　ゆうやって呼んでいいよ？」

　その隣、背の低い男が言った。

　暗がりの中でさえ、彼らふたりがジャガイモであるぐらい美紀は感づいていたので、乗る気がしなかった。しかし、その中で唯一お目当ての男が軽い腰を上げる。

「俺も………一応、自己紹介しようか？」

　御剣の軽いジョークとともに、その控えめな平坦とした口調、その表情に世の女性たちの心を受け止める甘いマスクが綻（ほころ）んだ。御剣幸助のことを知らない人間はココにはいない。なんだって、彼は東城高校一位を誇る人気者なのだから。

　彼の言葉に、女性たちのハートがドクドクし始める。その鼓動を抑えるために、美紀は両腕で自身を締め付けなければ壊れてしまいそうだ。

　いつの間にか、まるでオーディションのように女性陣も自己紹介していく。それは、あえてもう一度ニアミスを咬ます自己主張に等しい行動だ。

　天木が照れながらも自己紹介をし終わった後、とうとう美紀の番が訪れた。

「私は、美紀です。カ、彼氏募集中どぇす‼」

　思わず、立ち上がり虎口で叫ぶ。―――あんな、オンナたちに負けて堪るかぁぁ！少しだけ笑窪（えくぼ）を持ち上げて、魅惑の女豹（めひょう）を演じた。そうだ。毎日鏡で一時間、白馬の王子様とのラブラブLOVE LIFEのために練習してきたのだから。

　だが、その矛先にキューピットの矢が刺さったのは………御剣幸助ではなく、その隣にいたませたガキだった。

「ミキちゃんって言うんですね？」

　細身ナスビの渡辺の口元にひびが入る。

「へぇ～、出身校ドコ？　俺は鶴見中……」

　これは、隣の………美紀、名さえ覚えていないのだが―――

　〈またかよ………〉

　美紀は呆れ顔を隠すように口角をぎこちなく整えた。

　手始めのドコ中会話。日常茶飯事の事案に頬の片方がうわずり始める。高校入学以来、コレで何回目でだろうか。数えればキリがないが、それには答えたくない理由が、美紀にはある。

「ごめぇん、ちょっとお手洗いに行きますね」

　そうやってスタスタ立ち上がり、美紀は退避。誰も見てない個室に座り、ため息をついた。

　本当は、鶴見中とは駅を挟んだ逆の方向に、美紀が卒業した中学校は存在する。

　しかし、それを安易に語（かた）ることはない。必ず、その噂は蜘蛛の巣の網目のように、あることを知り得るものに伝わることになる。そうなったとき、彼女の存在を懐疑する者が現れることを恐れていた。

　しばらくして、美紀はカラオケボックスに帰ろうとした。汚れていない手を洗いながら、幸助が自身を待っていてくれているという妄想を膨らていた。

　だが、女子トイレの扉を開けた瞬間―――風船を割るように、美紀は夢から覚めてしまった。

「オメェ、まだ話さんのかぃ？」

　聞き覚えのある耳障りな発声、思わず隣の男子トイレの扉へと振り返る。

　ニヤッとした男の表情が、美紀の断末魔を捉えていた。

「あ………あんた、なんでここに？」