ホワイトフォレストと小さなドラゴン

第4話

　柔らかな雪にゆっくりと身体を沈めると、ロロは改めて頭をさげた。

「外から来た客人よ。どうかリーナさまを悪く思わないでおくれ。」

日陰に移ったことで水滴は落ちなくなったものの、溶けた部分は戻ろうとはしない。

「リーナさまはご自身の力のこと、よく解っておられぬのだ。生まれた洞窟を出たこともほとんどないため、己のせいで森を削っていることも存じておられぬ。」

「ロロ～！」

フォスが何かを見つけて戻ってきた。

フォスの頭上には、丸い物体が浮かんでいる。

イライザはそれをてっきり小さな雲だと思ったが、よく見ると目と尾ひれがある。どうやら魚らしい。

「フグ？」

すると握りこぶしほどのフグが、プンプン怒り始めた。

「失敬な！私は雪鯨ですよ！」

「噴水が見たい！」

ジノに鼻先でつつかれた雪鯨は、高く浮上したもののすぐに目の前に落ちてきて、

「ちょっと止めてください！まったくもう最近の若いのはすぐ大人をおもちゃにして！」

どうやらこれでも大人らしい。

「鯨って物凄く大きいんじゃなかった？」

「省エネです！」

疑いの目を向けるイライザに、フグ鯨は威張っている。

フスフス嗅ぎまわるジノの鼻息で浮き沈みしてしまうのが、なんとも不安定で滑稽だ。

「そこの犬みたいな狼！止めてくださいって言ってるでしょうが！噴水で飛ばしますよ！」

「だめだよ！噴水をロロさんにあげるために連れてきたんじゃないか！」

大慌てで飛び上がり雪鯨を捕まえたフォスが、急いでロロの元へ連れて行く。

「すまないなフォス。雪鯨は見つけにくいのに。ありがとうよ。」

フォスが手を放すと、雪鯨はロロの上をフヨフヨと飛び回り、粉雪のような噴水をほんの少しだけサラサラと噴き上げた。

虹色に輝く噴水は落ちると氷になり、ほんの少しロロの身体を強くしたようだ。

「すみません。元の大きさならもっと出せるのですが。」

「いやいや十分だ。お前さんもきつかろうに、すまないな。」

「本来の私は山のように大きくて、いつもフォレストの上空を飛んで、噴水の力で森を癒しているのです。」

疲れたのか眠りに落ちたロロの代わりに、雪鯨がホワイトフォレストのことを教えてくれた。

ホワイトフォレストのドラゴンは小さな洞窟で生まれ、半月もすれば飛べるようになり、数ヶ月で一気に成長すると同時に洞窟から天空へ躍り出て、フォレストを支配するのだという。

しかし先代のドラゴンから代替わりしたリーナは、いつの頃からか食事を摂らなくなり、日に日に弱っていること。

そのため、成長するまでもつはずで残された先代の力も、もう付きかけていること。

そして、それらを含めリーナには多くを伝えず、フォレストの民は身を寄せ合い、リーナが空へ羽ばたく日をじっと待っているのだということ。

「何故リーナは食事とらないのかしら。美味しくないの？」

「じゃぁ、夏太郎を呼べばいいよ！」

ジノの言う夏太郎とは、料理が上手い乾物屋の猫だ。

だが雪鯨はこれを否定した。

「まだ幼いリーナさまが召し上がるのは小さな果物などで、手を加える類のものではありません。世話をしているルカの話では、どうも食べたくないようなのです。」

「しかしこのままでは、みな死んでしまうのですよ。ドラゴンの加護なしにフォレストは存在出来ません。共に暮らすものとて同じこと。何よりリーナ自身が危ういではないですか。」

蒼蓮は納得がいかないようだ。雪鯨の小さな身体が下降する。

「私達のことは良いのです。フォレストの住人はフォレストと共にある、それだけです。私達の命、そのような重責を負っていただきたくない。それよりもリーナさまが心配なのです。ほとんどお食事も摂られないせいで日に日に弱っておいでで。」

「確かにジャニックも、幼い頃は葛藤を抱えていたようでしたが・・・。レッドフォレストの先代は、はっきり伝えてましたから。民の命はお前次第、その重圧も担うのだと。彼らは生まれ落ちた瞬間から神であり、人生は決まっている。神の命がフォレストの力となる。しかし、それを知らぬなら何故でしょう。神という立場自体を拒絶しているのでしょうか？」

「リーナさまが望まないのであれば、皆、神になって欲しいとは思っておりません。ここがただの森になってもいい。次の神が現れれば私達もまた生まれる。それでも良いのです。」

雪鯨は宙に浮いたまま頭を下げた。

「この先の洞窟にリーナさまがおられます。どうかお力になって差し上げてください。」

　言われたとおりに進むと、霧氷に覆われた広場に出た。

石造りの洞窟を背にして遊んでいた雪鬼たちは、突如現れた見知らぬ訪問者に驚いて手を止めた。

「何だお前達！ここは立ち入り禁止だぞ！」

「そうだ、リーナさまはここにいないぞ！」

「帰れ帰れ！」

手を広げて洞窟を通せんぼしている。

いるんだ・・・。

全員そう思ったものの、言わない方が良さそうだ。

「僕たちリーナさまのお見舞いに来たんだよ。」

ジノの言葉にも、険しい表情の雪鬼は耳を貸そうとしない。

「嘘付け！そんなこと言ったって信じないぞ！」

イライザは雪鬼が持っているフリスビーに目を止めた。

小さな雪鬼には大きすぎる。上手く投げられないだろう。

「ねぇ、そのフリスビー変わってるわね。雪の結晶？」

すると警戒心露わに騒いでいた雪鬼たちが、打って変わって自慢を始めた。

「綺麗だろう？これは今朝、向こうの泉に出来てたのを拾ってきたんだ！昔はいつでもあったけど、今はめったに見かけなくなったからな。結晶の形をしてるから投げるのが難しいし、どこに飛んで行くか判らないから捕まえるのが大変なんだぜ！」

「ふうん。」

イライザは少し考えて微笑んだ。

「投げてあげようか？」

雪鬼たちの表情がパッと明るくなる。

「ほんとか！？」

「えぇ、いいわよ。貸してみて。」

試しに投げてみると、氷で出来たフリスビーは、くるくる回転しながらなめらかに宙を飛ぶ。

目を輝かせた雪鬼たちは我先にと走り出した。

「いけるわね。」

満足げに頷いたイライザは、フリスビーを抱えて戻ってきた雪鬼たちに提案した。

「ねぇ。誰が取れるか勝負しない？」

「勝負？」

「そう。私が遠くまで、そうね、あの大きなモミの木めがけて投げるから、キャッチした人の勝ち。」

「そんなの俺の勝ちに決まってら！」

「僕だって負けないよ！」

「やるやる！」

「じゃぁこうしましょう。もし、この狼が取れたならリーナさまに会わせてくれる？」

雪鬼たちはジノを見上げた。

「いいよ！絶対負けないし！」

「俺たちのが上手いに決まってら！」

自信満々の雪鬼とは対照的に、ジノは不満げだ。

「嫌だよ僕。そんな犬みたいなこと！」

なんと！狼のプライドが許さないらしい。

この犬にそんなものがあったのか！

驚くイライザだったが気取られてはならない。

「あら？久しぶりに一緒に遊べると思ったんだけどな～。」

「犬じゃないもん！もっと違うのがいい！」

イライザはフリスビーを振ったが、ジノは珍しくそっぽを向いている。

しかしチラチラ手元を見ている。気になってはいるらしい。

あと一押し。

イライザは奥の手を使うことにした。

「そうね・・・もし取れたらあれやってあげるわよ。さっきの蒼蓮にもたれるやつ。」

首が千切れるかというほどの速さで振り返ったジノは、大きく尻尾を振って叫んだ。

「早く投げて！早く！！」

抜けるような青空と、真っ白な雪のコントラスト。

並ぶ雪鬼の中に、殺気を放つ大きな銀狼が混じっている。

イライザは笑いを堪えながら、フリスビーを構えた。

「行くわよ！」

掛け声と共に投げられたフリスビーは、くるくると回転しながらモミの木めがけ、滑るように飛んでいく。

ワーワー歓声をあげながら追いかける雪鬼と共に走り出したジノだったが、雪慣れした雪鬼たちに遅れを取っている。

地面が所々凍っているらしく、足を取られて走りづらそうだ。

これは負けるかな・・・？

イライザがそう思った時、フリスビーが緩やかな軌道を描いて下降を始めた。

先頭の雪鬼がジャンプしたのを見たジノは、力強く地面を蹴って更に上に飛び上がると、大きな身体をしならせ見事フリスビーをキャッチした。

しかしそのまま、どしんっと盛大にモミの木にぶつかって、ぎゃんっという鳴き声と共に地面に落ちる。

衝撃でどさどさと樹上から雪が落ち、ダメ押しで次々と雪鬼にも乗られたジノだったが、直ぐに立ち上がり、身体を振って雪鬼ごと雪を落とすと、雪煙をあげながら大急ぎで戻ってきた。

「はい！取ったよ！はい！」

千切れんばかりに尾を振る頭を一度だけ撫でたイライザは、

「おめでとう。確かに一番だったわ。でもほら、せっかくのフリスビー割っちゃってるじゃない。キャッチするときに思いっきりくわえたわね？」

「うっ・・・！」

フリスビーは周りの結晶がバキバキに割れてしまっていた。

「ということでごほうびはなし。ちゃんと謝りなさい。」

「えぇぇ！？そんなぁ・・・！」

ジノは額をじんじんさせながら、尻尾を下げてうなだれた。

ぶつかり損の走り損である。

「ごめんなさい。フリスビー割っちゃったの。」

「すっげぇ！」

「すっげぇ飛んだな！」

「いいよいいよ、また探してくるから！」

「もう一回やろうぜ！」

「なんだよ、泣くなよ！」

雪鬼たちはジノの尻尾につかまったり、手を伸ばして撫でたり大興奮だ。

さて、これでリーナに会えるわね。

イライザが満足げに頷いたとき、

「物凄い音がしたけど。君たち何してるの？」

振り返ると洞窟の入口に、果物籠を抱えた少年が立っていた。