魔女戦争

序：酒乱とレストラン

　魔術学校での騒動から一日。

　事故の被害にあった、辰之兵は二時間ほど意識不明の状態を越した後、奇跡的に五体満足で生還した。

　外傷無し。後遺症無し。猛省有り。

　あの事故は学校側の過失ではなく、自分の過失だと認め、テンションだだ下がりの状態で関係者達に陳謝した。

　そして、なぜか護衛であるはずの蓬莱兄妹を任から外して、今日は仕事に出て行ってしまった。

　残された蓬莱兄妹は仮設駐留所の宿舎で待機命令を下されていた。

　……はずなのだが、二人の姿は町中にあった。

　大人気！とデカデカと書かれた幟が並ぶレストラン『ウルールズ・プレ』。その店内、窓際のテーブル席に清六と珠代が向かい合うように座っていた。

　メニューボードに目を通していた清六は、すぐに店員を呼び、オーダーを頼む。清六はパエリアを選び、珠代は何も選ばなかった。

　店員は、座席に立てかけてある珠代の“盾”と清六の風貌を訝しげに見つめた後、店の奥へと消えていく。

「ぱえりあ、とはどんな味でござろうか……。想像しただけでもワクワクするでござる！」

　清六が足をバタバタとさせて楽しみにしていると、ふと珠代がメニューから何かを見つけた。

「おっ、パエリアってデンデン虫が入ってんぜ？」

「！？」

　足が止まる。

「う、嘘でござる！　デンデン虫が“ぱえりあ”に入ってるはずないでござる！　いくら、拙者がバカだからと言っても、流石にそれは騙されぬでござるよ！」

「んだよ……ほら見ろよ」

　メニューを指差す珠代。

　そこにはパエリアの材料の欄にエスカルゴ（カタツムリ）と書いてあった。

「欧州ではナメクジを食うのでござるか……？」

「流石の俺でも誉めたくなるぜ。悪魔との激戦を越えると、人間っつうのはここまで逞しくなれるんだな……」

「拙者……料理を変えるでござるよ。拙者には、まだその勇気はないでござる」

　顔を青ざめさせて、清六は手を挙げて店員を呼ぼうとするが、珠代がその手を掴んだ。

「な……何のつもりでござるか？」

「逃げんなよ」

　珠代が浮かべる表情は、どこか狂気を孕んでいた。

「清六……。ヨーロッパ人に食えて、あんたに食えねぇはずがねぇだろ？」

「ひっ！？　拙者は、まだ死にたくないでござる！」

　命の危険を悟り、席を立とうとする清六を、珠代が捕まえる。

「おらぁ！　大和魂見せやがれぇ！」

「堪忍っ！　堪忍でござるよぉ！」

　店内で二人が騒いでいるところに、酒の瓶を持った初老の男が近づき、

「日も沈んでねぇ内から、イチャイチャしてんじゃねぇぞ！」

　酒の臭いと共に、怒声が店内に響いた。

「あ……ギード殿ではござらぬか」

　ライオンのたてがみのような毛髪に、薄汚い灰色のコート。決して身なりが良いとは言えない姿をした初老の男――ギード。不法入国した清六に、何も臆することなく話しかけてきた酔っぱらいだ。

　ギートの面長の顔は赤く、大量の酒を飲んでいる事が分かった。

「うっく。ったく、最近のガキは…………ん？　おぉう、おめぇは…………」

　ギードは清六を指さし、

「誰だ？」

　首を傾げた。

「忘れたでござるか！？」

「わりぃなぁ……ひっく。最近、物忘れがひでぇんだよ。あぁ、年のせいじゃねぇからな。……あれ？　今日の朝飯なんだっけか……」

「このジジイ、完全に痴呆症患ってんぞ」

　珠代が呟いた瞬間、ギードは犬歯を見せつけて吠える。

「誰が年寄りだぁ！？　俺は、まだ五十代だっ！」

「ハッ！　俺は十代だよ！　ざまぁみやがれ！」

「十代！？　どう見ても、おめぇ一桁代じゃねぇか！」

「ぶっ殺す！　酔っ払いのクソジジイ！　ぶっ殺す！」

「年寄り扱いするんじゃねぇえええええ！」

　お互い唸り声を上げる姿は、まるで犬同士が吠え合っているのようだった。

　よもや乱闘騒ぎに発展しそうだったので、清六が割って入る。

「まあまあ、ここは拙者の顔に免じて、喧嘩をやめるでござるよ」

『うるせぇ！　あんた＆おめぇは黙ってろ！』

　示し合わせたかのように珠代とギードが叫んだ。

　結果、不自然な形でギードが相席をすることになった。

　初めは互いに罵倒し合っていたのだが、途中から罵倒の矛先が清六に向けられるようになり、そこで奇妙にも二人は意気投合してしまったのだ。

「あぁあぁ、思い出した。おめぇ、あん時のガキか」

　騒いだときに、酒が抜けたのかギードの口調はしっかりとしていた。

「どうだ？　歌姫とは会えたか？」

「会えたでござる。ルシア殿の歌声は、まるで天女のようでござった」

「……清六。ルシアって誰だ？」

　勘ぐるように珠代が視線を向けてくる。

「あ……えっと……ルシア殿というのは……」

「浮気か！？　俺という妻が居ながら、現地妻とは良い度胸だぜ！　24時間耐久夫婦喧嘩デスマッチだな！」

「勇み足でござる！　決して、拙者とルシア殿はそういう関係ではござらぬよ！」

　必死に弁論するものの、珠代の怒りは収まりそうにない。

「ギード殿！　誤解を解いてほしいでござる！　さもなくば、拙者の体は紙屑のようになってしまうでござるよっ！」

「現地妻とは、粋なことするじゃねぇか」

　ギードの突き放すような一言に、清六は滝のような汗を流す。

「ひっ！　幽世行き決定でござるぅ！」

「クハハハッ！　冗談だよ。ルシアはそんな子じゃねぇ」

　太股を叩き、大爆笑するギードは言葉を続ける。

「そもそも、俺が許さねぇ。ルシアは俺の姪だからな」

「姪？　そうなると、ギード殿はルシア殿の伯父でござるか？」

「エローラの血筋じゃねぇけどな」

　唐突に英雄の姓が出てきたことに清六は、疑問を抱く。

「はて？　どういうことでござるか？　何故、エローラの名が出てくるのでござろう？」

「おめぇ、知らねぇのか。ルシア＝エローラ。あいつはアレシア＝エローラの子孫に当たるんだよ」

「何と！？　ルシア殿は、大物でござったか！　拙者、そんな事も知らず、何と失礼な事を……」

「清六、ちょっと待てよ。あんた、そのルシアって奴に何やった！？」

　不穏な空気を嗅ぎつけた珠代が、即座に清六の首を締め付ける。

「はぐぅ！　な……何もしてないでござるよ！」

「嘘だな！　この浮気者っ！　窒息して死ね！　そしたら、俺が人工呼吸で生き返らせてやる！」

「ぎ、ギブでござる！」

　タップする清六。珠代は仕方なく解放するものの、殺気を孕む瞳はずっと清六を捉えている。

「おめぇら、本当に仲がいいな」

「ごほっ……それにしても、ルシア殿がアレシア＝エローラの末裔とは……驚きでござる」

「アレシアって、あれだろ？　この国を救った英雄魔女だよな？」

　ご機嫌斜めの珠代は、ルシアから話題を離すために、アレシアの事について話し出す。

「欧州を救ったのは確かだが、英雄とは限らねぇな」

　否定的なことを言ったのはギードだった。

「どういう意味でござるか？」

「アレシア＝エローラは、人々を守るために350人の犠牲を払った。書物では、有志の犠牲だったと書かれてはいるが、実際の所は分かってねぇんだ。一部の歴史研究だと、アレシア＝エローラは幻術も使えたっつう話もある」

「悪魔の進撃を食い止めた事は、事実でござろう？」

「おいおい、おめぇ分かってんのか？　350だぞ？　自己犠牲を厭わねぇ人間が、そんなにいると思うか？」

「拙者の国では、別段おかしくはないでござる」

　大ニホン帝国では、国のために死ぬのは最も名誉なこと。自分の命で国を存続できるのならば、いくらでも差し出せる。

　現に、清六達が絶望的なヨーロッパ共和国に来訪したのも、朝廷の命によるものだった。

「ニホン人ってのは大層優秀なんだろうが、この国での“それ”は異常なんだよ。他人のために命を投げ捨てられる人間なんて早々いねぇ。誰だって、我が身は可愛いもんだ。そんで、自分の体同様に家族も同じく可愛い。真実はどうあれ、350の残された家族からすれば、自分たちを護ってくれた英雄アレシア＝エローラであっても、大切な人を死なせたからには恩なんて簡単に、怨の字に変わっちまう。

　ガキども、よく覚えとけ。人間を最も苦しませるのは、非の打てない“正しい事”なんだよ……」

　ほの暗いギードの瞳が、真実の冷酷さを物語っている。

　清六は、文化の違いというものを思い知らされた。

　350の犠牲となった人々。

　その家族は、どう想っていたのだろうか。

　アレシア＝エローラ同様に、350の犠牲者も英雄として扱われている。

　だが、本当にそれで残された家族は、満足できたのだろうか。

　大ニホン帝国ならば、そんな疑問はありえない。むしろ、その死を誇りとして抱き、子孫に英雄譚として語り継いでいくだろう。

　しかし。

　この国では、それは異常なのだ。

　死を誇りとは思わず、嘆きと受け止める。

　それが、清六には――羨ましく思えた。

「ギード殿は……どう想ってござろう？　アレシア＝エローラの行いを、どう解釈しているのでござるか？」

「知らねぇよ」

　その言葉はやけに感情が強くこもっていた。

　苛立つように、語尾を強めてギードは喋る。

「俺は当事者じゃねぇからな。アレシア＝エローラの行いを、とやかく言うつもりは更々ねぇ。そうするしかなかったんだろうな、くらいの感想しか持ってねぇよ。つうか、おめぇはどうなんだ？」

「拙者？」

　改めて問われ、清六は答えを模索した。

「うむむむっ」

　正しいと思う。

　人々の未来を守り、国を救った。

　ニホン人である清六からすれば、素晴らしいことだと思う。だが、心のどこかで否定したい気持ちがあった。それは理屈ではなく直感に近いものだ。

　素直に答えを出すのに困っていると、

「おっ？」

　ギードが店の出入り口を見て、何かに反応した。

　自然と清六もギードの視線を追いかける。

　出入り口には見知った金髪の少女が立っていた。

＋＋＋

　寮にいたルシアは、ジネットに変に気遣いされるのを嫌って、学外へと出かけた。

　町並みを眺めながら、思うことは昨日の事件。

　今のところ、指輪を奪った犯人は見つかっていない。そして指輪の行方も分からないまま、日が明けてしまった。

　なぜ、こんなことをするのか。

　何度も心中で問いかけを繰り返すが、ルシアには見当がつかなかった。

　悶々とした気持ちで目的地もないまま、歩き回る。

　ふとそこでジネットが行きたがっていたレストランを見つけた。

　自然と足は店内へと向けられる。

　金銭的余裕のないルシアには、レストランでの外食など最高の贅沢なのだが、今は少しでも陰鬱な気持ちを紛らわせたかった。

　店の扉を開くと、見慣れない風景が広がっている。

　ルシアはどうするべきか悩んでいると……

「おーい！　ルシアァ！」

　こちらに向かって、大手を振ってアピールする男がいた。

　それが伯父である事は、すぐに分かった。

　伯父のギードは、誰かと相席している。飲み仲間だと思っていたのだが、その二人は見知った顔だった。

　蓬莱清六と蓬莱珠代。兄妹であり、自称夫婦（？）である。

　そのメンバーの顔を見たルシアは、逃げたい衝動に駆られた。しかし、見つかってからではもう遅く、テーブル席に座る羽目になった。

　隣にはギード、向かい側には蓬莱兄弟が座っている。

「また出会えて嬉しいでござる――ぎゃふっ」

　清六がにっこりと笑った途端、変な悲鳴を上げ、涙目になった。必死に笑顔を作ろうとしているが、何やら足が痛いのか前傾姿勢になって視線を落としている。

「へぇ、テメェがルシアかぁ……どっかで見たような面だなぁ」

「前に一度会いましたよね？」

　珠代とルシアは初対面ではないのだが、そのことを珠代はすっかり忘れていたようだった。

　しかし思い返せば、珠代はルシアよりもマルティナと絡んでいたので、直接話すのはこれが初めてかもしれない。

「ん？　……あぁ！　テメェ、あのウシ乳女の取り巻き！」

「……取り巻き」

　人目を引くような容姿ではないことは自覚しているが、いくら何でも酷い言いようである。

「テメェか。俺の清六を誑かしやがったのは……」

「はい？」

「言っとくけどな！　清六は俺のもの――もがぁ！」

　最後まで言い切る前に、清六が珠代の口を封じた。

「珠代は独占欲の塊ゆえ、兄離れができぬでござるよ」

「むー！　むーっ！」

　珠代は必死に抵抗するものの、力では清六の方が勝っていた。

「仲が良いんですね……」

　二人の攻防を眺めながらルシアは呟く。

「仲が良いって言やぁ、ルシア。いつもの二人はどうした？　ほら、やたらと騒がしいヤツとコンクリートみてぇなヤツ、いつも一緒だったろ？」

　ふとした唐突な質問に、戸惑ってしまう。

「あ……えっと……」

　昨日からジネットとはまともな会話を交わせず、マルティナに至っては顔さえ合わせていない。その原因が自分が受けたイジメにある――そんな理由は口が裂けても言えなかった。

「どうした？」

　適当な言い訳を考えている最中、鼻を突く酒乱の吐息に顔をしかめる。

「伯父さん……また飲んでるの？」

　そう問いかけた瞬間、ギードがテーブルの隅に置いてあった酒の瓶を放り投げた。

　遠くでガラスの割れる音と女性店員の悲鳴が聞こえてくるが、そちらを向かせまいとギードが肩を強く叩いてきた。

「そんなわきゃねぇだろ！　朝っぱらから、俺は何にも飲んでねぇぜ！？」

　疑心の視線を送りつつ、ルシアは無言の追及を行う。

　姪に弱いギードはしどろもどろとなり、清六と珠代に助けを求めるようにチラチラと見ていた。

「そういえば！」

　未だに珠代の口を封じながら、清六が助け船を出す。

「さきほど、アレシア＝エローラの事を話してたでござるよ！　いや、まさかルシア殿が、彼のアレシア＝エローラの子孫でござったとは、驚きでござるよ！」

　その話題を出した途端、ルシアの表情は一気に曇った。

「やはり、ルシア殿も魔術は得意でござるか？」

「……」

「ルシア殿？」

　清六がルシアに意識が向いた瞬間、隙を見つけた珠代が束縛から逃れ、清六の手に噛みついた。

　ガブリ。

「ぎゃあああああああああああ！　噛みつき攻撃は反則でござるよぉぉぉぉおお！」

「がるるるるるっ！」

　猛犬よろしくの噛みつきに、清六は悲鳴を上げた。

　二人がじゃれあっている隙に、ルシアは席を立つ。

「おう？　ルシア、どうした？」

「ごめんなさい、伯父さん。ちょっと用事を思い出したから、帰るね」

　ギードに短く告げ、逃げるように店を出た。

　早足で店を離れる。

　――私は、逃げられないんだ。

　魔術学校とは関係のない伯父やニホン人と話せば、嫌な事はないと思っていた。何気兼ねなく、接する事ができると思っていた。

　しかし、現実は甘くない。

　気を紛らわす事さえも許されなかったのだ。

　行き交う通行人を縫うように追い越していく。

　もう誰とも会いたくはなかった。

　彼女の脳裏には両親の墓地が浮かび、自然と足はそこに向かっていた。

　だが。

「ルシア殿ぉ！」

　人目も気にしない大声が背後から聞こえてくる。

　声の主は分かる。人のことを“殿”と呼ぶのは、清六しかいない。

　ルシアは気付かぬ振りで、速度を上げた。

「ルシア殿っ！　拙者の声が届かぬでござるかぁ！？　ルシア殿ぉ！　待たれよぉ！」

　背後の声はだんだんと大きくなっている。清六が声を張り上げ、距離を縮めているからだ。

　それを悟るや否や、ルシアは脇道へと入り込む。

　雑踏のボリュームが絞られた横道。

　建物の隙間で出来た道を、足早に進んでいく。

「ルシア殿！　訊きたいことがあるのでござる！」

　清六の声が止むことはない。

　おそらく、清六が言いたいのはアレシア＝エローラについてなのだろう。

　――私と英雄は関係ない。

　アレシア＝エローラは確かに先祖ではある。しかし、ルシアはルシアであり、決して英雄の末裔などと呼ばれたくない。

　だから、話を聞くつもりなんて毛頭なかった。

「っ！」

　唐突に道が終わりを告げる。高さ四メートルの塀によって、封鎖されていた。

　清六の声が鮮明になってくる。

　ルシアに考える暇などなかった。

「――シルフ、お願い」

　袋小路に微風が流れ込む。

　その途端、まるで見えない巨人に持ち上げられるように、ふわりとルシアの体が宙に浮いた。

　空気の精霊シルフが、体を空へと引っ張り上げる。そのまま身丈の二倍以上もある塀を、悠々とルシアは飛び越えてしまった。

　塀の向こう側は、空き地となっていた。

　人目がない事にルシアは安堵しつつ、振り返る。

「おおっ！？　今のは魔術でござるかぁ！？」

　塀を挟んだ向こう側から清六が驚きの声を上げている。

「ならば、拙者も！　昨日の辰之兵殿のように壁を上ってみせるでござる！」

　不穏な声が聞こえ、逃げようとした瞬間、

　壁を蹴り上げるような音がして、

　足が滑る音が聞こえて、

　壁を砕かんばかりの轟音が響き、

　最後に静寂が訪れた。

「……」

　気味の悪い無音。

　まさかと思い、ルシアは塀から覗き込むように清六の様子を窺う。

　すると、そこには壁に顔面をめり込ませて気絶している清六の姿があった。