悪の転生

英雄譚

プロローグ 魔王討伐

『お兄ちゃん、右！』

　頭に直接語りかけてくるレイアの声を合図に、僕は目を閉じたまま素早く体を翻（ひるがえ）した。

　左手側から感じる風圧。

　レイアから借りた異能と、体感で位置を見極めて、剣を振り下ろす。

　硬い感触。体重が乗せられず、硬い鱗を切り裂けない。

　だけど、これで十分だ。

『ザイル、まっすぐ！』レイアの声。

「言われるまでもねえ！！」

　鈍い音。

　巨兵ザイルの突進が、残っていた最後の一体を吹き飛ばした。

『オーケー！　終わった！　みんな目を開けて！』

　視界が戻れば、桃色の血が一面を覆う、神殿の最上部。目を合わせた相手を石化させるバジリスクたちの死骸が、そこかしこで蒸発していく。

　レイアの異能”スキャナー”が無ければ、突破できなかったであろう最後の罠。

　空は暗い。

　ザイルの赤髪が視界の端で揺れる。斧を杖にして、苦しく息を吐いていた。無理もない。ここまで来るために彼が壊した扉の数、殺した雑魚を考えれば、よくぞここまで頑張ってくれたと思う。

「ザイル、ここからは僕に任せてくれ」感謝を込めて、僕はザイルのたくましい肩に軽く手を置いた。

「まだまだ……って言いたいが、ぶっちゃけもう限界だ」彼は力なく、だが誇らしげに笑う。「行っても足手まといさ。あとは任せた、勇者ダイト」

　返事の代わりに僕は剣を構え直し、真っ直ぐに黒い渦、次元の裂け目へと突進した。

　勇者、ダイト。

　それが、この遠き異世界での僕の役割（ロール）。

　紫色の光。

　裂け目から、巨大なニワトリ、コカトリスが飛び出してくる。

　だが僕は立ち止まらない。「そのまま進んで！」と、レイアの声が聞こえたから。

　赤い翼を広げ、僕に襲い来るコカトリス。

　その体は、しかし勢いを失い、地に崩れる。

　居合の太刀筋が、真っ二つの翼と足に刻まれていた。

　死体を掻（か）い潜（くぐ）った先にたたずむ、銀髪のシド。

　彼の片目と、視線がぶつかる。

　普段は皮肉屋な彼だが、この時ばかりは何も言わず、ただ黙ってうなずいた。

　それだけ確認した僕は、もう、前以外を見ていなかった。

　走る。まっすぐ。

　僕の横に、青い光をまとった半実体の馬が並んだ。

　最速の異能、”スレイプニル”。

「乗って！」スレイプニルの背にまたがったポニーテールの女が僕に手を差し出す。彼女は騎士リアン。大事な仲間。

「アリアネは？」手を取って霊馬に乗り込み、僕は聞いた。

「木霊（ドリアード）の群れを焼き払ってる！　後はダイトが奴を倒すだけ！」

　次元の裂け目へと突入する。

　黒い世界。

　慌てた魔王は配下の軍勢を一度に解き放ちすぎたのだろう。スレイプニルの行く手を阻めるものはなく、黒い荒野を僕らはまっすぐ突き抜けていく。

　奴が見えた。

　紫色の球体の中で、胎児の姿勢で泣きじゃくる、赤子の魔王。

　ゼクス。

　最後の関門とばかりに群れを成す、悲しきコボルトたち。

「くそっ、最後の最後に！」リアンが舌打ち。

「ここまでいい！　直前で止まってくれ！」僕は叫ぶ。

　リアンは一瞬、何か言いたげに振り向いたが、時間がないことを悟ったのだろう、「了解！」と威勢よく一声発して、コボルトの群れの最前列で急ブレーキをかけた。

　その勢いに任せて、僕は跳んだ。

　目を閉じて、借り物のスキャナーの力に集中する。レイアほどの精度はないが、これくらいの距離なら……。

　見えた。

　１、２の……３！

　コボルトの頭を蹴って、再度跳躍。

　これが僕の二つある異能のうちの一つ、”イミテーション”。仲間の異能を借りる力。

　そのまま僕は、無人の広場で魔王の卵と向かい合った。

　背後ではコボルトたちが慌てている。

　時間はない。

「ダイト……コノ、バカ勇者アァ……！」

　情けない、魔王の声。幼き悪魔。白い卵体の中に漠然と人型の影として佇む、悪意の結晶。

「死ネ死ネ死ネ死ネ、死ンジマエ、オ前ナンカ嫌イダッ！！！」

　巨大な赤い槍が空中に出現して、僕へと振り落とされた。

　僕はそちらへ左手をかざす。

　触れる瞬間に、手のひらに温もりが満ちて、闇を弾き返した。

　これが、僕の二つ目の異能、”イージス”。問答無用で敵の攻撃を弾く、無敵の盾。長い旅の中で手に入れた、世界最強の異能だ。

「チクショウ！　ドウシテッ！！　オマエニハ効カナインダアアアッ！！！！！」

　紫色の魔法弾が、降り注ぐ。

　すべて頭上で弾けて、僕にはダメージ一つ残さない。

「死ネ！　死ネ！　オ前ナンカ死ンデシマエッ！！」

　叫ぶ哀れな彼の肉体に、僕は渾身の力を込めて、剣を振り下ろした。

　割れる卵、こぼれる水。

　あふれる影。

　僕を囲んで、取り込んだ。

『お兄ちゃん！？　お兄ちゃーんっ！！！』と、レイアが叫ぶ声が、遠のいていく。

　浮遊感。

　ここは……精神世界？

　こっちの世界に来たときも、確かこんな感じの場所に出た。

　目の前には、幼い子どもの影。

　魔王と、一対一。

「ドウシテ……僕ノ邪魔ヲスルンダヨォ……オ前ハ友ダチニシテヤルッテ言ッタノニ！！」

「世界の半分を渡すというアレか？　願いはなんでも叶えるって言った、アレのことか？」

　僕は魔王を、あざ笑った。

「ゼクス……お前は可哀想な生き物だ！　どこから来たのかもわからない、純粋な悪意の集合体！」

「嘘ダ！　可哀想ナンテ思ウナラ、ナンデ僕ヲ殺ソウトスルンダ！　僕ヲ受ケ入レロッ！　愛シテミセロ！！」

　影の触手に、体が飲まれる。

　でも、僕は揺るがなかった。

「たとえどれだけ可哀想でも、お前はこの世にいちゃいけない！お前は人を不幸にしかできない！」

「オ前ラガ僕ヲイジメルカラダ！　オ前ラガ悪インダッ！」

「そうかもしれない……お前の不幸は、この世界の人々が生んだものなのかもしれない。だが、それでも、お前が傷つけてきた人たちの不幸はお前のせいだ！　クラインの街を襲った悲劇も、大陸を巻き込んだ戦争も、全部、お前のせいだ！　だが僕はお前を恨まない！　ただ、黙って消え去ってもらうだけだ！」

「受ケ入レロ！　受ケ入レロ！　僕ヲ……ソウスレバ、全部ウマクイクノニ……ッ！」

「ゼクス、お前は大人になっちゃいけない……幼いまま、この場で消えるべきなんだ……」

　僕は、ゆっくりと息を吸って、呪文を唱える。

「我は人の子、魔王との契約を所望するもの……」

「ヤメロ！　ヤメテ！　ヤメテエエエェェェッッ！！！」

　ゼクス……哀れな魔王。泣きじゃくり、駄々をこねて、世界を壊した悪しき存在。同情を誘っておいて、簡単に人を裏切ってきたその涙も、ここで終わりだ。

「我は問う、汝の願い、汝の力。爾後（じご）にて汝の存在を、我が定めん」

　呪文が口ずさまれた途端に心に湧き上がってきた、悪の欲求。これまで何人もの国王の、勇者の心を打ち砕いてきた、ゼクスの誘惑。

　今の僕には、響かない。

「僕ヲ……受ケ入レテ……」

「拒絶する（リジェクト）」

　甲高い悲鳴。

　すべてを巻き込み。

　崩れていく。

　……終わった。

　このたった一言を言えなかったせいで、どれだけの不幸がこの世に生まれ落ちたのだろう。

　これで……やっと……。

　やっぱり、僕はもとの世界には帰れなかったか。

　この時、死んでもいいと思った僕を、つかむ腕。

　リアンの幻馬、スレイプニルの、気高い蹄（ひずめ）の音。

「リアン……早く逃げないと、次元が閉じちゃうよ……」カラッカラの喉で、そう呟いた。

「うるさい、だまって掴まってろ！！」リアンの、涙でくもった声。「レイアちゃんがダイトを必死で見つけたんだ！！　あんた、あの子のお兄ちゃんになるって言っただろ！！　死んで伝説になろうなんて許さないっ！！」

「……だけど……」

　狭まる世界、消える光。

「うるさい！　うるさいっ！！」

「……ありがとう……」

「……ばか」

　見つけた、次元の裂け目。

　みんなが僕らを、覗いている。

　レイア、ザイル、シド、アリアネ、フラー。

　だけど、裂け目は狭く、遠く。

　向こうはもう、足場が崩れ去っている。

　これじゃあ届かない。

「どうすれば……どうすれば……」泣き声をあげるリアンの背中を、僕は掴んだ。

「……合図したら、さっきみたいに、スレイプニルを止めて、消してくれ」

「え？」

「いいから！！」

「わ、わかったわよっ！！」

　３、２……。

　覚悟を決めて。

　１。

「今！」

　叫びながら、僕はリアンを抱きかかえて、宙に跳びだした。

「きゃーーーっ！！！？」

　まだだ。

　まだ遠い。

　３、２……１！

　足元に、僕は借り物のスレイプニルを召喚した。

　リアンの異能であるこの荒馬を、僕は全くうまく乗りこなせない。

　だけど、踏み台にするくらいならできる。

　つま先に、確かな感触。

　完璧。

　もう一跳び。

　力強く。

　届いた！

　目前に迫った裂け目に、力いっぱいにリアンを投げ込んだ。

　彼女の体が、外の世界へと吸い込まれていくのを、見届ける。

　これで、一安心。

　あとは、何も考えずに腕を伸ばす。

　落ちる体。

　焦げ付く次元の壁。

　……掴まれる感触。

　ザインの、力強い腕。

「ウオオオォォォォォ！！！！！！」

　引っ張り上げられ。

　体が宙を舞う。

　冷たい空気とともに、視界がクルクル回った。

　頭をぶつけて、まだ転がる。

「いて、いたたたたた……」

「お兄ちゃんっ！！」レイアが、僕に向かって突進してきた。

「ぐえっ！？」お腹に、彼女の頭。

　泣きじゃくるその黒髪を、僕は撫でた。

　手が真っ黒だ。

　空を見上げる。

　夜明けの、太陽。

　目に染みる。

　僕はこうして、美しいこの世界を救って、帰還した。

　大切な仲間、誰一人、欠けることなく。