第15話 ダフネの告白・前編
外食からの帰り途中、林で連なったトンネルのような並木道を通る。フレッド、アップル、灰賀の３人は帰宅間際で、ちょっとしたハプニングに出くわす。
「これは……ひどいな……」
食料店の周辺に残飯らしきものが、散々な有様で吐き捨てられていた。
「モノが溢れかえっているせいじゃ……、人間の浅ましさを物語っておる」
そこに２，３人の人間が集まって掃除を始める。ＮＰＣには思考回路に刷り込みがされており、一般人ＡＩの行動理念はプレイヤーのフォロワーとなることを重点的に設定されているらしい。
つまり喧嘩に発展する場合、ほぼプレイヤー側同士のいざこざというわけになる。
「自分も……手伝ってくる……」
灰賀は傍観していられず、ゴミ袋を手に持って、
「仕方ないな……俺もやるかっ」
しかし決心したフレッドの腕を掴み、アップルがある訴えをする。
「フレッドよ……、腰が限界でもう動けん……！」
「何ィ！？ チートの反動まだ引きずってるのかよ！」
ふたりは灰賀に一言断ってから、フレッドがアップルをおんぶする事になった。
「ほれっ、我が家に着いたぞ……さっさと降りろ」
「うごごッ、２階まで連れて行くのじゃ……」
かったるそうにフレッドは弱っている彼女を自室まで運ぶ。
「本当におばあちゃんと大差ないぞ、今のお前」
布団の上で腰をさすり、うなだれるアップルをまじまじと見下ろす。
「ちょっとマッサージをしてくれぬか……頼むのじゃ、小僧」
「へいへい……じゃあ、お客様失礼しますよ」
うつ伏せ状態のアップルにまたがり、両手を腰あたりにおいて体重をかけてマッサージ。 ちょうどよい
「あぁ……気持ちいいのじゃあ、はふんっ、たまらんのぉ……」
今度は首の付け根を円を描くようにほぐし、次に両肩を手のひらでグイグイと押し付ける。念入りにフレッドはアップルに指圧マッサージを
「ぬふぅ……おぉそこじゃ、これは効くのぉ……あぁん」
〈ここはやはり……アソコもほぐしてあげた方がいいよな……？)
フレッドは露骨に
「いやぁ～お客様、なかなかのモチ肌ですねー……」
そして、可愛らしい丸みとボリュームのあるアップルのお尻をそっとつっつく。
「んっ……ど、どこを触っておる……？」
さらには彼女におかまいなしに、手の平でいやらしく舐め回すように撫でる。
「あんっ……あァンッ！ やめるのじゃっ……んあっ！！」
常軌を逸した目をして、このままでは納まりがつかない…………――。
「この変態保安官がーーーーーーーッ！！」
アップルのトーキックがフレッドの急所めがけて強烈にヒットした。
「うぐぉおおお！？ お、俺は一体何を……？」
自分を取り戻したフレッドは、股間を押さえながら身もだえする。
「……ワシにエッチな事を強行するつもりじゃったな？」
「いや違うんですよアップルさん……、手が勝手に……」
弁解の余地は皆無と言っていいだろう。
１分間往復ビンタを繰り返しお見舞いされ、フレッドの顔は腫れあがっていた。
「けっこう前から不思議に思ってたんだけど……ゲームなのに痛みが普通に感じられるのはいかがなものだろうか？」
「痛覚は大分緩和されとるようじゃぞ、夢でも寝違えたりしたら苦しいじゃろ？ まぁそんなのと同じ体感じゃな」
本作においてはバーチャルな感覚に制限を付けて、〈ペインカット・システム〉なる神経に痛みを感じなくさせる技術が施されている。これによりゲーム内のダメージで、本体の死亡が起こり得る事はないのである。
疲れ果てたアップルは掛布団にくるまり、就寝前にフレッドに入れ知恵をする。
「通貨に関してじゃがな、一応ゲーム内専用で使う金は存在するのじゃ」
「えッ……！ マジでか！？」
「セーフティエリアがある町には公式によるＮＰＣの商人が必ず一人はおる。そやつを探せばこのゲームの攻略に役立つ、武具やアイテムが手に入る寸法じゃ」
フレッドは町で買い出しするために、急いで身支度をし着替えを済ませる。
「じゃあ、ちょっと買い物に行ってくるわー」
「無駄遣いはひかえるのじゃぞ、フレッド！」
このゲームにおける通貨の単位はジェネティックポイント、略称を〈ジェネＰ〉となっている。アンデッドを倒すことによってポイントが加算され、イベント等の強いアンデッドを討伐することで、より一層高価な物品と取引する事が可能だ。
「ポイント制だからサイフ持たなくて済むのは便利だなぁ……」
アップルからもらった地図を確認しながら、目印の場所へ向かう。
「この辺りなんだけどな～、怪しいおっさんいないかなー？」
集合住宅の狭い裏路地を少し抜けたところで、場違いなお城が目に映った。
「おいおい……こんな建物、俺が現実世界にいた時は無かったぞ！？」
それは英国のゴシック様式を思わせる建造物で、全体は東京ドームとほぼ同じ広さの約５万平方メートルの敷地面積を有していた。
「おやっ……貴方は先ほどお嬢様とご一緒にいた……」
「あっ……さっきの執事さん！」
豪華な城門の前でダフネを送り迎えした“バトラー”と再会するフレッド。
「もしかして、お嬢様のお見舞いにお越しいただいたのでしょうか？」
「えっ！？ ダフネちゃんはやばい怪我でもしてたんですか？」
「いえ……気分が優れないらしく寝室で安静にしております」
どうやら寄生虫に心身を汚染された事が、精神的なダメージになったようだ。
「俺、彼女に会いたいんですが……いいッスかね？」
フレッドはダフネの居る屋敷まで通してもらい、彼女に面接する許可を得た。
「かぁ～、すごい建物だなぁ……イギリスの女王様とか住んでそう」
部屋を彩る優雅なアンティーク家具、飾りのついた大きな窓を眺めると外には豊かな庭園もあり、フレッドはそれらをじっくり堪能した。
「ゾンビが共存している世界とは思えん場所だ……、どうやってこんな建物造ったんだろう？」
「すべて〈ジェネＰ〉で事足りましたわ」
フレッドが感心していると、ダフネが部屋から廊下に顔を出して鉢合わせる。
「えぇーッ！？ これ全部ゲーム内通貨で買い占めたのぉー！？」
さすがのフレッドも驚嘆し、声を大にしてダフネに聞き返す。
「といっても……、あそこにいる商人が激安でお売りしてくれたので……たぶんバグの現象で相場をはき違えた可能性が高いですね」
ダフネが指す方向には、黒いローブを着たいかにも怪しげな中年が２階のラウンジに座っていた。見た所ブランデーを飲んですっかり酔いが回っているようだ。
「このＮＰＣの商人め……指定の場所じゃなくて、大胆にプレイヤーの家でくつろいでるじゃねーか！」
ダフネは近くにあった椅子に腰かけフレッドをじっと見つめる。
「あらっ……わたくしを心配して来てくださったのではなく、本当はあの商人さんが目当てでしたか？」
少しトゲのある言い方をし、フレッドの反応をうかがうダフネ。
「モッもちろん、ダフネちゃんに会うために決まってんじゃん！！ ハッハッハッ」〈バレないようにしなきゃ……〉
嘘をつくのは滅法下手なのが、彼のイケていない最大の理由である。
「ウフフッ……なら今晩のご夕食はどうぞコチラでお召し上がって下さい。シェフも優秀なＮＰＣを雇っておりますので安心ですわよ」
「はいッ喜んで！！ たのしみだなぁー」
その夜――、成り行きでフレッドはダフネの豪邸に一晩泊まる事となった……。
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