あの人に死を

第23話 おっさんと新たな従者

　ソフィーが従者になってからまた一月程経ったある日のこと。特に従者になったからといって、何が変ったということもない。

　そうではなく、先ぱいの従者であるリタちゃん休暇に入ることになったらしい。『らしい』というのは、理由を知らないのだ。

　詳しく説明された訳でもないのだが、なんでも三か月毎の交代勤務だそうだ。

　リタちゃんに替わって配属されるのは、『アンバー』という名の英国人だという。ちなみにリタちゃんはザクセン人だと自称していた。ザクセンってどこだ？

　本日付で引継ぎがあるそうで、時期に顔を出すだろうと先ぱいはお茶を飲みながら言った。暫くすると、食堂の扉が開いた。

「おはようございます、ご主人様。とお客様？」

　彼女がアンバーさんだろうか？恐らくそうだろうな。第一印象は背が高い、俺と変わらないか少し低いくらいかも。顔立ちは白人でまぁ普通 ——— 失礼な言い方かもしれないが ——— 、髪は薄く金の混じった茶色、瞳は青っぽいグレー、歳の頃は二十代半ばくらい。総括すると、スレンダーなお嬢ちゃんといった感じだな、素朴といってもいいかも。

「アンバー遅かったのね、こちらはお客様、え～とお客様よ。そしてお隣はその従者のソフィーリア様。くれぐれも失礼のないようにね」

　あぁ俺、名乗って無いからな、今のは仕方ないよな。

「はい姉さん」

　どういうこと？　リタちゃんの方が遥かに幼く見えるのだが、色々あるのかね。

「詳しい話は奥でします、付いてきなさい」

　と言い、キッチンの方に二人は消えていった。

「どんな感じの子なの？」

　見た目だけで判断できないからね、聞いておかないと。

「そうね、なんて言ったらいいのかしら、ちょっと面倒な子ね。理由は話せばわかるわ」

　しれっと自分の従者を面倒な子と言い放った。どう面倒なんだろうか？　俺がソフィーを見たら、視線が重なった。

「ちょっとあなた、私の前でイチャつくなっていったでしょ！」

　なんか妙な勘違いをしている先ぱい。

「イチャついてねぇよ。ただ俺の従者がソフィーで良かったなって思っただけだ」

　そう言うとソフィーは頬を赤くして俯き、先ぱいは俺を睨みつけた。ただソフィーは正体が不明なだけで、決して面倒ではないはずだ、たぶん。

　そんな話をしながら、先ぱいとソフィーはお茶を飲み、俺はただ浮遊していると二人が戻って来た。

「それでは皆さま、また半年後にお会いできると思いますが、それまでご壮健であられますように」

　リタちゃんは深く丁寧な礼をすると、食堂を後にした。折角、慣れたところなのに寂しくなるな。

「本日付でリタ姉さまに替わりまして、このアンバーが皆様のお世話をさせていただきます。どうぞ宜しくお願い申し上げます」

　アンバーさんもまた丁寧な礼をした、これはカーテシーというやつか？　さすが英国人ということかね。

「リタから引継ぎは済んだと思うけど、何か質問は？」

「お客様のことは、なんとお呼びすれば宜しいのでしょうか？」

　おおっと俺に向けて、質問をしてきた。

「そうだな、俺はただのおっさんだから、『お兄ちゃん』とでも呼んでくれ」

　これがおやじギャグクオリティ。

「はい、では、『お兄ちゃん』宜しくお願いいたします」

　先ぱいは、あ～やっちゃったって顔してるし、ソフィーも苦笑している。面倒とはこういうことか、冗談が通じないと！

　まぁおっさん呼ばわりされるよりは幾分マシだ、年若い娘に『お兄ちゃん』と呼ばせるプレイってことにしよう。

「えっとね、冗談なんだけど……」

「何がですか？　お兄ちゃん」と訊かれ「ごめん、何でもないです」と答えた、ヤバイ心が痛い。

　先ぱいを見ると首を横に振っていた。先に教えておいてくれよ！

　本当に俺の従者はソフィーで良かったとしみじみ思う。

「あ～そうだ、お風呂が出来たのよ。後で一緒に入りましょう」

　余りにも悲惨な出来事で無言の空間と化していた食堂に、一筋の光が齎された。

「お風呂ですか？」

「そう、とっても気持ちが良いの。アンバーあなたも絶対ハマるわよ」

　相変わらず、風呂大絶賛だな。最初のお風呂ナニソレ美味しいの？発言を思い出してほしい。

「じゃあ、俺も一緒にに入ろうかな？……あ！」

　ついいつもの調子で、悪ノリしてしまった…。これは拙い、冗談が通じないのだった。やってしまった感が表情に出る。

「はいお兄ちゃん、是非ともご一緒しましょう」

　しまったー！　と思うが後の祭りだ。先ぱいかソフィーにフォローしてもらおうと目線を送る。

「全くもう、駄目よアンバー。男性と女性は、入浴時間をズラしているのよ。いいわね」

　先ぱいのフォローが入った、軽く目を伏せ頭を下げる。借りが増えてしまった、借りだらけだ。

「残念ですね、お兄ちゃん」

　ふと気になり、右手側を見るとソフィーと目が合う、何故か頬を膨らませている。

　しかし、アンバーさんここまで冗談が通じないとなると痛々しいな。先行きが不安だ、主に俺のだが。

「リタちゃんは作る食事は和食だったけど、アンバーさんはどんな感じなのかな～？」

　会話するのにも神経つかうわー。

「なんでも作りますよ、リタ姉さんにも十二分に仕込まれましたから、期待してください」

　アンバーさんは自慢げに無い胸を張った、これは本当に期待しても平気なのだろうか？先輩を見る。

「お昼までの分はリタが準備してあるから、夕食から腕を奮って頂戴」

　先ぱいはそう言うと、俺から目を逸らした。なにか嫌な予感がする。

　そもそも俺の飯は、一日一食の流動食を流し込むだけだけど、週一の楽しみが潰れるのはキツイ。

　アンバーの料理はどういうものなのか、夕食時に先ぱいとソフィーをじっくり観察しようと心に誓う。