ファイブフィッシュのお宝

第1話

ファイブフィッシュのお宝

甲板の上が騒がしくなってきた。さっきラッパ係が「雲の波を行け」吹いていたから無理もない。

　あの曲は「海賊が乗り込んできた、全員戦闘配置につけ」の合図なのだ。もっとも料理係の私には関係がない。いや、もちろん無関係ではないけれど、包丁やバーナーは使えても、剣や鉄砲は全然だめだから、出て行っても足手まといだ。戦勝祝いの料理を作っておくほうがずっと仲間のためになる。

それにしても、こんな小さな帆船を襲う海賊が時々いることには感心する。上の喧騒が大きく響いてきた。敵の数はどれくらいだろう。それによっては対応も変わる。　

　そんなことを考えながら野菜をきざんでいると、厨房の扉が開いた。入って来たのは、私より少し年下の男だった。剣を持つ手がかなり震えていた。

「お、おまえひとりか」

「そうだけど」

「女だから、みんなと戦わないのか」

「料理人には、料理人の戦いがあるのよ」

　うーん。これはちょっと気負い過ぎか。

「ここには食べ物しかないわよ。それとも食料強奪係？　生憎と貯蔵庫は別よ」

　男は扉の外を気にしていたようだったが、後ろ手に扉を閉めると、座り込んでため息をついた。

「俺、最近海賊になったばかり、というか、成り行きだったんだ。海賊だなんて知らなかったし、気が弱くて戦うのは苦手なんだ」

　こんな男の身の上話を聞く気はなかったが、ちょっとかわいい顔をしていた。

「それでどうするの。あんたたちが負けたら」

　男の顔がさっと青ざめた。

「お前たちのボスって、いつもどうしてる？　今まで海賊に襲われたことってあるのか」

「あるわよ。負けたことはない」

「えっ、こんな小さな普通の船なのに」

「その普通の船をどうして襲ったの」

「帆に五匹の魚の絵があるだろ。船乗りの間でファイブフィッシュって渾名がついている。船は小さいけれど、人間にとってすごく価値のあるお宝を積んでいるって評判だ」

　確かにそういった噂はあるらしい。

「俺、戦うの怖いよ。殺すのも死ぬのも嫌だ」

男は今にも泣きそうで、なんとも情けない。

「あんた、おなか減ってない？」

「わからない」

「まあ、とにかく手伝って」

　きょとんとしている男に、私は野菜を煮ている鍋をさし示した。

「もう出来上がるところだったのよ。あんたたちが邪魔をした。私の仕事は料理、どんな状況でも仕上げる。ところで、あんたたちは全部で何人？」

「五人」

「呆れた。それで人の船に乗りこむなんて」

　男は観念したのか、指示通りに野菜の煮え具合を確かめ、次にゆで卵の殻をむいた。なかなか手つきがいい。

再びラッパの音が聞こえた。今度は「潮は満ちた」だ。これは「有利に終了間近」の合図。

「急いで」

　私は並べた皿に、肉と野菜を次々と盛り付けた。それを運搬用の大きなパットに入れて、パットを何段も積み重ねる。パンは大きな籠に入れて、取り放題だ。

「さあ、これを運んで」

「どこに？」

「甲板に。みんな戦いが終わって空腹よ」

「ちょっと待て、俺はどうなる」

「私とやりあって負けたことにすれば」

　甲板に出ると、海賊どもはみな武器を取り上げられて、一列に座らされていた。

「みんな、お疲れ様」

　私が声を掛けると船員たちは歓声をあげた。

「あっという間でしたよ、キャプテン」

「キャプテン？」

　厨房に入り込んで来た男が驚いて私を見る。

　私は海賊どもの列に近づいた。そして頭目と思しき男にこう言った。

「一緒に食事をしましょ」

　私の合図で、敵味方なく、料理が配られる。

「ふ、ふざけるな。とっと煮るなり、焼くなり好きにしやがれ」

　なんて平凡なセリフ、とため息をつきながらも答えてやった。

「あんたたちは不味そうだからお断り。それより美味しいものを食べれば落ち着くわよ」

　彼は、手下どもに食えと合図をした。

「どう？美味しい？」

　私が頭目に訪ねると、彼は殊勝にうなずいた。

　そいつの手下どもにも笑みが浮かんでいる。よしよし。

「この船にあるというお宝はこれなの。私が作る、心が和む、美味しい料理。人間にとってすごく価値があると思わない？」

　戸惑っている頭目に、私は勝利者としての要求をした。

「食べ終わったら、自分の船に戻って、二度と私の船には近寄らないで。それからこの子をうちにちょうだい」

　私は厨房に入り込んできた男を見た。そろそろ調理助手が欲しいところだったのだ。

ゆっくり仕込んで、身の上話も聞いてやろう。

今日の潮風は一段と心地良かった。