図書室で殺さないで

第11話 神父の視線を背中に感じる

　車は静かに停止し、無言に促されてドアを開けて降り立った咲樹は、ドアを閉める前に

「要人はいつまで拘束されるの」

　そう聞いた。

　随分普通の少女のような質問だな…と早乙女は思ったが、

「容疑者でも無い未成年だ。今頃刑事が家に送ってる頃だよ」

　そう安心させる答えを返した。

　住宅街のファミリー向けマンション。

　そこそこ幸せな、平凡な普通の家庭を想像させた。

「容疑者は、他に居る？」

　考えながら発した言葉に、友人への気遣いだけの質問では無かったか…と苦笑いし、無言でドアを閉めるよう促す。

　勿論返答が貰えるとは咲樹も思ってなかったから、素直に従った。

　車を見送り、マンションに向かう。鍵は持っている。無機質なエントランスを抜け、エレベーターに乗り込む。上昇する振動を感じながら、何故、冠猿なんだろう…と考えた。桃色ネズミと冠猿。何かの共通点がある？摸し易いか？順序もバラバラだ。何か拘りがあるのか…？

　その時、LINEが入った。

「冠猿だった」

　と言う、要人からのグループライン。

「さっき、早乙女刑事に聞いた」

　要人が解放されると言ったのは、本当だったんだな…とホッとした。

「咲樹が女刑事に連れ去られた…って噂になってたよ」

　と、美春。

「脇に抱えて連れて行かれた」

　咲樹はありのままを伝えた。

「シュールだね」

　と、光陽。

「咲樹も捕まってたのか」

　要人は知る由もなかった。

「今、解放された所」

　応えながら、部屋に着いた。

「今度は、学校内じゃ無いんでしょ？どうして要人が？」

　美春の質問はもっともだったが、

「被害者がハウスの管理人だった」

　その答えに、皆息を飲んだ。

「引き強いなぁ、要人は」

　最初の反応は光陽。

「それで取り調べ受けたの？」

　と、咲樹。頭の中で勿論取り調べ室の様子が再現されている。

「取り調べかなぁ…？その後思い出した事は無いかの確認と、殺された管理人がどんな人だったか聞かれたけど」

「それにしては長かったね」

「回収した本の検証もした。咲樹に聞いて。って言ったけど」

「今、本は？」

「警察が持ってる」

「貸出期限伝えないとな…」

　三巻は、読むのを諦めた倉持が迅速に返却してくれたので、貸出し事態を渋る気は無い。

　どうせ、読むのは早乙女刑事だ。

　早く、本の状態を確認したい。

　それと…

「死体は、1人分？」

「うん」

　大事な事なので確認した。

「そこに拘りは無いって事…？」

　光陽も引っかかっている。

「だったら、どうして本に拘るの？」

　美春の言う通りだ。

「殺されてるのは、誰なんだろう…」

「誰って…」

　言葉を失った。

　無差別では無いとしたら、誰だ？

「2年くらいかなぁ…管理人になって。で、新しく来た神父たちは彼の知り合いらしい」

「新しく来た神父？」

「あぁ。外人神父がごっそり入れ替わったんだよ」

「外人…」

「桃色ネズミは英会話教室の外人先生だったよね」

「要人」

「あ？」

「ハウスに、様子が変な子は居ない？」

「さぁ。俺練習で寝に帰るぐらいだしなぁ」

「海斗に聞いてみたら？」

「そういや、最近海斗見かけないなぁ」

「いつから？」

「いつかな…前は練習から帰ると待ち構えてて、俺が遅い夕食食べてる横であれこれ話しして来てたけど、必ずって訳では無いし…」

「今、部屋行ってみて」

　そう言ってから、咲樹は直ぐにグループから切り替えた。

「海斗、要人が帰ったら話し聞いてみてくれる？」

　そんなLINEだ。

　既読が付かない。

「鍵かかってる。蹴破る？」

　要人の返事の方が早かった。

「今、英志に聞いたけど、学校には来てるらしいよ」

「私も詩音に聞いたけど、海斗、騒がし森読んでから様子がおかしかったって」

「え？」

「読んだのって、五ヶ月前位からでしょ？そんな前から？」

「気が付かなかったな…」

「最後にあの本読んだのが海斗なんだよね」

「確かに怖い描写もあるけど…」

「やっぱり蹴破るか？」

「待て。咲樹、何心配してる？」

　光陽が冷静に止めた。

「アトトックで起きた事」

「だとしたら、無理矢理踏み込むべきか？」

「いや…」

「今、何かが起きてるんじゃ無いなら、無理強いは良くない」

「うん…」

「海斗を、疑っているんじゃないよね…？」

　疑う…海斗を…？

　それって…

「復讐…？」

「咲樹⁉︎」

「いや。違くて、今回の事件。復讐だとしたら…」

「ちょっと待て！アレが、今このハウスで起こっているって言うのか⁉︎」

　要人は、初めて動揺して周囲を見回した。

「海斗！居るなら入れてくれ！」

　思わず、ドアを激しく叩いていた。

　カチャリ…とドアが開いて、不安そうな海斗の顔が覗き、要人越しに周囲を見回した。

「要人君、どうしたの？」

　そう言った海斗を押し除けて、部屋に入り込んだ。

「警察に聞き込みされてたんだ」

「聞いてるけど…」

「管理人のおっちゃんが冠猿になった」

　そう言うと、海斗の表情が歪んだ。

「何を知ってる？」

　その表情を見て、確信した。

　海斗は、何かを知っている。

　その時、LINEの着信音が鳴った。

「警戒して。守って」

　咲樹だった。

　迷わず、海斗に見せた。

「守る…どっちを？」

　海斗は、そう応えた。

　不安そうな表情で。

　どっち…？誰と誰の話だ？

　海斗は弱くない。瞳は不安に揺れているけれど、恐怖からじゃない。

「子どもたちを。神父たちからだろ？」

　要人が答えると、海斗は驚いた。

「やっぱり、六年生たちは皆知っていたんだ…アトトックの事」

「あぁ。ヨーロッパにあった養護施設の名称だろ」

　要人の答えに、海斗は、力が抜けたように座り込んだ。

　話すとしたら彼らだ。それは分かっていた。

　話すべきか、分からないけれど。だけど、1人で抱えるのはもう限界だった。

　話したら、どうなる…？どうしよう…

「もう、消灯時間を過ぎているよ」

　不意に入り口に人影があらわれ、それが神父だと気がつき、要人は引きつった。

「直ぐ鍵をかけろ」

　そう囁き、

「早退したから、連絡事項ないか確認してただけだから」

　そう言って海斗の部屋を出た。

「おやすみなさい」

　要人は老神父から目を離さず、そう言って背を向けた。

　力なら負けない自信はある。

　だけど、背中にツイと冷や汗が流れた。　

　部屋に入り、鍵を掛けて、やっとホッとして大きく肩で息を吐いた。