ブラッドクロス

第三章 思いがけない出会い

3－1

「ブラショフ？　またなんでそんなところに……」

　ロジエ・ノワール城の円卓の間で、アッシュは戸惑いの声を上げた。

　ベリアに呼び出されたかと思ったら、何故かそこにはクロードとドラクロアの姿があった。

　クロードが自分に協力していることが早々にバレたのだ。そう思い、お咎めを覚悟した耳に響いた低い声。「ブラショフ近郊の廃教会に吸血鬼が潜伏している」

　出し抜けなその言葉に面くらい、反応が二拍ほど遅れてしまった。

　ブラショフといえば、トランシルヴァニア南部のスドニクから、東部エストリアに跨る主要都市の一つだ。古い街並みが綺麗に保存され、中世の面影が色濃く残る古都。

　雰囲気だけなら、トランシルヴァニアのどこよりもそれらしくあるだろう。

　吸血鬼がそこにいるという話を、別段不思議には思わなかったが。内容を聞いてその考えは早計で浅はかだと言わざるを得なかった。

　ドラクロアの話をまとめるとこういうことらしい。

　なんでもその廃教会には、以前からおかしな吸血鬼が住みついているという。

　退治しにきた自警団や賞金稼ぎ、有志連合を返り討ちにし、その墓を自ら作るという奇行。そして何故か町や村には襲いに行かず、その場に定住している謎の行動。

　数多の人間が死んでいるため、数年前から近辺への立ち入りが規制されていて、現在は聖櫃教会がその管理を任されているそうだ。

　だがここで疑問が生まれる。

「聖櫃教会が管理しているんなら、なんで執行者たちはその吸血鬼を殺さないんですか？」

　教会において吸血鬼狩りの役職にあるのなら、その管轄区内で吸血鬼を野放しにしている理由が分からない。

　執行者にはノエルも在籍している。あれだけの憎悪を隠しもしない彼女なら、見逃すはずもないと思うのだが。

「詳しいことは分からない。だが、このまま捨て置くには憂慮すべき事案だ」

　ドラクロアにしては珍しく、ため息混じりに呟いた。

「何か問題でもあるんですか？」

　アッシュの問いに、痺れを切らしたように横合いからクロードが口を挟む。

「ドラクロア卿が言うには、どうやらその吸血鬼っていうのは暴走してるみたいでね」

「暴走？」

　訊き返すと、「そっ」と頷きながらクロードは言った。

　吸血鬼にとって人間の血は糧であると同時、力を保ちより増幅していくためのある種ドーピングのようなもの。極限の飢えでも血を求め狂うことがあるが、その頃には経年劣化により力や体力も衰えているため、さほど脅威ではない。

　しかし、血を摂取しすぎた場合は違う。ドーピングによって最大の力量を発揮するだけに止まらず、暴走によってリミッターが外れ、限界以上の潜在能力が引き出されるのだ。

「――それに、暴走っていうのは弁別がつかなくなるんだよ。人も吸血鬼も見境なく襲う魔物になるってわけさ」

　自分は人間の血を摂取したいと思ったことがあんまりない。それでも半分吸血鬼。経年劣化からは逃れられないため、血を絶つことは不可能だ。

　暴走を免れているのは、いつも飲んでいるジュースに適量の血液が入っているから。

　クロードの説明を受け、アッシュはなるほどと納得する。

「つまり、その吸血鬼を処理しろってことですか？」

　ドラクロアに目をやると、彼は黙したままで顎を引いた。

　聖櫃教会が管理する地域に自分を送り込む意味。それを自ずと理解する。

　しかし同時に危機を感じた。いくら噂で廃教会から動かないといっても、これからもそうとは限らない。

　ただでさえ執行者がいるだけでも手一杯なのに、その暴走吸血鬼が障害になることも考慮するとなると……。

　想像するだけで果てしなく面倒くさい。

　だが、種の脅威になるのなら、その芽は早めに摘み取っておくのがいいだろう。

　ベリアのためにも、自分がなんとかするしかない。

「分かりました、行きます」

　アッシュはそうはっきりと意思表示する。どの道、自分には前へ進む道しか残されていないのだ。

　ヴァン・ヘルシングが、生きている以上。

　すると、ドラクロアは静かに椅子から立ち上がり、

「一つ忠告しておく。相手は相当数の血液を得ていると推測される。どれだけ力を付けているかは想像できない、」

　一呼吸、その間が妙に不安を駆り立てる。

「――対峙したなら、一切躊躇わないことだ」

　念を押すように助言を残して、彼は円卓の間から出ていった。

「そんなに強いのか……暴走した吸血鬼ってのは」

　アドバイスを受けたというよりは、なんだか脅されている気分になった。

　出端を挫かれるとはこういうことを言うんだろう。自然、肩が下がる。

「心配するなよ、アッシュ。僕もついていくからさ」

　いつも通りの気安さで、クロードは肩を叩いてきた。

　それが無理を隠している表情なのかは表面上分からないため、少し遠慮がちに訊いてみる。

「そんなことよりお前、大丈夫なのか？」

「なにが？」

「俺に協力してることだよ。咎められたりしてないのか？」

「そんなこと、君が気にする必要はないよ」

「いや、でも――」

　それ以上の言葉を遮るように首を振り、

「大丈夫さ。バレはしたけど、ドラクロア卿になにも言われなかったし」

　言ってクロードは小さく笑みを作った。

「そう、なのか」

「そうさ」

　やっぱりバレていた。

　それもそうだ。相手は真祖。そう簡単に誤魔化せるほど甘くはない。

　まあ、叱責を受けたのであれば、今さっき自分もドラクロアから小言を食らっただろう。

　なにも言われなかったことを考えると、見逃されたか、自分だけでは力不足と判断されたか。

　どちらにせよ、アッシュにとっては心強い。

「そんなことより、ベリア様からの伝言だよ」日陰気味な話題から切り替えるように、クロードは口調を明るくし、「僕たちだけじゃ心配だからって、リゼを付けてくれるらしかったんだけど――」

「あいつ、起きてるのか？」

　久しぶりに聞いた名前に、小さく呟いて、表情を曇らせる。

　リゼとは十一年前に会って以来、ずっとその姿を見ていない。

　申し訳なさそうに俯くアッシュに、クロードは心情を察したのか気まずげに頬を掻いた。

「うん、ようやくね。でも、相当機嫌が悪いらしい。マリアさんを失ったのが、それだけショックだったんだろうね」

　リゼはベリアの一人娘だ。しかし血は繋がっていないらしい。

　一時期、ベリアが任務で忙しかった頃に、ローゼンバート家に預けられていたことがある。

　昔はアッシュのことを『お兄ぃ』と呼び、後ろをついて歩くような可愛らしい女の子だった。

　特にマリアに懐いており、母親のように慕っていた。

　しかしマリアが死に、リゼは棺桶の中で眠りについた。いわゆる不貞寝の泣き寝入りだ。それがようやくまともに起きてきたらしい。

　そんな彼女から言われた最後の言葉は、『お兄ぃがもっと強ければ……』

　その時の、リゼのぐしゃぐしゃの泣き顔が、いまでも眼裏に焼きついている。

「まあ、そんなに思いつめることもないと思うよ。アッシュのせいじゃないんだしさ」

　それでも……。両親が死んでから、脳裏を幾度も過ぎった言葉だ。

　自分が強ければ、もしもみんなが忌むような力があるのなら。

　しかし現実は違う。呪われたカインの血なんてものは、ただの絵空事に過ぎない。

　自身の不甲斐なさに頭は垂れていき、仕舞いには表情まで翳っていく。

「顔を上げなよ、アッシュ。君の戦いはこれからなんだ。こんなところでうな垂れてても始まらないだろう？」

　言いながら、クロードはがしっと肩を組んできた。見返した彼の顔は、元気出せよと言わんばかりに、爽やかに笑んでいる。

　その表情にわずかばかりの心強さを感じ、「ああ」と小さく頷いた。

「……そうだな。目標がいる以上、こんなところで足踏みしてるわけにはいかないよな」

「そうさ。僕もマリアさんの弔い合戦に参加するんだ。大船に乗ったつもりでいていいよ」

　ニカッと白い歯を見せる少年に、アッシュはやわらかく笑みを返す。

　心の中で、「ありがとう」を呟いた。