ブラッドクロス

1－5

「話があるの。あとで私のところに来なさい」

　会議が終わってすぐ、流し目のベリアから涼やかにそう誘われた。

　そうして今。

　燭台に灯された暗く長ったらしい回廊をひた歩き階段を上って、アッシュは言われたとおり、城の三階にある彼女の部屋の前で直立している。

　出来ることなら踵を返し、今すぐにでもクロードと一緒に帰りたかった。

　扉を叩こうとする手が躊躇いに震えている。けれど女王からの呼び出しだ、断るわけにはいかない。そもそも立場上、断りきれるものでもないのだが……。

　意を決し、アッシュは扉をノックした。「ッ――失礼します」

　…………けれど返事はない。

　またか、と呆れ顔をしながら勝手に扉を開ける。そして中へ入った。

　まず香ったのは芳しい薔薇の香り。

　ノワールを冠しているだけあり、部屋の中も黒を基調としてまとまっている。家具は全て最高級の黒檀。高そうな調度品の数々は、けれど嫌味なく個々がその存在を引き立て合い調和が取れていた。敷かれた絨毯は唯一ワインレッドのゴブラン織りだ。

　部屋の奥にある天蓋付きのベッドは、黒いレース織りのカーテンから中が透けて見えた。

　案の定、ベリアの姿はそこにある。

　脇には乱雑に脱ぎ捨てられた黒いドレス。と、何故かくしゃくしゃに丸められた紙がほかってあった。

　それを見て、アッシュは安堵の息を漏らす。やはりこの人はこうでなくては、ふとそんなことを思った。

　遠慮することなく、不躾にも足音を立てながら進み入る。起こしてやろうという魂胆からだ。

　するといつもの如く、もぞりとベッドで動きがあった。

「んん～～、アッシュ～……アッシュ～」と寝言染みた猫なで声。「眠いー、だるいのぉ～」

　薄い黒のネグリジェから伸びる艶かしい生脚をすり合わせ、怠惰極まりなくごろごろする女王。借りてきた猫だってもう少しシャンとしていると思う。

　が、これがベリアという人物の本性だ。

　呼ばれる時は毎度のことだから、いまさら驚きはしない。

「なんでさっきの今で、そんなにだらけてるんですか。ベリアさん」

　大きな枕を股に挟んで抱き、彼女は横になりながらため息をつく。

　少しだけむっと眉根を寄せると気持ち睨んできた。

「その言い草、なんかジェラールにそっくりよ？　ちょっとムカツクわね」

　顔にかかる髪の隙間からジト目を覗かせ、唇を尖らせて膨れる女王。

　アッシュは肩を落とし、ふぅと、嘆息を漏らす。

　――人前では格好良いのに、部屋に戻るといつもこれだ。

　ベッドに視線を戻すと。そこにベリアの姿はなかった。

　刹那、不意に背後から気配。殺気じみた空気の揺らぎに、ぞくりと、背筋を悪寒が撫で上げる。

　それに気づいた時には、振り返る間もなく、すでに背中から腕を回されていた。

　一瞬だ。瞬きほどの刹那に、二十メートルほどの距離を詰められ、背後まで取られていた。

　大きくて柔らかな二つの双丘が背に押し付けられ、蠱惑な吐息が耳をくすぐる。思わず生唾を飲み込み、どぎまぎしてしまう。

「でも、」くすりと笑み、「こういう反応をあいつはしなかったわね」ベリアは満足そうな顔をして、真っ赤になった耳を撫でてくる。

「あの、ちょ――からかわないでくださいッ」器用に腕をすり抜けて、アッシュは振り返りざまに言った。「それで、俺に用ってなんなんですか？」

　すると女王は、急に仕事の話を持ち出された恋人みたいに、つまらなそうに口を尖らせる。

「もう、つれないわね。ホント、そういう所ばっかり父親に似て」

　はぁ、と諦めたように大きく息を吐く。

「まあ、親子ですから」

「んもう！　ナマイキよ」ぷんすか怒り出したかと思ったら、影のように忍び寄ってきて――まだ熱の覚めやらぬ頬に手を添えてきた。「でも、許してあげるわ。……あの子の瞳に免じて、ね」

　物悲しそうに眉を垂れ、じっと瞳を覗き込んでくるベリア。

　その眼差しの意味を、アッシュは知っていた。

「私ね、あなたの瞳を見てるといつも思うの。マリアはいないはずなのに、目の前に居る気がして……ついそんな錯覚を覚えるわ。本当はどこかで生きてるんじゃないかって。そんなこと、あるわけないのにね。馬鹿みたいよね」

　自嘲気味に薄く笑う彼女の瞳が、少し涙で濡れていた。

　――十一年前、アッシュが七歳の時だ。

　ベリアの誕生日に、プレゼントのユリの花を森へ摘みに出かけた先で、母マリアは執行者に捕まった。現代では珍しい『不死者』であったことから、それを面白がったヘルシングは狡猾な策を講じる。

　不死者とは、吸血鬼によって血分けされ、それに適応した人間のことをいう。

　噛まれて成る屍食鬼と違い、容姿の変化も理性の崩壊もなく、儀式によって吸血種へと生まれ変わる。

　ともすれば、血を分けた純血種が付近に生息しているはずだ。と、ヘルシングはマリアを餌として、主人をおびき寄せることにした。

　結果としてそれは成功だった。

　ジェラールは母を助けに向かった先で、ヘルシングの手によって母もろとも殺された。

　父が放った蝙蝠から、「助けられそうにない」という伝言を聞き、アッシュは訃報を知った。出かけ際に「強く生きろ」と父に言われたのに、声を上げて泣いた。

　葬儀は父が親しかった者たちによる密葬。クロードや、ヴォルテール卿も参列した。

　そこには、ベリアの姿もあった。

　クロード以外誰一人として、母の死を悼んだものはいなかったが、彼女だけは違っていた。

　王の娘であるにもかかわらず、人間の女のために涙を流した。人目も憚らずに泣いたのだ。

　アッシュはそれが嬉しかった。

　捕食対象として同属にすら命を狙われ続けてきた母。そんな母を差別することなく、仲間として認め、悲しんでくれたことがたまらなく嬉しかったのだ。

「――あ、ごめんなさい。つい感傷的になっちゃって」ベリアはひとしずく零れた涙を拭い、「ダメね、あの子のことになると、どうしても涙腺が緩くなっちゃうのよ。あなたの方が、よっぽど辛いのにね」

　それでもなお、気遣う言葉をかけてくれる。

「ベリアさん……ありがとう」

　それは心からの礼だった。

　ふるふると力なく首を振ると、パンッ！　気を取り直すように手を叩き、

「そうだったわ。大事な話があったのよね！」

　と、いまさら気づいたように女王は声を上げた。

　黒檀のテーブルに着き、二人は対面に座した。

　カップに注がれたローズティーが優雅に香り漂ってくる。

　アッシュはカップを手にすると一口すすり、訊ねた。

「大事な話って、なんですか？」

　ベリアも軽く口を湿らすと一息つき、神妙な顔をして切り出す。

「アッシュ、気を悪くしないでほしいのだけど――」

　開口一番、なんとも歯切れの悪い言葉だった。

「槍の欠片集めを阻止するために動く。そう言った手前、私が動くのが筋だとは思うの。けど、私たちはこの件に、一切手を出さないわ」

　予想外の言動に、「えっ？」とアッシュは目を丸くする。

「少なくとも、私とドラクロア卿は教皇庁の吸血鬼目録に載っちゃってるから、公には動けないのよ。知ってのとおり、真祖は昼間ろくに活動できないっていうのもあるけれど」

　真祖は陽の光に特別弱い。

　大昔の吸血鬼と違い日光を克服しているため、灰になることはないものの。個人差はあれど極度の倦怠感に苛まれるそうだ。

「じゃあ五名家の人たちは……？」

「彼らの意向も変わらないわ。この件は、アッシュに一任するそうよ」

「俺に？」

　ベリアは小さく首肯する。

「ヴァン・ヘルシングが生きている以上、奴に行き当たる可能性は高い。あなたに両親の仇を討たせたい、そんなところかしらね」

　なぜか彼女はバツが悪そうに視線をそらした。その先を目で追ってみると、ベッドの上の丸められた紙に行き当たる。

　そこでアッシュは先の言葉を思い出す。「気を悪くしないでほしい」それは、いままでの言動が建前であることを示唆してのものだったのだ。

「本音は、別のところにあるんですね」

　質す言葉に、ベリアはなにも答えてくれなかった。言うべきか言わないべきか、迷うように視線が宙を彷徨っている。

　ややあって、申し訳なさそうに眉をひそめてこちらを向いた。

「あなたには辛く聞こえるかもしれない。けど、私は女王として伝えなければならない」負い目ごと飲み込むように息を飲み下し、「ドラクロア卿は、聖槍の欠片を集めさせる過程で、あなたが執行者の手にかかって死ぬことを望んでいるわ。それは、元老院も同じ」

　不思議と、驚愕はなかった。

　それどころか、「ああ……」と、割とすんなり腑に落ちてしまった自分がいる。

「それはやっぱり、俺の出自と関係があるんですよね？」

　返事を拒むように、ベリアは静かに目を伏せた。

　アッシュはかまわず続ける。

「昔、聞いたことがあるんです。俺の中には、混血にしか発現しない『カインの因子』が眠ってるって。だから禁忌を破った呪われた子なんだって」

　それは心ない罵倒だった。

　両親が死んだばかりの頃。

　――寂しさを紛らわせるために、一人町を彷徨い歩いていた時に聞こえてきた、同属の話し声。

　その頃は、今ほど吸血鬼は数を減らしていなかった。

　禁句とされているみたいに、すぐにその話は切り上げられたが。確かに彼ら彼女らはそう言っていた。突き刺さるような、冷え冷えとした侮蔑の眼差しで。

「ロンギヌスの槍、そしてカイン。……ドラクロア卿の言いたいことが解る気がします」

　呟き、アッシュはお茶の入ったカップへ目を落とす。

　揺れる紅い液面から、寂しげな苦笑を浮かべた顔が見返してくる。なんのことはない、見慣れた自分の顔だった。

　やっぱり自分は、どこまで行っても忌み嫌われる存在なのだ。あわよくば、呪いの血を発現する前に消えることを、大抵の吸血鬼が望んでいる。

　――『真祖殺し』と呼ばれる、始祖返りの異能の力を。