冥界のストレイゴースト

第6話「もしかすると、貴方の生前に共通するものがあったのかもね」

　シルキーがペンダントをランタンへと変え、石突きで地面を突く。

　景色が捻れ、突然の変化に少年は怯えてゼロにしがみついた。

「大丈夫」

「…………」

　安心させるよう優しく言葉を掛けてやれば、腕を掴む手が少しだけ緩んだ。

　やがて、戻っていく景色が別のものに変わる。

　白を基調とした狭い部屋。二台のベッドと花や蝋燭を置いた台があり、ベッドにはそれぞれ誰かが寝ている。白いシーツを被せられ、顔にも白い布が掛けられているために確認はできないが。

　そして、それを壁際でぼんやりと傍観していたのは、先ほど少年と歩いていた女性だった。

「お母さん！」

「……――？」

　女性を見つけて堪らず声を上げた少年の呼び掛けに、ぼんやりしていた女性はハッとして声のした方を見る。

　何かを呟いたが、ゼロには雑音が混ざってうまく聞こえなかった。

「今、なんて？」

「私も聞こえないから確かではないけど、状況から察するにあの子の生前の名前でしょうね」

「なんで聞こえないんだ？」

「死んだからよ。生者は、死ねばまず名前をなくすの。私達グリムリーパーも、最初は名前がないから、オルクスから与えられるのよ」

　存在を安定させるため、また、グリムリーパーとして活動する中で不便がないようにと、その時のオルクスが決めるのだ。

　シルキーは真っ直ぐに親子を見たままで言った。

「まぁ、あの子には、名前の有無なんて関係ないのでしょうけど」

　ゼロの傍らから駆け出していた少年は、母親が何を言ったかどうでもいいようだ。

　女性も飛び込んできた我が子をしっかりと抱きしめた。泣きながら「ごめんね」と謝罪を繰り返す彼女は、我が子を守れなかったことを悔やんでいる。

　どうやら、彼女は自分が死んだことを理解しているようだ。

「私が……私が、ちゃんと見ていたら……！　突き放せていたら、助かったかもしれないのに！　なんでこんなことに……」

「お母さん……。僕、死んじゃったの？」

「――っ、ごめん。ごめんね……！」

　二人は手を繋いで横断歩道を渡っていた。よくある光景だろうが、危険を察知できていれば、子供は突き飛ばしてでも命を助けられたかもしれない。

　後悔ばかりが胸を占め、ああすれば良かった、こうすれば良かった、という考えはやがて運転手への怨みへと変わる。

「あの運転手が、ちゃんと見ていれば……」

「…………」

　母親の周りに滲み出した黒い影に、シルキーが剣呑に目を細める。

　張り詰めた空気はゼロにも感じ取れるほどで、思わず数歩下がった。

　代わりにランタンをデスサイズへと変えたシルキーが前に出たとき、母親に抱きついていた少年がぽつりと零した。

「お母さん。僕ね、お母さんに会えたから、大丈夫だよ」

「……え？」

「気がついたら、手が離れてて、お母さんがいなくて、どうしたらいいか分からなくて、でも、お兄ちゃん達が連れてきてくれたんだよ」

「…………」

　母親の視線がゼロに向けられる。

　どう反応していいか分からず、とりあえず小さく会釈をしておいた。

　シルキーはまだ警戒を解いていない。

「会えなかったら、どうしようって、すっごく、寂しかった」

「……っ！」

　辛さを思い出したのか、少年は再び母親の胸元に顔を埋める。

　シルキーはデスサイズを仕舞わず、けれど、表情は少しだけ和らげて言った。

「怨んでグラッジに……悪霊になるのは、運転手への怨みを持つあなたの未練を解消できるかもしれない。けど、それはその子との別れを意味する。悔しいだろうけど、怨むのはやめたほうがいいわ」

「で、でも、そんなの……あの運転手が悪いんでしょう？　私達が何をしたって言うの……！？」

　二人はもう死んでしまった。まだ続くはずだった未来が閉ざされ、すべてを失った。

　しかし、運転手はまだ生きている。彼の人生はまだ終わっていない。

　不慮の事故とはいえ、防げたはずの事故だ。到底納得できるものではない。

　すると、シルキーはやけに冷静な声音のまま言葉を続けた。

「『生き地獄』って知ってる？」

「…………」

「生きながらにして、あの人は一生、二人の命を奪った罪を背負って生きていく。世間に後ろ指を指されて、事故の感触や光景が目に焼きついて、それでも逃げることなんて許されない『現世』という地獄でね」

　下手をすれば、彼は自ら命を絶つかもしれない。勿論、そのまま生きることもあり得るが、今までと同じ生活は送れないだろう。

　視線を落とした女性に、シルキーは息をひとつ吐いてから言った。

「仕方ないから諦めろ、だなんてことは言わないわ。けれど、子供が大事なら、あなたを探してここまで粘った子供を、もう離しては駄目よ。この子、あなたに会うために頑張ったんだから」

「え……？」

「その子もグラッジになっていたかもしれないの。あなたに会いたいからって、転生のための回収を拒んだのよ。グラッジになれば、魂ごと消滅……つまり、本当の死が待ってる。次の人生なんてないわ」

　子供は純粋だから、簡単にグラッジになるの。と、付け足せば、女性は驚いたように少年を見た。

　あのとき、泣きじゃくっていた子供は、「母親がいない」という強い感情からグラッジになる可能性もあった。

　大人の場合は様々な後悔や怨みが混ざり合うため、一つの感情に纏まってグラッジになるには子供より時間が掛かる。ただ、時間を掛ける分、グラッジは凶悪なものが多いが。

　それでも、今回、子供がグラッジになることなくここまで来られたのは、回収を止めたり、少年を宥めてくれたゼロのおかげだ。　

「幸い、今回はうちのストレイがストッパーになってくれたけど、普通はあり得ないわ」

「そう、でしたか……。ありがとうございます」

「い、いえ。俺は何も……」

　女性がどこまで理解が追いついているかはともかく、少年が危なかったことと、ゼロに助けられたことは分かったようだ。

　何かをした覚えのないゼロは、礼を言った女性にぎこちなく返した。

　ゼロ自身、シルキーの回収を止めに入った理由を分かっていなかった。ただ、泣きじゃくる子供を宥めたい一心で間に入っただけだ。

　母親に抱きつく子供はすっかり安心した様子で、それを見た母親からも周りに浮かんでいた黒い靄が消えていった。

　シルキーはデスサイズを構えると、二人の体を同時に斬る。

　刃は体をすり抜けたが、二人の姿は薄れていき、やがて光の粒子となって刃に吸い込まれていった。

「はい。回収完了」

「もう大丈夫なのか？」

「グラッジ化の兆候は収まっていたから、その間にね。さ、帰るわよ」

「うん。……って、どうやって？」

　回収は先ほどの親子で終了のようだ。

　ただ、来たときは泉に飛び込んだが、帰りはどうするのか。冥界にあるような便利な移動装置はないだろう。

　すると、シルキーはゼロの襟首を無造作に掴み、デスサイズをランタンに変えて石突きで床を叩くと場所を移した。病院の傍らに流れる川へと。

　ランタンを川に翳せば、水面に青い円が現れた。複雑な模様と何かの文字が描かれたそれは、水面が揺れても歪むことはない。

　周りの通行人には見えないのか、視線を向ける人はいなかった。

「はい、飛び込んで」

「殺す気？」

「面白い冗談ね。もう死んでるわよ」

「あ、そうか」

　死んだ感覚が薄いせいか、つい死を意識してしまう。

　シルキーに淡々と現実を突きつけられ、今さらながら自分は死者であると再認識した。

　だが、川に向き直って、縁まで踏み出したところで足は止まった。

　青い陣の下に見えたのは、川に沈んだ大小様々な石だ。川を流れたせいか角はほぼ取れているが、当たれば痛いだろう。

　しかも、川の深さは――

「浅くない？」

「だから、当たっても死なないからさっさと行って。陣は幅がそんなに広くないから、行きみたく同時には行けないの」

「……入るの？」

「…………」

「うっわ！？」

　渋るゼロに痺れを切らしたシルキーは、無言でゼロの背中を押した。

　陣に飛び込んだゼロだが、水面に体を打ち付けても痛みはなく、するりと中に入っていった。

　浅いはずの川の中は真っ暗で、何処までも広がっているようにも感じる。

　見上げれば、青い空が水面越しに丸く切り取られて見えた。

　底を見て一カ所だけぼんやりと白く光っていることに気づくと、後ろからやって来たシルキーが腕を掴み、そちらへと引っ張った。

「急いで」

「へ？」

「崩れるから」

　何が、と問おうとしたと同時に頭に何か固い物が当たる。

　底に落ちていくそれは、小指の先ほどの大きさの小石だった。

　何故、これが……と見上げたゼロだったが、丸く切り取られた景色が壊れてきていると気づくと、慌てて下へと重心を移動させた。

　足下の白い光が徐々に大きくなり、眩しさに目を瞑る。意識が吸われていく感覚には、抗うことすらできなかった。

　どれくらいの時間が経ったのか、優しい風が体をなぞり、頬を擽る細い何かで意識は戻ってきた。

　ゆるゆると目を開くと、まず視界に飛び込んだのは頬を擽る何かの正体――緑色の草だ。そして、鼻腔一杯に広がった草と土の香り。

　手をつきながら体を起こせば、冥界を見渡した浮島……転生の門のある所にいた。靄の壁が近くにあるところから、転生の門があった空間の外側にいると分かる。

　端から見渡せる冥界を眺めていると、背後で足音が聞こえて振り向いた。

　靄の壁の中から現れたのは、ランタンを手にしたシルキーだった。

「ここって、最初にいた所だよな？」

「そう。あなたは意識を失ってたから、その間に門の向こうに送ってきたわ」

「大丈夫、だったのか？」

　心配だったのは最後に回収した親子のことだ。

　回収の前にまともな別れをしていなかったため、せめて門の向こうに送るのは見届けたかった。

　シルキーは一瞬だけ間を置いたものの、門の前での様子を手短に話してくれた。

「問題ないわ。すんなりくぐってくれたし、あの親子もちゃんと二人でくぐったわよ。手を繋いでね」

　まぁ、お互いのことは認識していなかったけど。

　そう付け足したシルキーは、何処か寂しげに見えた。

　生前の記憶は薄れてしまうため、お互いのことを忘れてもおかしくはない。しかし、生前のそれぞれの想いを知っているからこそ、忘れたという事実は辛かった。

「……ごめん。俺が、下手に手を出したから……」

「いいの。結果的に母親もすんなり回収できたし、記憶が薄れるのはどうしようもないし、私も、『まだ癖が抜けきっていない』って気づけたから」

　早々に回収していれば、まだ辛さは和らいだかもしれない。しかし、回収していないからこそ、母親は子供に会えてグラッジにならずに済んだのだ。

　シルキーは「これを続けていたら、こういうことはざらにあるの」と言う。

　そのとき、ふと、シルキーがあの母親に「生き地獄」と言っていたのを思い出した。

「シルキーも、か」

「え？」

「いや、なんでもない」

　転生という逃げ道がないからこそ続くストレイの回収。それは決して楽な仕事ではないはずだ。

　シルキーに生き地獄にいるという自覚がないなら言う必要もない。気づくだけ、彼女の首を絞めることになるだろうから。

　もしかすると、既に気づいているのかもしれないが、他者に言われたほうがダメージが大きくなる場合もある。

　きょとんとするシルキーに適当に誤魔化せば、彼女は少し思案するようにゼロを見ていた。

　そして、浮島の端にいるゼロの隣に立つと、冥界を見渡しながら訊ねる。

「ねぇ、ゼロ。今回の回収を見てどうだった？　あの親子のとき、ちょっと意識がどこかに行っていたみたいだけど」

「あー……いや、何か思い出せそうだったんだけど、まだしっくりこなくて……」

　フラッシュバックした光景は、果たして自分が目の前で見たものなのか。

　まるで、誰かの目を通して見たような不思議な感覚に苦笑いが零れた。

　シルキーから眼下の浮島へと視線を移せば、柔らかい風が頬を撫で、もやもやとした心が少しだけすっきりしたように感じる。

　すると、シルキーは考え込むように片手を顎に当てた。

「もしかすると、貴方の生前に共通するものがあったのかもね」

「共通するもの……」

「まぁ、誰にだって親はいるし、単にそれが重なっただけなのかもしれないけど」

　親がいるからこそ自分がいるのだ。

　もどかしい感じはするが、いくら考えても他の光景は思い出せない。

　難しい顔をするゼロを見てか、シルキーは小さく息を吐いてゼロの背中を叩いた。

「無理に考え込んだってしょうがないわ。まだそれらしき一部を思い出せたんだもの。思い出せる可能性が出たじゃない」

「シルキー……」

　厳しい言葉が多かった彼女だが、ちゃんと慰めることもできるようだ。

　思いもよらぬ優しさに触れ、胸の奥が温かくなる。

　ゼロに対して初めて微笑んだシルキーは、下りるために彼から視線を外した。

「さて、今日の回収は終わったし、帰って休みましょう」

「自分の部屋みたいなものがあるのか？」

「勿論。グリムリーパーにも休憩は必要だから、専用の部屋があるの。アンダーテイカーを囲う洋館がそう。大体は二人一部屋よ」

　アンダーテイカーの建物はかなりの広さがあり、それを囲う洋館も必然的に長くなる。

　まるで学校の寮だ、と微かに残る生前の情報で合致しそうなものが浮かんだ。同時に、シルキーが口にした言葉で疑問が出たが。

「ん？　二人一部屋……って、もしかして、シルキーと同じ部、屋っ！？」

「そんなわけないでしょ。冗談は転生してからにして」

　先ほどの優しい笑顔はどこへやら。

　苛立ちを滲ませたシルキーは、ゼロを浮島から突き落とした。