ガクエンスー

暴発

　三十分後。

　それからさらに数周走り、ピットに戻った俺達は軽く休憩を取ることにした。俺も苑浦も体力・精神力共に使い切り、どこか呼吸が荒い。

　「驚いた。思ったより上達したじゃない」

　スポーツドリンクを飲みながら、感心したように苑浦が呟く。

　「そうか？　お前の言うとおりに走っただけだけどな」

　対する俺はそう楽観的になれなかった。結構な距離を走ったが、いまいち手ごたえを掴めちゃいない。もっとも、たかが一日でそう変われるとは思っちゃいないが。

　「けど見て、最初と最後でタイムが五秒も違う。これから先が楽しみだわ」

　それなら、目の前のコーチくらい上手くなるには一体どれほどの年月がいるんだろうな。珍しく興奮気味の彼女を前に、意識しないほうが無理だった。

　「たまたまだろ。そういや、お前こそ一体どこでそんな腕を得たんだ？」

　「……何のことかしら」

　“それ”は苑浦らしくなかった。必要以上に澄ました顔で背を向け、立ち去ろうとする姿は、あきらかに何かがおかしい。

　「いい、放課後もまた走るからね」

　「待てよ」

　「ガソリンなら部費で落ちるから問題ないわ。あるいは用事でもあったりするの？」

　「そうじゃねぇ」

　どうしてかは知らないが、今日のコイツはまわりがあまり見えていない。それ故に高圧的な態度は、かなり癪に障った。わざわざ楓姉さんに頼んで休み貰ったんだぞ！と言いたいのもあるけど。行き場のない苛立ちを抱えてると、苑浦はちょっとした挑発を仕掛けてきた。

　「それにあんまりサボってるとＪＭＡエリートの名が泣くわよ」

　「泣くわけねぇだろ。俺そんなんじゃねぇし」

　彼女としては、やる気を奮い立たせるつもりで言ったのだろうけど、残念ながらそれは全くの見当違い。

　「どういうことよ？　」

　苑浦の顔つきが険しくなる。それが苛立ちを増幅させた一方で、俺は勘付いていた。多分、コイツは何か勘違いしている。

　それもかなり性質の悪い。

　「バッジ見てエリート会員だって思ったんだろ？　けど、あれは違うんだ」

　違う？　と顔を曇らす彼女に俺はさらなる真実を告げる。

　「そもそもロードスターだって俺の車じゃない」

　「……嘘でしょう？　」

　「嘘なわけあるかよ。まぁ名義は変えちまったから証明できないけどな。ついて何の得になるんだよ。腕だけなら多分、牧島先輩のほうがマシだぞ」　もう帰ろう、と踵を返して歩き出そうとした俺の動きが封じられる。伸ばされた手に、襟首を掴まれた。取り調べの刑事みたいに、苑浦が詰問する。

　「それならあなたは何で走っているの？」

　「知るか。大体、お前が巻き込んだも同然だろ。レースをやりたきゃ一人でやってろよ」

　　乾いた音と共に何かが顔を直撃し、目の前の景色が一瞬歪んだ。

　「ひどい、無神経にも程があるわ！」

　その場の物全てを凍てつかせてしまうような、苑浦の声色。刺さんばかりの鋭いまなざしに、高ぶった感情はかき消され、俺はすっかり萎縮してしまった。しまった、と我に返った頃にはもう遅い。

　「もういいわ。結局、どんな場所にいても私は一人ぼっちじゃない」

　独り言のように嘆く彼女の中には、確かな寂しさが宿っていた。その姿を前に、俺はとても醜い顔をしているのだろう。だが、俺たちの間にこれ以上の言葉はなく、ただ雨脚が強さを増すばかり。そして全てに嫌気がさした俺は、ロードスターの鍵を適当に放り投げると、サーキットを後にした。

　今日はもう、運転なんかしなくねえ。

　平手打ちの痛みを感じる隙は、一瞬もなかった。