暴発

 三十分後。

 それからさらに数周走り、ピットに戻った俺達は軽く休憩を取ることにした。俺も苑浦も体力・精神力共に使い切り、どこか呼吸が荒い。

 「驚いた。思ったより上達したじゃない」

 スポーツドリンクを飲みながら、感心したように苑浦が呟く。

 「そうか? お前の言うとおりに走っただけだけどな」

 対する俺はそう楽観的になれなかった。結構な距離を走ったが、いまいち手ごたえを掴めちゃいない。もっとも、たかが一日でそう変われるとは思っちゃいないが。

 「けど見て、最初と最後でタイムが五秒も違う。これから先が楽しみだわ」

 それなら、目の前のコーチくらい上手くなるには一体どれほどの年月がいるんだろうな。珍しく興奮気味の彼女を前に、意識しないほうが無理だった。

 「たまたまだろ。そういや、お前こそ一体どこでそんな腕を得たんだ?」

 「……何のことかしら」

 “それ”は苑浦らしくなかった。必要以上に澄ました顔で背を向け、立ち去ろうとする姿は、あきらかに何かがおかしい。

 「いい、放課後もまた走るからね」

 「待てよ」

 「ガソリンなら部費で落ちるから問題ないわ。あるいは用事でもあったりするの?」

 「そうじゃねぇ」

 どうしてかは知らないが、今日のコイツはまわりがあまり見えていない。それ故に高圧的な態度は、かなり癪に障った。わざわざ楓姉さんに頼んで休み貰ったんだぞ!と言いたいのもあるけど。行き場のない苛立ちを抱えてると、苑浦はちょっとした挑発を仕掛けてきた。

 「それにあんまりサボってるとJMAエリートの名が泣くわよ」

 「泣くわけねぇだろ。俺そんなんじゃねぇし」

 彼女としては、やる気を奮い立たせるつもりで言ったのだろうけど、残念ながらそれは全くの見当違い。

 「どういうことよ? 」

 苑浦の顔つきが険しくなる。それが苛立ちを増幅させた一方で、俺は勘付いていた。多分、コイツは何か勘違いしている。

 それもかなり性質の悪い。

 「バッジ見てエリート会員だって思ったんだろ? けど、あれは違うんだ」

 違う? と顔を曇らす彼女に俺はさらなる真実を告げる。

 「そもそもロードスターだって俺の車じゃない」

 「……嘘でしょう? 」

 「嘘なわけあるかよ。まぁ名義は変えちまったから証明できないけどな。ついて何の得になるんだよ。腕だけなら多分、牧島先輩のほうがマシだぞ」 もう帰ろう、と踵を返して歩き出そうとした俺の動きが封じられる。伸ばされた手に、襟首を掴まれた。取り調べの刑事みたいに、苑浦が詰問する。

 「それならあなたは何で走っているの?」

 「知るか。大体、お前が巻き込んだも同然だろ。レースをやりたきゃ一人でやってろよ」

  乾いた音と共に何かが顔を直撃し、目の前の景色が一瞬歪んだ。

 「ひどい、無神経にも程があるわ!」

 その場の物全てを凍てつかせてしまうような、苑浦の声色。刺さんばかりの鋭いまなざしに、高ぶった感情はかき消され、俺はすっかり萎縮してしまった。しまった、と我に返った頃にはもう遅い。

 「もういいわ。結局、どんな場所にいても私は一人ぼっちじゃない」

 独り言のように嘆く彼女の中には、確かな寂しさが宿っていた。その姿を前に、俺はとても醜い顔をしているのだろう。だが、俺たちの間にこれ以上の言葉はなく、ただ雨脚が強さを増すばかり。そして全てに嫌気がさした俺は、ロードスターの鍵を適当に放り投げると、サーキットを後にした。

 今日はもう、運転なんかしなくねえ。

 平手打ちの痛みを感じる隙は、一瞬もなかった。

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