真夜中のトリックスター（後編）

不運な出会い

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　ウォルターが去ってから、パトリックは意味もなく『源泉の宝珠（ソース）』へ視線（しせん）を投じていた。発光（はっこう）現象（げんしょう）はおさまったものの、輝（かがや）きは色あせていない。

　ふと辺境伯（マーグレイヴ）へ目を向けると、心ここにあらずといった様子で立ちつくしていた。血走（ちばし）った目つきはどこかへ消え、顔つきは別人（べつじん）のようだった。

「どうしました？　憑（つ）き物（もの）がとれたような顔をしていますよ」

「ああ……。まるで、夢から覚（さ）めたような感じだ……」

　いったい、自分は今まで何を――。ためらいなく行ってきた数々（かずかず）の悪事（あくじ）が、頭の中をかけめぐり、彼は途端（とたん）に恐（おそ）ろしい気持ちになった。

　辺境伯（マーグレイヴ）が〈不可視（インビジブル）〉の能力と引きかえに背負（せお）わされた宿命（しゅくめい）――それは『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）を解くために尽力（じんりょく）すること』だ。その効力（こうりょく）は、もはや洗脳（せんのう）に近い。

　かねてから望んでいたことだけに、彼は軽々（かるがる）しく引き受けてしまった。善悪（ぜんあく）の区別（くべつ）すらつかなくなり、それに狂奔（きょうほん）する事態（じたい）をもたらすとは夢にも思わなかった。

　『転覆の魔法』が解けたことで契約（けいやく）は満了（まんりょう）した。ようやく呪縛（じゅばく）から解放され、辺境伯（マーグレイヴ）は正気（しょうき）を取り戻した。

「やはり、何らかの能力をかけられていたようですね。あの日、〈樹海（じゅかい）〉で何が起きたのか教えてくれませんか？」

「わからない……。あの日、多くの仲間（なかま）を失（うしな）った。誰が味方なのか、誰が敵なのかもわからず、俺達は疑心（ぎしん）暗鬼（あんき）となり、狂気（きょうき）にかられて同士（どうし）討（う）ちをした」

　最初におかしくなった仲間ダレル・クーパー――彼の体を乗っ取ったスプーと、辺境伯（マーグレイヴ）は死闘（しとう）をくり広げた。

　戦闘は彼が優位（ゆうい）に進めた。しかし、ダレルが正気を取り戻すことを願い、決着（けっちゃく）をさけ続けた。その結果、逃走（とうそう）を許してしまった。

　気づいた時には、仲間の姿が見えなくなっていた。そして、変わり果（は）てた姿となった彼らを、次々（つぎつぎ）と発見することになる。

（俺がダレルをやれていれば、こんなことにならなかったかもしれない）

　辺境伯（マーグレイヴ）は失意（しつい）の中、〈樹海〉をさまよい歩いた。まだ生存（せいぞん）者がいるかもしれない。わずかな望みにかけて、辺りが闇（やみ）に閉（と）ざされても、懸命（けんめい）に捜索（そうさく）を続けた。

　夜通（よどお）し、歩き続けた。帰り道はわからなくなり、心身（しんしん）ともに疲（つか）れ果て、大木（たいぼく）のたもとで腰を下ろした。目の前に、死という現実がチラつき始めた。

「結局、誰一人見つけられず、立ち上がる気力（きりょく）も、生きていく気力さえも失いかけていた。そこで俺は……何かに出会った」

　明（あ）け方（がた）、何かが近づいてきた。その光景（こうけい）だけは覚（おぼ）えていた。しかし、その部分だけが黒ぬりになっていて思い出せない。

「そして――生きたいと願った」

　当然、その後のやり取りも記憶にないが、その心情（しんじょう）だけは胸に残っていた。

　その時、階段のほうから足音（あしおと）が聞こえてきた。ほどなく姿を現したのは、後ろに二人の魔導（まどう）士（し）をしたがえた女性――ダイアンだった。

　相手が誰かわからなかったパトリックと違って、スージーは「ダイアン」とすぐに気づいた。辺境伯（マーグレイヴ）は「……巫女（みこ）？」とつぶやいた。

「あっ、巫女。彼は……」

　ダイアンは守衛（しゅえい）の制止（せいし）に耳を貸さず、躊躇（ちゅうちょ）なく辺境伯（マーグレイヴ）のもとへ向かう。

　相手は驚きの行動に出た。あわてて立（た）て膝（ひざ）となって、敬礼（けいれい）したのだ。それは体にしみついた本能（ほんのう）的な行動であり、『王笏（セプター）』がかなでた鈴の音を聞いたことによる、条件（じょうけん）反射（はんしゃ）に近かった。

　『転覆』前の大（だい）戦争（せんそう）――人狼（じんろう）王討伐（とうばつ）戦の際、辺境伯（マーグレイヴ）は巫女に同行（どうこう）した。絶（た）えず身近（みぢか）で接し、絶大（ぜつだい）な力を肌（はだ）で感じ続けた。そのため、巫女に対する畏怖（いふ）の念（ねん）が、体にきざみ込まれている。

「申しわけありません。俺はとんでもない過（あやま）ちを犯（おか）しました」

「ライオネル」

「……はい」

　辺境伯（マーグレイヴ）の声はふるえている。国に対する反逆（はんぎゃく）行為（こうい）を犯した身として、罪（つみ）の意識で顔を上げることができない。

「顔を上げて」

　ダイアンが相手の目をまっすぐ見つめ、心を読んだ。そこから聞こえたのは悔恨（かいこん）と懺悔（ざんげ）の言葉。悪意（あくい）にそまっていないことを確信（かくしん）した。

「もう大丈夫ね」

　ダイアンは優しく、さとすように言った。

「……はい」

　今までの行為にも自覚（じかく）があったわけではない。辺境伯（マーグレイヴ）は迷（まよ）いを見せながらも、真摯（しんし）な眼差（まなざ）しで答え、深々（ふかぶか）と頭を下げた。

（ダイアンが巫女……）

　パトリックは話（はなし）の輪（わ）に加（くわ）わらず、少（すこ）し離（はな）れた場所から見守（みまも）っていた。

　心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が早くなり、衝動（しょうどう）が全身（ぜんしん）にくまなく行き渡（わた）った。のぞいた彼女のうなじを食い入るように見つめる。いつしか、そこから目が離せなくなった。

（今なら、巫女の息の根を止められる）

　さながらゾンビのように、理性（りせい）的な思考が遮断（しゃだん）された。何かに取りつかれたように、それしか考えられなくなった。

　背後（はいご）から近づき、一気（いっき）に首をしめ上げる。パトリックの脳内（のうない）で、そのシーンがくり返し再生（さいせい）された。かたわらの魔導士の姿は目に入っていない。

　所詮（しょせん）、パトリックもトランスポーターと同じ『最初の五人』。背負（せお）わされた宿命から、逃（のが）れることはできない。

　足音をしのばせ、息を殺しながら近づく。近くで様子をうかがっていたルーが、殺意（さつい）をたぎらせるパトリックに気づき、すかさずダイアンの肩に飛び乗った。

「おっと、チビ助。お嬢（じょう）ちゃんに近づいていいのはそこまでだ」

　その言葉でパトリックは我に返る。しかし、自分が何をしようとしていたのかさえ、すぐにわからなくなった。

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　ケイトをさがしに城壁（じょうへき）塔（とう）を飛び出したスコットは、最後に彼女を目撃（もくげき）した場所の近辺（きんぺん）を走り回っていた。

　頻繁（ひんぱん）にズシン、ズシンとゴーレムの足音が耳に届（とど）き、薄氷（はくひょう）をふむ思いだった。

「スコット、こっちです」

　路地（ろじ）に入ったところで、ふいにケイトの声が頭上（ずじょう）から聞こえた。彼女はカギの開いた民家（みんか）の二階に避難（ひなん）していた。

　その家へ入ると、ケイトがドタバタと二階から下りてきた。

「危ないじゃないですか。部隊（ぶたい）とはぐれたんですか？」

「いやいや、お前が一人でうろついていたから、さがしに来たんだよ」

　スコットがあきれた様子で反論（はんろん）する。ケイトが「あっ、そうだったんですか……」と気まずそうに顔をそむけた。

「ケイトこそ、何でこんなところにいるんだよ。確か、昨日は城に残るような話をしていたよな？」

「それには深い事情がありまして……」

　しばらく彼女は口ごもっていたが、戦闘へ参加せずに宮殿（きゅうでん）で隠れていたことや、命令もなしに城を飛び出したことなど、洗（あら）いざらい告白した。

　それを聞き終えると、スコットはため息をついた。ただ、結果的に軽率（けいそつ）な行為になったとはいえ、彼女の純粋（じゅんすい）な思いを聞いたら、とても怒る気になれなかった。

「しょうがない。うちのチームに加わるか？」

「いいんですか？」

「今さら、城に帰すわけにもいかないしな。だけど、覚悟（かくご）しろよ。うちのチームは、最（もっと）も危険な任務（にんむ）にあたっているからな」

「やっぱり、遠慮（えんりょ）させてもらいます」

「待て待て……。いや、うちのチームでなくてもいいか。どちらにせよ、こんなところに一人でいるのは危険だ。どこかの部隊と合流（ごうりゅう）するまで、俺と一緒に来い」

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　城壁塔から脱出（だっしゅつ）したスプーは、大門（おおもん）から少し行ったところにある民家へ向かった。

　レイヴンズヒルまで来た『器（うつわ）』――樹海の戦闘における被害（ひがい）者ダレル・クーパーの体を、その一室（いっしつ）に押し込めていた。

　すでに、この『器』は顔がわれている。能力が通じないウォルターやパトリックからは、一目（ひとめ）で正体（しょうたい）を見やぶられてしまう。しかし、この『器』は捨（す）てられなかった。

　スプーら『エーテルの怪物（かいぶつ）』は、大気（たいき）中のエーテルをエネルギーとする。そのため、食事をとる必要はない。

　しかし、何も食べないでいると、血色（けっしょく）は悪くなり、体はやせ細り、いずれ骨と皮のみにくい姿となってしまう。ネクロは平然（へいぜん）とその状態でいるが、彼は違った。

　スプーは〈扮装〉（スプーフィング）によって相手の目をあざむける。それでも、能力を一時（いちじ）的（てき）に解除（かいじょ）する場面を考慮（こうりょ）し、普通の人間と同程度の食事を欠かさない。

　入念（にゅうねん）に体のケアをしてきたのが、この『器』に執着（しゅうちゃく）する理由の一つだが、何と言っても、一番大きいのは手に入れた経緯（けいい）だ。

　敵の目をごまかすため、多少（たしょう）は偽装（ぎそう）工作（こうさく）をした。耳にかかるぐらいの長さだった金髪（きんぱつ）を、短髪（たんぱつ）にしたのだ。

　スプーは民家を出て路地へ出た。その時、運悪（うんわる）くスコットとケイトの二人と行き会った。ポーカーフェイスをくずさなかったが、それが逆に不審（ふしん）感（かん）を与（あた）えた。

　スプーは何食（なにく）わぬ顔で、そばを通りすぎようとしたが、スコットから「おい」と呼び止められた。

「どこへ行く？」

「今から城へ戻るところだ」

「所属（しょぞく）部隊はどこだ？」

　スプーは言葉につまった。現在、『扮装（ふんそう）』をほどこしておらず、ダレル・クーパーの姿でいる。ユニバーシティの制服（せいふく）を着ているので、非戦闘員であるという言いわけは通用（つうよう）しない。

「単（たん）なる伝令（でんれい）だよ」

「伝令だって、腕章（わんしょう）をつけているはずなんだけどな」

　大門付近（ふきん）の主力（しゅりょく）部隊の他にも、各地区ごとに部隊が展開（てんかい）している。それらを識別（しきべつ）するため、異なったラインの入った腕章が事前（じぜん）に配（くば）られていた。

「腕章……。どこかで落としてしまったようだな」

「だったら、部隊名と腕章の色を答えてもらおうか。落としただけなら、わかるだろ？」

「……君達も腕章をつけていないようだが？」

「俺達は特別な任務を与えられていてな。あいにく、どこの部隊にも所属していないんだ」

「念（ねん）のため、特別な任務とやらの内容を聞いておこうか」

「お前みたいなやつを、さがす任務だよ」

　観念（かんねん）したスプーは肩をすくめながら、ため息をついた。

「わかった。認めようじゃないか。おそらく、私は君達がさがしている男だ」

　顔色（かおいろ）一つ変えずに言い放（はな）った相手を見て、スコットは恐怖（きょうふ）心を覚えた。ケイトがスコットの背後に隠れる。

「ムダな血を流したくない。見逃（みのが）してくれないか？」

　用心（ようじん）深いスプーは確実に勝てる戦いしかしない。彼のとる戦法（せんぽう）は、いつだって、だまし討ちだ。

「見逃すわけにはいかないな」

　チーフのかたきを討つと決めたスコットは、意地（いじ）でも退（ひ）くわけにいかない。

「ならば、言いかえよう。――図（ず）に乗（の）るなよ、魔導士風情（ふぜい）が。死にたくなければ、道を開けろ」

　鬼（おに）の形相（ぎょうそう）をしたスプーが、背筋（せすじ）のこおるような、ドスのきいた声で言った。戦闘能力に長（た）けていると言えないスプーが、強い態度に出れたのには理由がある。

　たった今起こった『転覆』によって、これまでは〈樹海〉の奥深（おくふか）くでしか使えなかった能力――〈闇（やみ）の力（ちから）〉が、使用できるようになっていた。

　最悪（さいあく）のタイミングだった。スコットにとって、あまりに不運（ふうん）な出会いとなった。