真夜中のトリックスター（後編）

不吉な黒煙

　　　　　◆

　ダイアンは大（だい）会堂（かいどう）をぬけ、議場（ぎじょう）のある宮殿（きゅうでん）二階へ直行（ちょっこう）した。

　扉（とびら）の両脇（りょうわき）に、守衛（しゅえい）の魔導（まどう）士（し）が二人ひかえていたが、ダイアンは「ご苦労様」と声をかけ、議場へ足をふみ入れる。

　あまりに威風（いふう）堂々（どうどう）とした振（ふ）る舞（ま）いに、守衛の二人は何の疑問（ぎもん）もいだかず、背筋（せすじ）をのばして素通（すどお）りさせてしまった。

「あ、あの……」

　しばしの間を置いて、おかしさに気づいた守衛の二人が、後を追って議場へ入る。議員（ぎいん）達も続々（ぞくぞく）とダイアンの存在に気づく。

　議員達はいつでも逃げられるようテーブルを離（はな）れていたが、ゾンビ出現の一報（いっぽう）を受け、全員この場にとどまった。ジェネラルは意識を失（うしな）っていたが息はあり、控（ひか）えの間（ま）に運び込まれた。

「……何だね、君は？」

「状況（じょうきょう）を説明して」

　議員達は面食（めんく）らい、しばらく議場は沈黙（ちんもく）につつまれた。彼らが圧倒（あっとう）されるだけの威厳（いげん）が、ダイアンにはあった。やがて、議員の一人が「巫女（みこ）……」と口走（くちばし）った。

　ダイアンは白いドレスを身にまとい、頭頂（とうちょう）部（ぶ）にティアラをきらめかせる。そして、手にたずさえる『王笏（セプター）』は、文献（ぶんけん）上で神器（じんぎ）の一つに数えられている。

　絵画において、巫女は決まってこの服装（ふくそう）でえがかれていたため、この姿が目に焼きついている者は多かった。

「もしかして、巫女でしょうか……？」

「そうよ」

　議員達がいっせいにざわついた。

「今まで、どこにいらっしゃったのですか」

「ごめんなさい、深い事情があったの。それは後で説明するわ」

「巫女が来てくださった」

「これでひと安心だ」

　議員達が口々（くちぐち）に喜びの声を上げたが、彼らの期待にこたえられないため、ダイアンは後ろめたい気持ちにおそわれた。

「敵の手により、『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）』が解除（かいじょ）されてしまったようです。我々がふがいないばかりに、こんな事態（じたい）に……」

「誰の仕業（しわざ）なの？」

　ダイアンは答えようとした議員に顔を向け、〈読心〉（マインドリーディング）で心を先読（さきよ）みした。

「辺境伯（マーグレイヴ）なのね？」

「は、はい……。よくご存じで」

「あとは学長（がくちょう）も一緒に……、学長はご存じですか？」

「パトリックのことね」

「それもご存じでしたか」

　もはや、ダイアンが巫女であることを疑う者は、誰一人としていない。何もかも見通（みとお）すような瞳（ひとみ）に、言いようのない恐怖（きょうふ）を感じている者も多かった。

「二人はまだ上にいるのね」

「はい。先刻（せんこく）〈止（とま）り木（ぎ）〉にのぼってから、まだ下りてきておりません」

　辺境伯（マーグレイヴ）は信頼を置いていたかつての部下だが、その身に何かが起きたのは想像にかたくない。力を失った現状（げんじょう）においては、危険な敵だ。

　ダイアンは鎮座（ちんざ）の間（ま）のある上方を見つめ、しばらく迷（まよ）っていたが、〈止り木〉へ向かうことに決めた。

「お前達、お供（とも）をしないか！」

「は、はい！」

　議場の奥へ向かったダイアンを、守衛の二人が追いかける。扉の近くで待機（たいき）していたルーも、議員達の頭上（ずじょう）を飛び越え、ダイアンのもとへ向かった。

　　　　　◆

　城壁（じょうへき）を飛び越えたウォルターは、中央（ちゅうおう）広場（ひろば）にほど近い建物に降り立った。そこから市街（しがい）を見渡（みわた）すと、状況は様変（さまが）わりしていた。

　各通りには、先（さき）ほどまで見えなかった人影（ひとかげ）が多数（たすう）ある。数多（あまた）のゴーレムが闊歩（かっぽ）する中、決死（けっし）の思いで通りを横断（おうだん）する様子が見られた。

　また、人間かゾンビかの見分（みわ）けはつかないものの、ゴーレムの手にかかったと思われる死体（したい）が、そこかしかに確認できた。

「今よ！　急いで！」

　眼下（がんか）から女性の大声（おおごえ）が上がる。見下ろすと、路地（ろじ）にいた女性の魔導士が、ゴーレムの目を盗（ぬす）んで、住人（じゅうにん）達の誘導（ゆうどう）をしていた。ウォルターはそばに行って、事情を聞いた。

「建物の中はゾンビだらけだそうです。岩の巨人（きょじん）がいるので、極力（きょくりょく）外へ出るなとは言っているんですが、どうしても出てきてしまうので、こちら側の建物へ避難（ひなん）させているところです」

　レイヴン城の収容（しゅうよう）力の問題から、中央地区の住人は市街に残っている。また、防衛（ぼうえい）上の観点（かんてん）から高層（こうそう）の建物へ集中的に避難させたため、それが裏目（うらめ）に出た。

「ゾンビを先にどうにかすべきなんですが、東地区や西地区も同様（どうよう）の状況で、全く手が足りません。それに、岩の巨人がウジャウジャいるせいで、思うように身動（みうご）きがとれませんし」

　ゾンビになっても生前（せいぜん）の性格が色濃（いろこ）く出る。一人でいるのが好きなタイプは、他人の接近（せっきん）に過剰（かじょう）反応するが、ジッとしていたり、人のいない場所へ自（みずか）ら移動するため、害（がい）は少（すく）ない。

　一方で、集団でいることを好むタイプや、異性（いせい）に襲（おそ）いかかる欲望（よくぼう）に忠実（ちゅうじつ）なタイプもいる。それらは、人間を追いかけまわすため、同じ建物に同居（どうきょ）するのは難（むずか）しい。

「岩の巨人は後回（あとまわ）しで、ゾンビへの対処（たいしょ）を最（さい）優先（ゆうせん）にするという話になってます。どっちにしろ、あれは私達の手に負（お）えないんですが」

「わかりました。あれは僕がどうにかします。そのすきに避難をお願いします」

「……岩の巨人をですか？」

　目の届（とど）く範囲（はんい）だけでも三体のゴーレムがいる。通りに進み出たウォルターは、敵の視界（しかい）に入らないよう注意しながら、一番近くのゴーレムに接近を試（こころ）みる。

　ゴーレムはこの手で残らず始末（しまつ）する。その決意（けつい）があっても、特段（とくだん）策（さく）があるわけではない。

　ジェネラルらがそうしていたように、水路（すいろ）に落下（らっか）させるのが一番の近道（ちかみち）とわかっていたが、ここから南地区の水路までは相当（そうとう）の距離がある。

　近くにレイヴン城を取り囲（かこ）む水堀（みずぼり）があるが、水深（すいしん）はゴーレムを沈（しず）めるには少（すこ）し足りない。さらに、市街側の斜面（しゃめん）がゆるやかなため、難（なん）なくのぼることができる。

　ウォルターは魔法単独（たんどく）でどうにかならないか考え、手始（てはじ）めに、〈悪戯〉（トリックスター）で強化（きょうか）した魔法をたたき込み、それが通用（つうよう）するか確かめることにした。

　十分な距離をとった状態で、背を向けたゴーレムへ『かまいたち』を撃（う）ち放（はな）つ。そして、相手が振り返るのを待たず、次の攻撃準備へ取りかかった。

「おい、よせ！」

　近くの路地から制止（せいし）の声が飛んだ。普通の魔導士からすれば、ウォルターの行動――ただの魔法で、正面（しょうめん）からゴーレムに挑（いど）むのは、無謀（むぼう）きわまりない。

　その上、ウォルターが攻撃に用（もち）いようとしているのは、ゴーレムと最（もっと）も相性（あいしょう）の悪い『風』だ。

　ゴーレムがウォルターに向かって突進（とっしん）を始めた。付近（ふきん）にいた数人の魔導士が、援護（えんご）するため、すみやかに攻撃態勢（たいせい）をとる。

　オーソドックスな『かまいたち』は全長（ぜんちょう）一メートル足らず。太さは人間の腕よりも細く、ウォルターはそれを一秒とかからずに形成（けいせい）できる。

　人間なら、たとえ身構（みがま）えていたとしても、その場でこらえるのが困難（こんなん）なほど威力（いりょく）がある。ふんばりがきかないゾンビなら、五メートルは吹き飛ばされる。

　しかし、重厚（じゅうこう）な巨体（きょたい）をようするゴーレムにしてみれば、痛くもかゆくもなく、蚊（か）にさされたようなもの。体勢（たいせい）をくずすかも疑問だ。

　普通の『かまいたち』ではダメだ。ウォルターは十秒近い時間をかけ、〈悪戯〉（トリックスター）によって増幅（ぞうふく）されたエーテルを、ありったけかき集めた。

　その結果、鎌（かま）の全長と太さはウォルターの体を数段（すうだん）上回（うわまわ）った。目にしたことのないのそれを前に、付近の魔導士や、建物の窓から見守（みまも）っていた住人は息をのんだ。

　薄緑（うすみどり）色に輝く巨大（きょだい）『かまいたち』が、ウォルターの手元（てもと）を離れ、せまり来るゴーレムの頭部（とうぶ）目がけて直進（ちょくしん）する。

　本来（ほんらい）なら、『風』の魔法など物ともしないゴーレムの体が、直撃（ちょくげき）を食らって空中に舞った。周囲（しゅうい）にどよめきが起こり、遅（おく）れて、歓声（かんせい）がわき起こった。

「『風』の魔法で……」

　見守っていた魔導士の一人は唖然（あぜん）と目を丸くした。だが、ウォルターの顔色（かおいろ）はさえない。敵の体を吹き飛ばした上に、見事（みごと）に転倒（てんとう）させた。

　しかし、距離はたかだか五メートル程度。ダメージも見受（みう）けられず、渾身（こんしん）の力をこめて、時間かせぎにしかならないようなら、先行（さきゆ）きは暗い。

　もっと吹き飛ばせる距離をかせげれば、石壁（いしかべ）と衝突（しょうとつ）させるなり、水路といった場所へ突き落とすなり、いくつか選択（せんたく）肢（し）が生まれる。

　他に策はないか。〈悪戯〉（トリックスター）の新（あら）たな使い道はないか。棒立（ぼうだ）ちのまま、あれこれ思案（しあん）をめぐらせる。

「早く逃げろ！」

　顔を上げると、目前（もくぜん）にせまったゴーレムが右腕（みぎうで）を振りかぶっていた。ウォルターはとっさに上空（じょうくう）へ舞い上がり、間一髪（かんいっぱつ）で難（なん）を逃（のが）れる。

　しかし、敵の背後（はいご）へ着地（ちゃくち）したものの、すぐさま発見された。態勢が整（ととの）わないうちに、敵の追撃（ついげき）がくり出される。

　万事（ばんじ）休（きゅう）す。見守っていた人々の多くが、思わず目をおおう。

　しかし、空中を舞っている最中（さなか）、ウォルターの頭に、あるアイデアがよぎった。『かまいたち』と重力（じゅうりょく）無効（むこう）化を組み合わせられないか。

　空中飛行は、地面（じめん）に向けた『突風（とっぷう）』と重力無効化を組み合わせる。前述（ぜんじゅつ）の通り、この手法（しゅほう）は敵に対（たい）して用いれない。

　なぜなら、水平（すいへい）方向の『突風』では自身への反動（はんどう）が大きい上に、敵が能力の有効（ゆうこう）範囲からすぐにはずれてしまい、たちまち勢（いきお）いがそがれるからだ。

　『かまいたち』ならどうなるか。ぶっつけ本番（ほんばん）で、ウォルターはアイデアを実行に移（うつ）す。かがんだ状態で重力を無効化し、立ちはだかる敵を見上げる形で『かまいたち』を放った。

　予想（よそう）以上の結果を得た。ゴーレムが空中を回転しながら吹き飛ばされる。先ほどよりも、速くかつ遠くまで飛ばせた。ウォルターも派手（はで）に尻（しり）もちをついたが、反動は思ったより小さかった。

　次のアイデアは、石壁と思いきり衝突させ、その衝撃（しょうげき）で破壊（はかい）すること。交差（こうさ）点（てん）の角（かど）にある頑丈（がんじょう）そうな石造（せきぞう）の建物に目をつけ、後方（こうほう）へ飛びすさって、近くまでゴーレムを誘導した。

　そして、限界（げんかい）まで引きつけ、敵を『かまいたち』で勢いよく建物にたたきつけた。目論見（もくろみ）通りだったが、岩の体が欠けるといったダメージはない。

（この程度の衝撃じゃダメか……）

　起き上がろうとしたゴーレムに、ウォルターは『豪炎（ごうえん）』を放射（ほうしゃ）した。すさまじい火力（かりょく）だったが、炎にうかび上がった敵のシルエットは、かまわず動き続けた。

　効果がないと見て、『電撃（でんげき）』に切りかえた。〈悪戯〉（トリックスター）の助けを借りているため、威力だけは絶大（ぜつだい）。しかし、所詮（しょせん）は付（つ）け焼（や）き刃（ば）。散漫（さんまん）と広（こう）範囲（はんい）に飛び散（ち）り、ねらいも定まっていない。

　辺境伯（マーグレイヴ）の精密（せいみつ）な『電撃』は敵を失神（しっしん）させたが、ウォルターの未熟（みじゅく）なそれでは、動きをにぶらせるのが限度（げんど）だった。

　ウォルターはもっぱら『風』と『火』の属性（ぞくせい）を使う。これは本人の好みでなく、二つの属性が、始めから驚くほど高いレベルで使いこなせたからだ。

　対して、他の三つの属性は、ヒマを見つけてコツコツと練習をかさねたものの、目に見えて上達（じょうたつ）することはなかった。

　破（やぶ）れかぶれとなり、今度は『氷柱（つらら）』を形成した。巨大ではあったが、寸胴（ずんどう）でいびつな形をしているため、『氷柱』というより『氷塊（ひょうかい）』という表現が正（ただ）しい。

　続けざまに形成したそれを、敵へたたきつける。ゾッとするような衝撃音が何度もひびいたが、それでもゴーレムは沈黙しなかった。

（もっと力が――もっと力がほしい）

　ウォルターは切（せつ）に願った。すると、その底知（そこし）れない思いに呼応（こおう）するかのように、不吉（ふきつ）な黒煙（こくえん）が、体内（たいない）からもれ出し始めた。