真夜中のトリックスター（後編）

ダイアンの決意

　　　　◆

　近くで見守（みまも）っていたスージーが、あわてて仲裁（ちゅうさい）に入る。

「私は理性（りせい）にもとづいて物を語っています。対（たい）して、あなたは感傷（かんしょう）で物を語っている。最初から折（お）り合（あ）えるわけがありません」

　パトリックもムキになっていたため、スージーが心配そうに「ウォルター」と相手の腕に手をかける。

「ウォルターにも責任（せきにん）があるんですよ。この国にかけられた『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）』を、あなたは解（と）いてみせた。つまり、この国の『転覆』や彼らのゾンビ化に、少なからず関与（かんよ）している何よりの証拠（しょうこ）です」

　はき捨（す）てるように言ったパトリックがにらみ返す。彼には彼なりの正義（せいぎ）があり、間違った行為（こうい）をしたつもりは微塵（みじん）もない。

　ウォルターが相手の襟（えり）をさらに強くしめ上げる。表情は怒りにゆがみ、そばの窓から突き落としかねない勢（いきお）いだ。

「私を見誤（みあやま）らないでください。決して、軽（かる）はずみな考えで動いたわけではありません。これだけのことをしでかした。非難（ひなん）の矛先（ほこさき）となるのは承知（しょうち）の上。処刑（しょけい）でさえ甘（あま）んじて受ける覚悟（かくご）です。

　それだけの信念（しんねん）をもって行ったのです。ですから、あなたも相応（そうおう）の覚悟をもって、私をなぐるなり、ここから突き落とすなりしてください」

　ウォルターの腕にいっそう力がこめられ、パトリックが苦悶（くもん）の表情をうかべる。スージーが体をはって止めに入る。

「やめてください。ウォルター、やめてください」

　所詮（しょせん）、よそ者（もの）にすぎない自分のワガママなのか。キレイ事を言っているだけなのか。言い返せないことが、ウォルターの感情をかき立てた。

　外から、悲鳴（ひめい）に近いどよめきがわき起こる。窓から地上（ちじょう）を見下ろすと、雪崩（なだれ）をうったように宮殿（きゅうでん）から大（おお）人数（にんずう）が飛び出してきた。一人一人が豆粒（まめつぶ）ほどの大きさでも、大（だい）混乱（こんらん）におちいっているのが一目（ひとめ）でわかった。

「絶対に認めません。学長（がくちょう）は間違ってる……、絶対に間違ってる！」

　やり場のない思いを持てあまし、ウォルターは発作（ほっさ）的に〈止（とま）り木（ぎ）〉から飛び降りた。

（ちくしょう……、ちくしょう！）

　胸の内ではき捨てながら、重力（じゅうりょく）に身をまかせ、風を全身（ぜんしん）に受けながら落下（らっか）する。地面（じめん）の直前（ちょくぜん）でブレーキをかけると、ふわりと空中で一回転して群衆（ぐんしゅう）のまっただ中（なか）に着地（ちゃくち）した。

　周囲（しゅうい）の視線（しせん）を集めながらも、ウォルターが状況（じょうきょう）の把握（はあく）につとめる。ゾンビらしき足元（あしもと）がおぼつかないのが数人おり、まわりから距離を置かれている。

　ゾンビは目についた人を、手当たり次第（しだい）に追（お）いはらおうとする。そのたびに上がる周囲のさけび声が刺激（しげき）となり、興奮（こうふん）をあおり立てる悪（あく）循環（じゅんかん）となっていた。

「あそこのゾンビをどうにかしてください」

「宮殿の中にはもっといるんです」

　近くに他の魔導（まどう）士（し）は見当（みあ）たらない。口々（くちぐち）にうったえかけられ、ウォルターが一番攻撃的なゾンビにねらいを定（さだ）める。

「どいてください！」

　射線（しゃせん）上にいた人達があわてて両サイドへはけると、ウォルターは『かまいたち』を放（はな）った。数メートル吹き飛ばされたゾンビは、三度地面をころげ回った。

　本来（ほんらい）なら『火』の魔法でとどめをさすところ。ウォルターにはそれができる。しかし、相手はついさっきまで生きていた。その事実が頭をよぎると、途端（とたん）におよび腰となった。

（彼らを救（すく）う手立（てだ）てがあるかもしれない）

　ゾンビが起き上がる素振（そぶ）りを見せたが、ウォルターはかまえた右手を下ろす。

（巫女（みこ）をさがし出して、もう一度『転覆の魔法』をかけてもらえば）

　巫女の居（い）場所（ばしょ）は見当（けんとう）もつかない。けれど、ウォルターは一縷（いちる）の望みにすがるしかなかった。残りのゾンビを次々（つぎつぎ）と転倒（てんとう）させた後、同様（どうよう）に騒然（そうぜん）となっていた東棟（ひがしとう）方面（ほうめん）へ移動した。

　　　　　◆

　ゾンビから逃（のが）れるため、東棟を飛び出した住人（じゅうにん）達は東門（とうもん）に殺到（さっとう）した。守衛（しゅえい）が懸命（けんめい）にそれを制止（せいし）している。

「外に出してくれ！　ゾンビがそこまで来ているんだ！」

「ダメだ！　門は開けられない！　建物に引き返せ！」

「建物はゾンビだらけなんだよ！」

「だったら、ゾンビを早くどうにかしてくれ！」

　その時、一体のゾンビが群衆の中へ突っ込んでいき、人だかりがたちまち散（ち）っていく。そこにウォルターが現れ、ゾンビをまたたく間（ま）に排除（はいじょ）した。

「ありがとうございます」

　近寄ってきた守衛が感謝の言葉をのべた。

「今はどんな状況ですか？」

「ご覧（らん）の通り、大量（たいりょう）のゾンビが現れたというか、いっせいにゾンビ化したというか。なのに、門が開けられないので、魔導士の方を呼び戻すこともできません」

「何か、他におかしなことは起きてませんか？」

「ああ、今は落ち着いていますが、さっきまで地鳴（じな）りがひどかったです」

　この頃（ころ）には、地鳴りがほとんど聞こえなくなっていた。

　少（すこ）し離（はな）れた場所から悲鳴が聞こえ、ウォルターが新（あら）たに現れたゾンビの対処（たいしょ）へ向かう。それを終えた時、ふいに「ウォルター」と呼びかけられた。

　振り返ると、ダイアンが立っていた。ウォルターが反射的（はんしゃてき）に顔をそらす。そして、自分を責めるように声をしぼり出した。

「ダイアン、ごめん……。守れなかった、守れなかったんだ……」

　ダイアンがゆっくりとウォルターに歩み寄る。相手は今にも泣き出しそうな表情。彼女もとっさに顔をふせた。かける言葉は口をついて出ず、手をにぎってあげることしかできなかった。

「城外（じょうがい）も通りに人が出てきています！　おそらく、同じ状況です！　岩の巨人（きょじん）がうろついている分、外のほうが断然（だんぜん）危険（きけん）です！」

　城壁の上にいた守衛が大声で言った。

「今のを聞いただろ。外は岩の巨人だらけだ。まだソンビのほうがマシだ」

　守衛がおどすように言うと、群衆は一様（いちよう）に口をつぐむ。

「俺達もいずれゾンビになるんじゃ……」

「行かなきゃ……。助けに行かなきゃ」

　一連（いちれん）のやり取りを聞いていたウォルターがポツリとつぶやく。数メートル進んでから、空高（そらたか）く舞い上がり、城壁（じょうへき）を飛び越えていった。

　最後まで、ダイアンは顔を上げられなかった。なぐさめの言葉をかけなければ、という思いはあっても、相手の顔を見れば、心をかき乱（みだ）されてしまう。

　彼女には能力が一つある。名前は〈読心〉（マインドリーディング）。彼女が手元（てもと）に残したささやかな能力だ。発動（はつどう）条件は相手の目を見るだけでよく、許可（きょか）は必要ない。

　それが自身の行為とわかっていても、この能力を残した経緯（けいい）は明らかでない。『転覆』前の記憶は大半（たいはん）が残っているものの、『誓約（せいやく）』によって肝心（かんじん）な部分が欠落（けつらく）している。

　特に、『最初の五人』が深く関（かか）わる『転覆』直前に関しては、ぬけ落ちた記憶のピースがあまりに多い。

　〈読心〉（マインドリーディング）は身を守るのに役立った。幸（さいわ）いにも、一度も現れることはなかったが、自身の命をねらう敵を見ぬくことができる。それは彼女に安心感をもたらした。

　始め、ウォルターに能力は通じなかったが、同意（どうい）を得てからは心を読めた。おかげで、すぐに疑惑（ぎわく）は晴れ、突然（とつぜん）部屋に出現した相手にも、心を許すことができた。

　けれど、心を読めるのは恐（おそ）ろしいことだ。知りたくもない相手の気持ちも知ってしまう。そのため、彼女はウォルターと背中合わせで話すことが多かった。

　『巫女』と呼ばれていた時代は、片膝（かたひざ）をつかせ、顔を伏（ふ）せた状態で家来（けらい）に話をさせた。『巫女は心を見透（みす）かすことができる』という話も常識（じょうしき）として広まっていた。

　彼女は身を隠し続けた。確実なことは言えないが、それが自分で自分に課（か）した役目（やくめ）であり、『転覆』前の自分からのメッセージだと判断した。

　また、力を失（うしな）った今の自分では、周囲に迷惑（めいわく）をかけるだけとの思いもあった。しかし、長年（ながねん）、彼女をしばり続けたその考えを、とうとう改（あらた）める日が訪（おとず）れた。

「私も――戦わないと」

　自身を勇気づけるようにつぶやく。ダイアンは表（おもて）舞台（ぶたい）に立つ決心（けっしん）をかためた。

　　　　　◆

　ダイアンは危険を承知で荷物の置いてある東棟の一室（いっしつ）へ戻った。

　建物内の住人はあらかた避難（ひなん）を済ませたが、まだ上層（じょうそう）階（かい）からは争（あらそ）うような声が聞こえ、取り残されて部屋に立てこもっている住人が若干（じゃっかん）名（めい）いる。

　屋内（おくない）はゾンビがさまよい歩いてばかりだが、活動的なゾンビが外へくり出したため、残っているのは比較（ひかく）的おだやかだ。

　避難生活の疲労（ひろう）からか、トーマス夫妻はかすかに体をゆらめかすばかりで、その場から動かない。ポールだけは室内をフラフラと歩いていた。

　彼らの視界（しかい）に入らないよう、用心（ようじん）深く荷物の置き場所へ向かう。助けてあげたい。強烈（きょうれつ）な思いにかられたが、今の彼女にできることは何もない。

　部屋を後にしたダイアンは、東棟を出てから、人気（ひとけ）のない宮殿の裏手（うらて）に向かった。

　布でくるんだだけの簡素（かんそ）な梱包（こんぽう）をとく。姿を現したのは、貴重（きちょう）品として屋根（やね）裏（うら）部屋から持ち出した物であり、『転覆』前に宮殿から持ち出した数（かず）少（すく）ない所持（しょじ）品でもある。

　十数年間、ただの一度もそでを通すことのなかったドレスと、銀製（ぎんせい）のティアラ。巫女の時代、この二つは式典（しきてん）の際に必ず着用（ちゃくよう）していたお気に入りだ。

　あと一つは、普段（ふだん）はルーを呼び寄せるのに用（もち）いていた、先端（せんたん）に鈴のついた『王笏（セプター）』だ。かつては常時（じょうじ）手にたずさえていて、巫女の象徴（しょうちょう）とも言える代物（しろもの）だ。

　ダイアンは意を決してドレスへ着替えた。自身が巫女であると証明するには、これしか思い当たらなかった。

　元々（もともと）着ていたワンピースをしまう時、ふと、ウォルターからプレゼントされたブローチが目にとまった。しばらく目を投じた後、それをドレスへつけかえた。

　ちょうど彼女が着替え終わった時、上空（じょうくう）からルーが飛来（ひらい）した。

「お嬢（じょう）ちゃん、そんな格好（かっこう）をしてどこへ行くつもりだ？」

「だいたいわかるでしょ」

「まさか、正体（しょうたい）をバラすんじゃないだろうな？」

「そのまさかよ」

「どういう風の吹き回しだ？　十数年間、あのせま苦（くる）しい部屋でガマンしてきた日々が水（みず）の泡（あわ）になるじゃないか」

「わかってる。でも、ウォルターが戦っているのよ。ウォルターだけじゃない。みんな戦っているの。私だけ、いつまでも隠れ続けているわけにいかないじゃない」

　ルーがわざとらしくため息をついた。

「いつから、そんな物分（ものわ）かりの悪い子供みたいになった。いっときの感情に流されちゃいけない。今のお嬢ちゃんは無力（むりょく）だ。結局、誰かに守ってもらわなければならない。いったい、誰に守ってもらうと言うんだ」

　ダイアンにとって、それだけが唯一（ゆいいつ）の心配の種だ。

「あの小僧（こぞう）に守ってもらうか？　お嬢ちゃん。前にも言ったが、あいつはクセェ。あいつはクセェんだよ。お嬢ちゃんなら、俺の言っている意味がわかるだろ？」

　ルーの言うそれがどういった意味合いか、ダイアンは理解している。

　ウォルターの身に宿（やど）るものがどういった存在で、それが自身の敵であることも知っていたが、姿（すがた）形（かたち）や能力については『誓約』の影響で記憶から失われていた。

「でも、〈転覆〉（エックスオアー）について知っているのはわたしだけなのよ。それに一部（いちぶ）の力を彼女にたくしてあるの。それを伝えなければいけないし」

「わかった、わかった。じゃあ、俺が一緒に行ってやるから、勝手にどこかへ行かないようにな」