真夜中のトリックスター（後編）

ゾンビ化の原理

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　大地（だいち）の『転覆（てんぷく）』が始まった時、トランスポーターはレイヴン城にほど近い尖塔（せんとう）の突端（とったん）で、静かにたたずんでいた。異変（いへん）に気づき、まぶたを開けて周囲（しゅうい）を見回す。

　不気味（ぶきみ）な地鳴（じな）りの発生源（はっせいげん）は特定（とくてい）できない。あらゆる方向から、おおいかぶさってくるようで、時おり、不快（ふかい）な金属（きんぞく）音（おん）がまじっていた。

「インビジブルがやりとげたか。案外（あんがい）あっけなかったな」

　長い間、手のとどかなかった楽園（らくえん）が、ついに崩壊（ほうかい）してしまう。自身の胸の中にだけ存在し、攻略（こうりゃく）にはげんでいた昔日（せきじつ）の記憶がよみがえり、物悲しい気分（きぶん）にさらされた。

　今回の作戦立案（りつあん）は全くの第（だい）三者（さんしゃ）。失敗を見込（みこ）むどころか、それを願ってさえいただけに、彼の胸中（きょうちゅう）は複雑（ふくざつ）だった。

「いや、彼がやりとげたと言うべきか」

　ウォルターが〈止（とま）り木（ぎ）〉へ向かってから、彼は安全な場所を探した。視界（しかい）の共有（きょうゆう）を行える〈千里眼〉（リモートビューイング）は、発動（はつどう）している時に目をつむる必要がある。

　さらに、能力の貸（か）し借（か）りを行っている関係上、二つの能力を同時に発動することはできない。発動中は〈不可視（インビジブル）〉を解除（かいじょ）しなければならず、ひどく無（む）防備（ぼうび）になる。

　彼は辺境伯（マーグレイヴ）の視界を通じて、一部（いちぶ）始終（しじゅう）を見守（みまも）った。そのため、音声がとどいてなくとも、ウォルターが何かをしたことだけはわかった。

　彼にとって念願（ねんがん）であり、宿命（しゅくめい）とも言える『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』打倒（だとう）。それに一歩（いっぽ）前進（ぜんしん）したことを考えれば、感傷（かんしょう）にふけっている場合ではない。

　気を引きしめ直したトランスポーターは、レイヴン城の城壁（じょうへき）ごしに、力強（ちからづよ）い眼差（まなざ）しで〈止り木〉を見上げ、こうつぶやいた。

「さあ、姿を見せろ、『転覆の巫女』。お前の国が――お前の築（きず）き上げた国が、悲鳴（ひめい）を上げているぞ」

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　一方（いっぽう）のダイアンは、避難（ひなん）先である東棟（ひがしとう）の一室（いっしつ）で、その時をむかえた。地鳴りの発生（はっせい）に気づくと、不審（ふしん）に思って窓へとかけ寄る。

　噂（うわさ）に聞く岩の巨人（きょじん）が、ここまで押し寄せてきたのでは。真（ま）っ先（さき）にダイアンの頭をよぎったのは、そんな不安だった。

　けれど、中庭（なかにわ）に変わった様子はなく、そこにいた数人は辺りを見回したり、空を見上げている。また、向（む）かい側の窓に、ダイアンのように外をながめる人影（ひとかげ）がたくさんあった。

「うわああああ！」

　廊下（ろうか）のほうから、唐突（とうとつ）に男性のさけび声が上がった。ダイアンがビクッと背後（はいご）を振り向く。表情をかたまらせたまま、それに続く声に、しばらく耳をすます。

　トーマス一家を始めとした同室（どうしつ）の住人（じゅうにん）は、特段（とくだん）反応を見せない。イスや木箱（きばこ）に腰かけたり、壁に寄りかかったまま、ジッとしている。

　まるで、さけび声が聞こえなかったかのようで、別の物音（ものおと）を聞き違えたのかと思うほどだった。

　彼女は怪訝（けげん）そうに彼らを見ながら、戸口（とぐち）へ向かう。そして、廊下へソっと顔を出した瞬間（しゅんかん）だった。

「きゃああああ！」

　今度は遠くで女性の悲鳴がひびき渡（わた）った。けれど、先（さき）ほどのさけび声とは別（べつ）方向（ほうこう）から聞こえ、距離もだいぶ離（はな）れているように思えた。

「おい、こいつゾンビになってるぞ！」

　次に聞こえた大声（おおごえ）はより近い。けれど、声（こえ）の主（ぬし）は廊下に見えず、どうやら、部屋の中からだ。ゾンビ出現の話を伝えようと、ダイアンが部屋の中を振り返る。

　しかし、異変はその部屋でも始まっていた。トーマスの息子――ポールがヌーッと立ち上がる。頭と腕をダラリとたれ下げ、風に吹かれているかのように、ユラユラとゆれ始めた。

　表情には生気（せいき）のかけらもない。ダイアンに肌をなでるような悪寒（おかん）が走る。ゾンビを見なれているとは言えない彼女が、即刻（そっこく）それと断ぜられるほどの異様（いよう）な雰囲気（ふんいき）だ。

　随所（ずいしょ）から、助けを求める声が、立（た）て続（つづ）けに廊下にひびく。チラッと後ろを確認してから、父親のトーマスへ目を移す。彼もまた、うつろな表情で焦点（しょうてん）の合わない目を床に投じている。

　一つ屋根（やね）の下で暮らす彼らが『忘れやすい人々』――ゾンビ化しやすい人々であることを、ダイアンは痛いほど知っている。

　また、彼らの身に何が起きたかだけでなく、何が彼らの身に変化をもたらしたかまで、彼女は予想（よそう）がついた。

　ゾンビは非（ひ）理性（りせい）的な行動に終始（しゅうし）する。だが、ただちに人間へ襲（おそ）いかかるような危険（きけん）性は低い。空腹（くうふく）になれば食料を求めるが、基本的に日頃（ひごろ）から食べるものを好む。

　そのため、屋内（おくない）に侵入（しんにゅう）してきて、食料を奪（うば）おうすることはあっても、人間に食ってかかることは、よほど追（お）いつめられないかぎりない。

　ただし、理性（りせい）が働かないため、非常に敏感（びんかん）になっている。接近（せっきん）してきた人間や動くものに対し、過剰（かじょう）な防衛（ぼうえい）行動をとることがある。

　気をつけるのは刺激（しげき）をあたえないこと。足音（あしおと）を立てないよう、ダイアンが慎重（しんちょう）に後（あと）ずさる。背後に注意を向けなかったため、すぐに廊下を歩く誰かとぶつかった。

　振り向くと、うろんな目つきの中年（ちゅうねん）男性と目が合った。ぎこちない愛想（あいそ）笑いをうかべてから、すり足で少（すこ）しずつ距離をとる。

　そして、怒声（どせい）や悲鳴が飛びかう廊下を、一目散（いちもくさん）に走りぬけた。

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　ウォルターは呆然（ぼうぜん）と『転覆』を見守った。『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）』が解けたのは疑いようがない。けれど、自分が実行したことを、どうしても受け入れられなかった。

「そんなわけがない……、そんなわけがないんだ……」

　取（と）り返（かえ）しのつかないことをしでかした。その考えが重くのしかかる。今だに信じられず、〈催眠術（ヒプノシス）〉で言葉たくみに誘導（ゆうどう）されたのではと疑った。

「学長（がくちょう）、だましましたね」

「だましてなどいません」

　パトリックの『暗示（あんじ）』に不審な点はなかった。しかし、別の『暗示』に、あの時点（じてん）でかかっていたとしたら……。〈悪戯〉（トリックスター）による一時（いちじ）的（てき）な解除なら、食い止められると思い立った。

（止まれ！　止まれ！）

　ウォルターが祈るような気持ちで『源泉の宝珠（ソース）』に向けて右手をかざす。しかし、感覚的に使用する〈悪戯〉（トリックスター）は、効果が目に見えないかぎり、自身でさえ何をしているかはっきりしない。

　逆に効果を持続（じぞく）させている可能性も考えられ、能力を別の用途（ようと）――能力なしでは不可能な、『風』以外の魔法を使用する方法を思いつく。

　ワラにもすがる思いで、巨大（きょだい）な『火球（かきゅう）』を発現（はつげん）させた。だが、願いもむなしく、塔が崩落（ほうらく）していると錯覚（さっかく）するほどの地鳴りは、鳴り止むことはなかった。

　さらに、外から地鳴りとは別種（べっしゅ）の大（だい）音声（おんじょう）が聞こえた。

　騒（さわ）ぎに気づいたウォルターが、窓から身を乗り出し、眼下（がんか）を見渡（みわた）す。すると、続々（ぞくぞく）と宮殿（きゅうでん）から人が飛び出し、何かから逃げまどっていた。

　口々（くちぐち）にさけんでいるのはわかったが、遠く離れているため、内容は聞き取れない。ウォルターはゴーレムか、敵の襲撃（しゅうげき）を受けていると考えた。

「おそらく、ゾンビ化が始まったのでしょう」

「……どういうことですか？」

「『転覆』させられていたのは、大地だけではなかったということです」

「はっきり言ってください！」

　表情をくもらせたパトリックが、ためらいがちにうつ向いた後、落ち着いた口調（くちょう）で語り出す。

「彼らは元々（もともと）ゾンビだったのです。それを巫女が『転覆の魔法』によってゾンビ化を食い止め、さも生者（せいじゃ）のように仕立（した）て上げていた。その魔法が解けてしまえば、症状（しょうじょう）が再発（さいはつ）するのは自明（じめい）の理（り）です」

　ウォルターは夢にも思わなかった内容に絶句（ぜっく）した。

「以前に、ゾンビ化をもたらす三つの要因（よういん）について、話したことをおぼえていますか？　簡潔（かんけつ）に言うと、レイヴンズヒルから離れていること、人口（じんこう）密度（みつど）が低いこと、体力を消耗（しょうもう）していることの三つです。

　一つ目は単純（たんじゅん）に距離の問題。二つ目はエーテルの濃度（のうど）でしょうか。エーテルには人間に引き寄せられる性質（せいしつ）がありますから、人口密度が高いほどエーテル濃度が高いのです。そのため、魔法も発動しやすくなります。

　三つ目はよくわかりませんが、彼らは『源泉の宝珠（ソース）』の力を借りて、能力の効果を自身におよぼしていて、体力を消耗すると、それを維持（いじ）できなくなるのでしょう。

　要（よう）するに、ソンビ化とは『転覆の魔法』の網からもれてしまうこと。そして、ひとたび、彼らと『源泉の宝珠（ソース）』をつなぎ止めていた糸が切れてしまえば、元通（もとどお）りになることはありません」

「……全部わかってたんですか。わかった上でこんなことをさせたんですか」

　ウォルターがふるえるコブシをにぎりしめながら言った。

「確信（かくしん）があったわけではありません。しかし、十年前には予期（よき）していました。その時、私は『転覆の魔法』を解く研究（けんきゅう）をやめました。人口減少がもたらす弊害（へいがい）を痛感（つうかん）していましたから。私は〈外の世界〉へ行く別の手段（しゅだん）を模索（もさく）し始めました。

　口外（こうがい）しなかったのは単純な理由です。口に出すのが怖かった。言葉にすることで、〈外の世界〉へ行く夢を断念（だんねん）せざるをえないのが怖かったのです。他の方々（かたがた）も、気づいているのにあえて言わないでいる、ぐらいに考えていました」

「わかっていたのなら、どうして！」

　パトリックにつめ寄ったウォルターが、声を荒（あら）らげながらすごむ。

「それを上回（うわまわ）るメリットを感じた。ただ、それだけのことです。あなたも、市街（しがい）の惨状（さんじょう）を見てきたのではありませんか？」

　パトリックは動じることなく言い返す。

　〈転覆の国〉は二十年前から、人口が半減している。辺境（へんきょう）ではゾンビ化が一（ひと）段落（だんらく）し、『忘れやすい人々』がめっきり少なくなった。

　しかし、最（もっと）もゾンビ化しにくい街――レイヴンズヒルにおいては一定（いってい）数（すう）残っている。その数は全人口の二割とも言われている。

　『忘れやすい人々』――彼らは『転覆』後の記憶を保持（ほじ）できない。

　厳密（げんみつ）に言えば、一時的に覚（おぼ）えられても、一週間程度頭から離れると、きれいさっぱり記憶から失（うしな）われ、思い出すことさえできなくなってしまう。

　そのため、彼らは新しい仕事や生活に適応（てきおう）するのが非常に困難（こんなん）だ。新（あら）たな制度をもうけることも、政策（せいさく）を推進（すいしん）することもできず、パトリックは歯がゆい思いをたびたび味わった。

「学長は知らないんです。たとえ、普通の生活を送れなくとも、その人達との生活を大切にしている人がいることを」

　ウォルターはダイアンのことを思い出した。彼女はつらい思いを味わっても、『忘れやすい人々』との生活を選んだ。彼女の今の心境（しんきょう）に思いがいたると、急激（きゅうげき）に胸がしめつけられた。

「もちろん、彼らには同情しています。しかし、このまま現状（げんじょう）をズルズルと放置（ほうち）すれば、自（みずか）らの首をしめ、いずれ破綻（はたん）をむかえるでしょう。彼らを守るために、無用の犠牲（ぎせい）を生み続けるのはおかしくありませんか？」

「それはやれるだけのことをやってから、言うべきセリフです」

「もうあらゆる手はつくしました。あなたが知らないだけです」

　パトリックもけんか腰となって語気（ごき）を強める。

「すでに死んでいる彼らに、これ以上かまっている余裕（よゆう）はありません。今、我々に求められているのは、彼らを見捨（みす）てる勇気と、〈外の世界〉へ踏（ふ）み出す覚悟（かくご）です」

　怒りをこらえ切れず、ウォルターが衝動的（しょうどうてき）にパトリックの胸（むな）ぐらをつかむ。そして、力まかせに背後の壁へ押しつけた。