真夜中のトリックスター（後編）

転覆の時

　　　　　◆

　ウォルターとトランスポーターは、始めレイヴン城の正門（せいもん）にほど近い場所で戦っていた。

　まばたきさえ許さない、壮絶（そうぜつ）な追（お）いかけっこが展開（てんかい）された結果、二人は東（ひがし）地区のはずれまでやって来た。街並（まちな）みは様変（さまが）わりし、周囲（しゅうい）には一般の民家が増えた。

　ウォルターは意識的に『風』の魔法（まほう）を攻撃に用（もち）いた。どうしても空中飛行に『風』を使う必要があるため、それが一番スムーズに攻撃へ移れるからだ。

　通常、属性（ぞくせい）の切りかえには一秒もかからないが、多少（たしょう）は神経（しんけい）を使う。何より『風』が一番使いなれていたし、その次に得意（とくい）な『火』は、人家（じんか）に引火（いんか）する危険（きけん）もある。

　しかし、もはや四（し）の五（ご）の言っている状況（じょうきょう）ではない。『風』は決（き）め手（て）に欠け、敵に与（あた）える脅威（きょうい）は小さい。威嚇（いかく）によって、敵を少（すこ）しでもひるませるため、『火』の魔法を中心に切りかえた。

　にえたぎるマグマのような『火球（かきゅう）』が飛びかい始めると、トランスポーターの表情から余裕（よゆう）が消（き）え失（う）せ、今は苦悶（くもん）に近い表情さえ垣間（かいま）見せる。

（本格（ほんかく）的に嫌われちゃったかな）

　ウォルターは足を止めることなく、がむしゃらに敵を追跡（ついせき）した。トランスポーターは相手の鬼気（きき）せまる表情に、身（み）の毛（け）のよだつ思いさえ感じた。

　彼はウォルターと敵対（てきたい）する気はなく、たとえ捕まっても言いなりになって命ごいでもすればいいと、高（たか）をくくっていたが、このままでは殺されかねないと危（あや）ぶんだ。

　怒りに顔をゆがませるウォルターの様子は常軌（じょうき）を逸（いっ）している。それが先（さき）ほどの挑発（ちょうはつ）を受けての怒りなのか、巫女（みこ）の敵に対するものなのかは判然（はんぜん）としない。

　トランスポーターの脳裏（のうり）に退却（たいきゃく）の二文字がチラつく。その時、彼に救いの女神が現れた。ウォルターにとっては間（ま）が悪（わる）い横槍（よこやり）となった。

『ウォルター？　スージーです』

『……何？』

『学長（がくちょう）がですね、今にも殺されそうだから、〈止（とま）り木（ぎ）〉の最上（さいじょう）階（かい）まで来てほしいって』

　取り込んだ状況でも、到底（とうてい）、聞き流せる内容ではない。ただ、物騒（ぶっそう）な内容のわりに、スージーの声音（こわね）に切迫（せっぱく）感がない。

『どんな状況なの？　今は一緒にいるの？』

『今、一緒に階段をのぼっています』

『わかった。今から、そっちに行くと伝えて』

　ウォルターがトランスポーターににらみをきかせる。相手は一息（ひといき）つけたことで、安堵（あんど）の表情をうかべた。

「何か、あったみたいだね」

　相手の問いかけに何も答えず、ウォルターは未練（みれん）たっぷりの視線（しせん）をしばらく投じたが、やむなくレイヴン城へ足を向けた。

　　　　　◆

　ウォルターは〈止り木〉の頂上（ちょうじょう）――鎮座（ちんざ）の間（ま）へ向かう途中、スージーと『交信（こうしん）』を重（かさ）ねていたが、歯切（はぎ）れの悪いコメントしか返ってこなかった。

　数百段もある階段をのぼり切り、鎮座の間の前に到着（とうちゃく）すると、スージーは扉（とびら）の正面（しょうめん）に位置する小窓（こまど）から、外をながめていた。

「ウォルター、こっちです」

　部屋の中へ案内（あんない）されると、ウォルターは聞いていた話との違いにとまどった。ある意味、スージーのつかみどころのない反応は腑（ふ）に落ちた。

　パトリックは無（む）防備（ぼうび）な背中をこちらに向け、宝珠（ほうじゅ）の前にたたずんでいる。神秘（しんぴ）的な輝きを放（はな）つ宝珠に注意が向かないほど、奇妙（きみょう）な雰囲気（ふんいき）を感じた。

　ウォルターの到着に気づいたパトリックが、ゆっくりと歩み寄ってくる。足取（あしど）りは拍子（ひょうし）ぬけするほど自然（しぜん）体（たい）だ。

　部屋へ足を踏（ふ）み入れた直後（ちょくご）、ウォルターは別の人物の存在に気づく。扉そばの壁に背をあずけていた男と視線が交差（こうさ）する。

　服装（ふくそう）から敵の能力者と判断し、とっさに身構（みがま）えたが、あまりにリラックスした相手の様子が迷（まよ）いを生じさせた。

「お前が噂（うわさ）のトリックスターか？」

　ウォルターが露骨（ろこつ）に顔をしかめる。能力名で呼ぶのは敵にかぎられる。それにイラ立ちはつのる一方（いっぽう）だった。

「……誰ですか？」

「件（くだん）の辺境伯（マーグレイヴ）です」

　振り向くも、辺境伯（マーグレイヴ）は身構えもせず、何かを待つようにこちらを見ているのみ。

　相手が中央広場事件を起こした犯人と知っていても、敵の一味（いちみ）とまでは知らない。一向（いっこう）に状況が飲み込めず、ウォルターはますます頭を混乱（こんらん）させた。

「これが何度かお話した『源泉の宝珠（ソース）』です。これによって、巫女はこの国全土（ぜんど）に『転覆（てんぷく）の魔法』を展開しています」

　ウォルターは宝珠を見上げながら、「はあ……」と気のない返事をした。

「見たことありませんか？」

「……ありませんよ」

　意味（いみ）深（しん）な問いかけに、探るような目つき。ウォルターはいぶかしんだ。

「それより、詳（くわ）しく状況を説明してください」

「ウォルターに、この国にかけられた『転覆の魔法』を解（と）いてもらいたいと思い、呼び寄せました」

「えっ？　……何のためにですか？」

「天地（てんち）を――この国をあるべき姿に戻すためです」

「〈悪戯〉（トリックスター）でやるってことですか？」

「まあ、そうなるでしょうか」

　パトリックは含（ふく）みのある言葉で煙（けむ）にまいたが、それを解除（かいじょ）できるのは〈悪戯〉（トリックスター）でないと考えている。

「もっと、ちゃんと説明してください」

　ウォルターの同意（どうい）が簡単（かんたん）に得られるとは考えられず、パトリックはなし崩（くず）しに、罠（わな）にかけるように話を進めようとしたが、考えをあらためた。

「あそこの辺境伯（マーグレイヴ）と取引（とりひき）をすることになりました。『転覆の魔法』を解けば、ゴーレムを引き上げさせるというものです」

　ウォルターが辺境伯（マーグレイヴ）を一瞥（いちべつ）した。相手に変わった様子はないが、途端（とたん）に入口でこちらを見張（みは）っているように感じられてきた。

「それは学長の意思（いし）ですか？　それとも、おどされて言わされているんですか？」

「どちらとも言えます」

「……そんなことできません。たとえ自分にできたとしても引き受けられません」

「理由を聞かせていただけますか？」

「それによって起こりうる結果に責任（せきにん）が持てません。第一（だいいち）、今そんなことをしてる場合じゃないでしょ。みんな戦っているんですよ！」

「『転覆の魔法』を解ければ、戦闘は終結（しゅうけつ）します」

「戦場（せんじょう）に戻ります。あの人をどうにかしてほしいのなら、この場で僕がどうにかしますよ。ゴーレムだって、全部自分が相手します」

　ウォルターが闘志（とうし）をむき出しに言うと、辺境伯（マーグレイヴ）が「面白（おもしろ）い」と壁から背を離（はな）す。

「彼をあなどらないでください。ジェネラルがなすすべもなく敗（やぶ）れたそうです」

　その忠告（ちゅうこく）は興奮（こうふん）状態にあったウォルターの耳に届かない。

「ウォルター、冷静（れいせい）に考えてみてください。巫女がこの国を大地（だいち）ごと『転覆』させ、〈外の世界〉から隔離（かくり）したのも、この国を守りたいという一途（いちず）な思いがあったからでしょう。しかし、今となっては我々の足かせでしかありません。

　敵の目的は我々の殺戮（さつりく）でなく巫女の命です。巫女が存在していないと証明できれば、彼らがこの国に手出（てだ）しする理由もなくなります」

　理屈（りくつ）はわかっても、巫女の敵と取引すること自体（じたい）、ウォルターは我慢ならなかった。また、パトリックの固執（こしつ）する態度が、他に意図（いと）があるのではないかと勘（かん）ぐらせた。

「……無理です。問題が大きすぎます。それに、巫女がこの国に『転覆の魔法』をかけたのは、余程（よほど）の理由があったからだと思います。それがわからない以上できません。

　そもそも、何で僕にできると思ったんですか。〈悪戯〉（トリックスター）で解除できたとしても、それは一時（いちじ）的（てき）なものにすぎないですよね？」

「一時的でもかまいません」

「そのことに何の意味があるんですか」

　〈分析〉（アナライズ）によって得た情報は、かえってウォルターの反発（はんぱつ）を生み出しかねず、できれば伏（ふ）せておきたいと、パトリックは考えていた。しかし、ふとそれを逆手（さかて）に取って利用することを思いつく。

「実は、昨日コートニーをここへ連れて来て、『源泉の宝珠（ソース）』へ〈分析〉（アナライズ）を使用してもらいました。それによって判明（はんめい）したことが三つあります。

　『転覆の魔法』の効果を持続（じぞく）させているのが、この『源泉の宝珠（ソース）』だということ。そして、術者（じゅつしゃ）が巫女だということ。ここまでは我々の予想（よそう）通りです」

　しばらく、ためらった後、パトリックが重い口を開く。

「最後の一つ――それは、巫女が『転覆の魔法』を解除する権限（けんげん）を他者（たしゃ）へ委譲（いじょう）していたことです。誰だと思いますか？」

　話の流（なが）れからすれば、自分なのだろうと想像がついたが、もちろん、ウォルターは身に覚（おぼ）えがない。

「僕ってことですか？」

「はい。トリックスターという名が記されていました。巫女は解除権限をあなたへたくしていたのです」

「ありえません。僕は最近この世界へ来たばかりです。巫女にだって会ったことない。それに、コートニーからそんな話を一度も聞かされていません」

「私が口止（くちど）めしましたから」

　どうしてそんなことをするのか。ウォルターは裏切（うらぎ）られた気持ちになり、不信（ふしん）感をあらわにした。

「私も始めは信じられませんでした。ですから、あなたの言葉が真実であると証明するためにも、今から〈催眠術（ヒプノシス）〉で確かめてみませんか？」

「わかりました。ただ、〈悪戯〉（トリックスター）は使いませんよ」

「承知（しょうち）しています」

　相手を納得させるだけの文言（もんごん）を、パトリックが頭の中で組み立て始める。しばらくして、慎重（しんちょう）に言葉をつむぎ出した。

「もしあなたが、この国にかけられた『転覆の魔法』の解除権限を持っていたら、それを行使（こうし）してください。いいですか？」

「……望むところです」

　自分に記憶を失（うしな）っていた時期などない。一、二ヶ月前に初めて、この世界にやってきた。自分であるはずがない。ウォルターは強い確信（かくしん）があった。

　そんな意思とは裏腹（うらはら）に、ウォルターの体が無意識（むいしき）に動き出す。パトリックと辺境伯（マーグレイヴ）は、固唾（かたず）をのんでそれを見守（みまも）った。

　ウォルターが正気（しょうき）を取り戻した時、宝珠に向けて手をかざしていた。宝珠があわい光を発し始めたの見て、自分が何かをしてしまったことに気づき、愕然（がくぜん）とした。

「そんな……、どうして……」

　やがて、強烈（きょうれつ）な光が爆発（ばくはつ）的に広がった。とっさに身構えるほどのそれが静まると、今度はどこからともなく地鳴（じな）りが聞こえてきた。大気（たいき）をふるわすようなそれが、鎮座の間にも充満（じゅうまん）し始める。

　ウォルターが大慌（おおあわ）てで鎮座の間を飛び出し、窓から空を見上げる。若干（じゃっかん）平衡（へいこう）感覚を失った感じがあったが、外には特段（とくだん）の異状（いじょう）は見られない。

　しかし、地中（ちちゅう）の奥底（おくそこ）からふき出してくるような地鳴りが世界をつつみ込んでいた。

　こう思わずにはいられなかった。大地の『転覆』が始まった――と。