真夜中のトリックスター（後編）

パトリックの戦い３

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　パトリックが語った『予測（よそく）』は、衝撃（しょうげき）をもって受け止められた。それが核心（かくしん）にいたった瞬間（しゅんかん）、にわかに議場（ぎじょう）がどよめいた。

「バカげている。そんな恐（おそ）ろしいことができるわけがない」

「学長（がくちょう）はそれがわかった上で『源泉の宝珠（ソース）』を引き渡すと言うのか」

　興奮（こうふん）のあまり、テーブルをたたく議員（ぎいん）も現れた。議員達の反発（はんぱつ）はもっともであり、これが常識（じょうしき）的な反応だ。パトリックの『予測』が現実となれば、この国は壊滅（かいめつ）的な打撃（だげき）をこうむる。

「〈外の世界〉にも私達と同じ多くの人間がいます。そのことは、必ずしも致命的（ちめいてき）な問題になりません」

「しかしだな、ただでさえ人口（じんこう）減少に悩んでいるというのに、なぜ自分の首をしめるようなことを、わざわざ行う必要があるのか」

「そもそも、あれは巫女（みこ）の忘（わす）れ形見（がたみ）とも言うべき神器（じんぎ）の一つ。軽々（かるがる）しく引き渡せるものではない」

「お言葉ですが、事ここにいたっては巫女との決別（けつべつ）を考えるべきではないでしょうか。巫女が姿を消してから、二十年近い時がたっているわけですし、巫女のためにと、国を危機（きき）的（てき）状況（じょうきょう）におとしいれては本末（ほんまつ）転倒（てんとう）です」

「言っていいこと悪いことがあるぞ。巫女はこの国をきずき上げ、我々に魔法（まほう）の力をさずけてくださり、人狼（じんろう）族との戦争（せんそう）を勝利に導（みちび）いてくださった。我々が今ここにあるのも、全て巫女のおかげだ」

「皆様（みなさま）はそれを覚えておいでですか？」

「文献（ぶんけん）には残っている」

「しかし、今回の災厄（さいやく）を招（まね）き寄せた元凶（げんきょう）は巫女に他なりません」

「学長、口がすぎるぞ。慎（つつし）みたまえ」

　パトリックは国を守りたい一心（いっしん）だ。それは義務（ぎむ）感、使命（しめい）感と呼べるものだった。けれど、しだいに巫女への強い反感（はんかん）――憎悪（ぞうお）に近い感情にとらわれ始めた。

　以前から、周囲（しゅうい）と比較（ひかく）して、巫女に対する尊崇（そんすう）の念（ねん）がうすかった。きっと自分が平民（へいみん）であり、魔法の能力をさずけられたわけでもないからだと、彼は分析（ぶんせき）していた。

「もう一度、よくお考えください。仮（かり）に、今回敵の襲撃（しゅうげき）を撃退（げきたい）できたとしましょう。その場合、我々は敵が態勢（たいせい）を立て直すまで、指をくわえて待つことしかできず、反撃（はんげき）のチャンスをみすみす逃（のが）してしまいます。

　対して、『転覆（てんぷく）の魔法』を解（と）いてしまえば、我々のほうから〈外の世界〉へ打って出る選択（せんたく）肢（し）も生まれます」

「しかし、君の『予測』が正しければ、外へ打って出る余裕（よゆう）もなくなるじゃないか」

「そうだ。今は目先（めさき）のゴーレム撃退に専念（せんねん）すべきだ」

　パトリックは『転覆の魔法』の解除（かいじょ）が悲劇（ひげき）的な結末（けつまつ）を迎（むか）えることを、十年以上前から予想（よそう）していた。

　それでもなお、彼の信念（しんねん）はゆるがない。そうであっても、前に一歩（いっぽ）進むべきだと考え、まるでおどしかけるように、きっぱりとこう言い切った。

「これ以上、決断（けつだん）を引きのばせば、取（と）り返（かえ）しのつかないことになります。問題を根本（こんぽん）的に解決（かいけつ）をするには、この手段（しゅだん）をおいて他にありません」

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　その時だった。白熱（はくねつ）した議論を妨害（ぼうがい）するように、はたまた議員達の反論（はんろん）を封（ふう）じるように、大きな物体（ぶったい）がテーブルの中央に落下（らっか）した。ドンと大きな音が議場に反響（はんきょう）する。

　驚きのあまり、イスから飛び上がったり、ころげ落ちる議員が続出（ぞくしゅつ）した。その後、一様（いちよう）に言葉を失（うしな）った面々（めんめん）は、凍（こお）りついた表情で顔を見合わせた。

「どこから落ちてきたんだ……？」

「何だ、これは……、人間か？」

　数名の議員が次々（つぎつぎ）と頭上（ずじょう）を見上げる。議場には明かり取りや換気（かんき）のための窓が数多くあるが、警備（けいび）上の関係で、人間が通りぬけられる大きさのものは一つもない。

　テーブルの上に横たわるのは明らかに人間だが、ピクリとも動かない。ほどなくして、それがある人物であることに、ようやく議員の一人が気づいた。

「……ジェ、ジェネラルじゃないか！」

　議場がたちまち騒然（そうぜん）となった。議員達が「ジェネラルだ」「どうしてジェネラルがここに……？」と口々（くちぐち）に声を上げる。

　混乱（こんらん）がおさまる前に、議場の扉（とびら）がバタンと勢（いきお）いよく開かれた。議員達のおびえた目がその方向へいっせいに注（そそ）がれる。

「ご報告いたします！　たった今、敵に大門（おおもん）を突破（とっぱ）されました！」

　議場にかけ込んできたのは伝令（でんれい）の魔導（まどう）士（し）だった。うなだれながら床に両膝（りょうひざ）をつき、張り上げた声には無念（むねん）さがにじんでいる。

「すでに、相当（そうとう）数（すう）のゴーレムが市街（しがい）へ侵入（しんにゅう）しております。大門付近（ふきん）に展開（てんかい）していた部隊（ぶたい）は完全に崩壊（ほうかい）……。立て直しのメドは立っておりません。

　あと、ジェネラルについてですが、マーグ……いえ、元辺境伯（マーグレイヴ）と思われる男が突如（とつじょ）前線（ぜんせん）に現れ、その男と共に姿が見えなくなりました。現在も行方（ゆくえ）がわからず……、全く連絡（れんらく）が取れない状況です」

　伝令は嗚咽（おえつ）まじりに言った。話を聞いた議員達は困惑（こんわく）した表情で、テーブルに横たわるジェネラルらしき人物へ目を移す。

　一方（いっぽう）、パトリックの視線（しせん）だけは別（べつ）方向（ほうこう）へ釘（くぎ）づけとなっていた。彼の目にだけ映る男がそこにたたずみ、微笑（びしょう）をうかべながら見返（みかえ）していた。

「落ち着いてください。ジェネラルも辺境伯（マーグレイヴ）もここにいます」

　パトリックが襲（おそ）いくる戦慄（せんりつ）を振りはらうように言った。足をふるわせながらも、ジッと相手を見すえ続けた。

　耳を疑う言葉を聞いた議員達が、いっせいに視線を泳（およ）がす。ジェネラルはともかく、辺境伯（マーグレイヴ）の姿は彼らの目に映（うつ）っていない。

　議員達がパトリックの視線を追（お）い出し始める。元老院（げんろういん）の議員が相次（あいつ）いで暗殺（あんさつ）された事件はまだ記憶に新しく、彼らの動揺（どうよう）は尋常（じんじょう）でない。

「どういうことだ、学長。辺境伯（マーグレイヴ）がそこにいるのか？」

　ふいに顔をほころばせた辺境伯（マーグレイヴ）が、〈不可視（インビジブル）〉を解いた。元老院相手に啖呵（たんか）を切ったパトリックを見て、彼は上（じょう）機嫌（きげん）だった。

「リトル、言うようになったじゃないか。見違（みちが）えたぞ」

　彼が議場へ侵入したのは、先（さき）ほど扉が開いた時。それから、柱のかげに身をひそめながら、議論に聞き入っていた。

「お前は……、やはり生きていたのか！」

「辺境伯（マーグレイヴ）、これはお前の仕業（しわざ）か！」

　多くの議員はうろたえていたが、一部（いちぶ）の議員はかつての部下に対して強気（つよき）だ。とはいえ、彼が国の窮地（きゅうち）にはせ参（さん）じたと勘違（かんちが）いする者は一人もいない。

「あの時の選択は間違っていなかったみたいだな」

　あの時の選択――五年前のあの日、辺境伯（マーグレイヴ）はパトリックの暗殺も考えたが、直前（ちょくぜん）で思いとどまった。『転覆の魔法』を解除するためには、パトリックの存在が必要不（ふ）可欠（かけつ）と判断した。

『お前も殺そうと思った』

　あの時投げかけられた言葉を思い出し、パトリックはその身を硬直（こうちょく）させた。

「その様子だと、『転覆の魔法』を解く当てがあるようだな」

「当ても何も、あなたから得た情報ですよ」

　辺境伯（マーグレイヴ）は「俺から……？」と眉（まゆ）をひそめた。

　彼は本当に忘れていた。一連（いちれん）の出来事（できごと）の多くが記憶から失われた。覚えているのは〈樹海（じゅかい）〉における同士（どうし）討（う）ちや、仲間を失った憤（いきどお）り、そして、元老院議員の暗殺に走った事実。

　彼は『〈外の世界〉へ連れて行く』という見返（みかえ）りのため、それ以外の記憶を差し出した。また、鎮座（ちんざ）の間（ま）へ侵入し、『源泉の宝珠（ソース）』に対して〈分析〉（アナライズ）を使用することも交換条件の一つだった。

　そのため、ネクロ達と手を結（むす）ぶことに抵抗（ていこう）を感じていない。彼らが仲間の命を奪（うば）った張（ちょう）本人（ほんにん）であると夢にも思っていない。

「まあいい。準備（じゅんび）はできているか。『根源の指輪（ルーツ）』ならここにある」

　辺境伯（マーグレイヴ）はジェネラルから奪い取ったそれを、すでに右手にはめている。

　しかし、それはあくまで元老院の同意（どうい）を得た上でのこと。反対を押し切ってまで行う意思（いし）はない。また、停戦（ていせん）のための交渉（こうしょう）材料でもあるため、パトリックは首を縦（たて）に振らない。

「さっきの威勢（いせい）はどうした？　今さら、尻込（しりご）みしたなんて言わないよな？」

「要求があります。『転覆の魔法』を解除した暁（あかつき）には、ただちに全てのゴーレムを引き上げると約束してください」

「いいだろう。もとより、今回の作戦の目的はそれだからな。たとえ連中が応（おう）じなくても、俺が力（ちから）ずくで引き上げさせよう」

「皆様、よろしいでしょうか？」

　議員達は唖然（あぜん）としたまま、誰も口をきかない。その反応を見た辺境伯（マーグレイヴ）は、パトリックに歩み寄って手を取った。

「待て！　我々はまだ許可（きょか）を出していないぞ！」

　議員の一人が声をふるわせながら言った。辺境伯（マーグレイヴ）は殺意（さつい）の宿（やど）った目で、威圧（いあつ）するようににらみつけた。

「命の惜（お）しくないやつだけがついて来い」

　その脅（おど）し文句（もんく）で、議員達が一瞬（いっしゅん）でだまらされる。そして、辺境伯（マーグレイヴ）はパトリック諸共（もろとも）に彼らの前から姿を消した。

『スージー。議場をぬけて〈止（とま）り木（ぎ）〉まで来てください』

　その『交信（こうしん）』を受け、スージーが〈止り木〉へ向かう。塔をのぼる階段のたもとで、パトリックは一人で待っていた。

「あなたも一緒に来てください。あと、ウォルターに伝えていただけますか。今にも殺されそうなので、至急（しきゅう）〈止り木〉の最上（さいじょう）階（かい）へ来るように、と」

「は、はい……」

　スージーはキョトンとした顔で答えた。辺境伯（マーグレイヴ）の姿が見えない彼女には、とても命の危険（きけん）を感じる状況に思えなかった。